– Не представляю, как смогу в этом ходить, – заметила она и улыбнулась. – Девчонки, как же я рада вас видеть! – Ты потрясающе выглядишь, – восхищенно выдохнула Дара. Да, никакого белого платья, но ведь и жених не человек. В Сартане свои порядки, но Хелли впитывала и перенимала их с такой легкостью, словно всю жизнь прожила в пустыне. – Это все Ардан, – улыбнулась Хелли. – Порой мне кажется, что он сам получает удовольствие, даря наряды и драгоценности. Но это ладно! Видели бы вы мой кабинет! Я в жизни большего собрания книг по артефакторике не видела. Сижу там по полдня постоянно, а новые фолианты доставляют каждый день. Так что в Сартане я застряла надолго. – Думаю, отец не возражает, – хмыкнула Марика, а Хелли смутилась. Все же, несмотря на горячее одобрение их союза Марой, рыжая не могла поверить в такой исход дела. Увидев это, демоница поторопилась перевести тему разговора, спросив у Дарины: – Как Древний? – Интригует, – вздохнула. – Сегодня пообещал открыть какую-то тайну. Вот… Жду. – А институт? – поинтересовалась Иринэис. – А что с ним? Хотя… – Дара задумалась. – Знаешь, когда смотришь на это с другой стороны, то воспринимаешь иначе… Мне еще многому надо научиться. Как ты понимаешь, авторитета у меня нет, но думаю, со временем все встанет на свои места. – Обязательно, – мягко сказала Иринэис. Следующие два часа пролетели незаметно. Служанки принесли напитки и легкие закуски, но к ним почти никто не притронулся. Обсуждали, что только можно, и времени все равно не хватило. Когда очередная служанка напомнила, что подходит время церемонии, Хелли вздохнула и поднялась. – Ты чего? Боишься? – удивилась Марика. – Не верю, – прошептала Хелли. – Так… Успокойся, глубоко вдохни и выдохни. Повтори сколько надо, а затем выйди в эти двери и иди уже, выходи замуж. – Какая добрая у меня дочь, – хмыкнула Хелли. – Давай уже иди… мачеха. Церемония проходила в главном храме Сартана. Хелли к нему доставил экипаж и остановился около входа. Подруги отправились чуть раньше и находились среди гостей вместе со своими спутниками, так что последние шаги в статусе незамужней Хелли пришлось сделать в одиночестве. Сказать, что она волновалась, означало не передать и сотой доли той бури эмоций, которая бушевала внутри. Впереди ее ждал тот, кого она безумно любила. Мужчина, с которым ее соединили ночные звезды. К слову, эти цветы Ардан приказал посадить и в саду замка, так что за последний месяц у нее была возможность несколько раз любоваться ими. И каждый раз они расцветали, подтверждая, что их любовь с демоном становится все крепче и сильнее. Экипаж остановился. Вздохнув и дождавшись, когда ей помогут выйти и расправят шлейф, Хелли двинулась вперед. Если бы они женились по человеческим обычаям, то жених ждал бы невесту внутри, а к нему ее отвел бы отец, но Варх был демоном. А еще Владыкой империи. И все равно он ждал ее на ступенях, словно показывая в очередной раз, что принимает ее равной себе. Ее! Безродную девчонку, которая из-за желания помочь подруге умудрилась выиграть самый большой приз… – Ты прекрасна, Хеллиан, – улыбнулся он, предлагая ей руку. – Ты тоже, – шепнула она. В противовес Хелли Ардан выбрал второй цвет своего домена. Весь в черном, он выглядел невероятно. Могущественный, красивый, полный достоинства… Истинный Владыка Сартана. И просто ее любимый мужчина. Цвета Варха были повсюду, а народу собралось столько, что огромная площадь и все прилегающие улицы были забиты. Внутри не осталось свободного места, кроме прохода. Присутствовал весь цвет Сартана и высокие гости из других государств. Кроме Кристена… Севар еще месяц назад попросил присмотреть своего Владыку за его доменом и больше не появлялся в Сартане, бороздя просторы морей. Но это был его выбор. Хелли понимала, почему Крис поступил так… До жреца жених и невеста дошли вместе. Опираясь на руку Ардана, Хелли совершенно не боялась огромного скопления народа, жадных и любопытных взглядов. А когда жрец начал ритуал и их кровь окропила церемониальную чашу, то та пружина, которая, несмотря ни на что, спряталась в душе, наконец распрямилась. Странное ощущение… Она была уверена, что, выйдя замуж, потеряет все, и себя в первую очередь, а оказалась, обрела целый мир и свободу. Когда же она почувствовала, как Ардан водрузил венец ей на голову, то растерянно взглянула на него. Этого она не ожидала, и в церемонии такого не было! Если только… демон не решил поставить ее на одну ступень с собой? – Леди Хеллиан Варх, – громко объявил он, разворачивая девушку лицом к присутствующим. – Владычица Сартана. Год спустя – Ваши рекомендации весьма впечатляющие, хотя непонятно, отчего вы уволились в прошлый раз? Дарина улыбнулась Алану Рейнберу и вернула ему рекомендательные письма. С того момента как бывший наставник по боевой магии появился у нее в кабинете, он почти все время молчал и таращился на нее. Подобное поведение можно было понять. Он не ожидал ее увидеть, учитывая, как они расстались. Господин Рейнбер остался лежать в раздевалке тренировочного полигона, оглушенный паралитиком и связанный. Когда секретарь сказала, кто именно пришел устраиваться на работу, Дара не могла поверить, а потом поняла. Фамилию она отныне носила другую. При ином раскладе вряд ли он осмелился бы появиться в институте. Но и отказать себе в удовольствии полюбопытствовать Дарина не могла. И вот он сидит напротив нее с такой напряженной спиной, словно под камзол засунули палку, и явно не желает верить собственным глазам. – Произошла конфликтная ситуация с одной из учениц, – медленно сказал он. – Я воспринял это как унижение собственного достоинства и посчитал увольнение единственно правильным вариантом. – А если такая ситуация повторится вновь? – уточнила наставница института. – Поймите меня правильно, я заинтересована в преподавателях с крепкой выдержкой, которые не позволят уязвленному самолюбию бросить учеников посередине курса обучения. Мне нужны гарантии, если я буду рассматривать вас на эту должность. – Вы отказываете мне? – Пока нет, – заметила она. – Все зависит от ваших ответов. – Я готов дать такие гарантии, – процедил он. – Хорошо. У вас очень широкая специализация. – Дара задумчиво взглянула на часы, давая понять, что время аудиенции скоро подойдет к концу, а решение она приняла. Когда Алан Рейнбер взглянул на нее настороженно, Дарина спокойно продолжила: – Нам пригодился бы наставник вашего уровня. Я включу вас в список претендентов. О своем решении мы вам сообщим. – Понятно. – Он поднялся, целуя протянутую руку. – Благодарю, что уделили мне время. Всего доброго, миледи. – И вам. Когда бывший наставник ушел, Дарина выдохнула. Да, недаром говорят, что боги умеют преподносить сюрпризы. Дара удовлетворила свое любопытство. В принципе, формальных оснований для отказа нет, кроме личной неприязни, но, к счастью, в данном случае окончательное решение остается за Тагиром. Это была его идея – создать в их мире хорошую школу для обучения магии. Точнее, не только школу, но и академию для одаренных учеников. Вопрос, кто будет ее главой, даже не обсуждался. Конечно, Тагир с его багажом накопленных знаний способен правильно обучить учеников. А в том, что ее муж самый лучший в мире наставник, Дара не сомневалась. Все они: Марика, Таранис, Хелли, Рассен и даже Ардан хорошо поняли это на собственном опыте. Единственная, кто выпала из общего процесса, была Иринэис, но тому было две причины. Ирка была ведьмой, и ее магия отличалась от их и… подруга была на последнем месяце беременности. Таранис никогда в жизни не допустил бы, чтобы его жена даже на гран рискнула здоровьем, своим и ребенка. Точнее, детей…. Дарина до сих пор не понимала, дракон жаждет ее убить за двойню или осыпать золотом и драгоценностями. Сам факт того, что его жена понесла почти сразу, был уже невероятен, ибо драконы не отличались плодовитостью, но близнецы… Все воспринимали это не иначе как чудо, а Дарина смущалась признаться, что в момент «выдачи» Иринэис дара жизни от изумруда она просто не рассчитала силу и зачерпнула слишком много. Кристалл… Еще одна то ли проблема, то ли дар богов. После того как она едва не умерла, а Тагир вернул ее к жизни, ее связь с камнем стала нерушимой. Камень принял ее своим хранителем. Учитывая, чем она решила заниматься и какую ответственность на себя взяла, это оказалось как нельзя кстати. Институт… За год произошло многое. Систему Эстер они с Тагиром не стали рушить, ведь плюсы перевешивали минусы. Конечно, кое-что изменили, поэтому и появилась школа. Те, кто желал продолжать учиться магии, получили эту возможность. Остальные по-прежнему видели наивысшим для себя благом удачное замужество. Что ж, значит, этому быть. Дарина на примерах собственных подруг могла убедиться, что каждый выбирает свое и по себе… Потребность увидеть кристалл стала невыносимой. – Нисса, – позвала она секретаря, а когда девушка появилась на пороге, сообщила: – Меня сегодня уже не будет. – Да, миледи. Помощница вышла, а Дара открыла портал и перенеслась в пещеру. Изумруд сверкал гранями, внутри него бурлила магия, но все было спокойно. Прикоснувшись кончиками пальцев к камню, Дара прикрыла глаза, восполняя резерв. Появление Тагира она почувствовала раньше, чем открылся портал. Опять же, после событий в этой пещере один год и месяц назад, когда Тагир открыл ей свое сознание, секретов друг от друга у них больше не было. Правда, Дарина поняла это не сразу, а по прошествии времени. А когда осознала, то поразилась, насколько сильно этот несносный Древний любил ее. Любил настолько, что, не задумываясь, пожертвовал бы жизнью. Впрочем, она испытывала не меньшие чувства… – Так и знал, что найду тебя здесь. Улыбнувшись, Дара ощутила нежный поцелуй в шею, а затем он развернул ее к себе, и губы ожег другой поцелуй, более страстный. – Все-то ты знаешь. – Дара лукаво взглянула на него. – Тогда я снова вернусь к тому вопросу, на который ты не даешь ответа, – заметил он. – Всех своих подруг ты одарила. Девушки того набора выпустились, и в этом году будет новый. Когда ты одаришь нас? – Как выпустим этот набор?.. – Дарина! – Я боюсь, что не справлюсь, – вздохнула она. – Я только наладила работу, а со следующего года мы набираем в школу первый класс, не говоря об академии… – Твоим подругам это не мешает, – резонно заметил он. – Это во-первых. А во-вторых, неужели ты думаешь, что я не помогу тебе во всем. Дара промолчала. Мысли о ребенке посещали ее последние полгода. Все же казалось таким естественным и правильным – родить от любимого мужчины. Но страх… Что с ним делать? С другой стороны, Тагир прав. Как обычно. Вот он стоит перед ней, его сознание, как и всегда, для нее открыто, и в мыслях и в душе лишь безграничная любовь, уважение и доверие. К тому же она сама хочет этого… Ничего не ответив, Дарина снова прикоснулась к камню и сосредоточилась. Изумрудная нить легко легла в руку, проникла под кожу и впиталась в кровь. Чувствуя, как ее наполняет магия, Дара легко вздохнула, а когда открыла глаза, то увидела на лице Тагира неподдельное счастье. – Давно бы так, – притворно ворчливо сказал он, а затем снова стиснул ее в объятиях и поцеловал. – Тагир! – Начнем прямо сейчас, – заявил он. – У нас совет через час, – напомнила Дарина, чувствуя, как от ласк привычно сбивается дыхание. – Ты права… Времени мало, – заметил он, но даже не подумал остановиться. – Придется поторопиться. Хмыкнув, Дара ничего не стала говорить, лишь решительно стащила с Тагира рубашку. Меньше разговоров – больше дела. Да и место для них знаковое. Здесь они оба умудрились умереть, признались друг другу в любви, первая близость тоже произошла здесь, так зачем нарушать традицию?.. В зал совета они ввалились последними. Наверное, не стоило так увлекаться, но год спустя страсть не утихла, лишь стала сильнее. – А ты переживал, что мы опоздаем, – рассмеялась Марика и подмигнула Рассу. Змей привычно едва улыбнулся, а когда Тагир подошел, встал и пожал ему руку.