— Вашество, — Иришка прижала берет у груди, — я готовлю не хуже, поверьте. Даже образование есть. Правда, среднее специальное. Но диплом с отличием. И справка от лекарей, что я здорова, тоже имеется. Девушка вынула из внутреннего кармана плащика небольшую картонную книжечку с рисунком змеи, обернутой вокруг чаши, и прямоугольный диплом с красной обложкой. — Вот, — она протянула мне документы. — Адвокат из уважаемой в Империи семьи работает за еду, — послышался за спиной вздох Любови Федоровны. Но я не стал реагировать на комментарий и взял бумаги. — Павел Филиппович, я буду хорошо трудиться. Знаю, что вы хотите в дом надежную работницу. И с опытом. Но я буду очень стараться. Я плиту знаю и у нее уже, почитай, одинадцать лет стою. — С десяти лет? — уточнил я. — Врет и не краснеет, — недовольно бросила Виноградова. — С девяти. Мне папка скамеечку ставил. И я на нее забиралась. Мамка учила меня, а я потом на всю семью кошеварила. А затем папки не стало и мамке пришлось отдать меня в интернат, чтобы забирать домой только на выходные. — Она там и воровать научилась, — продолжала ворчать призрачная дама. — Я там тоже при кухне работала. И отрабатывала питание и ночлег. — Мне и впрямь не хочется, чтобы Зинаида уходила с работы, которую любит, — я отметил, что баллы у девушки и впрямь были высшими по каждому предмету, указанному в дипломе. — Я буду стараться. И готова работать за меньшую сумму, которую вы маме обещали, — Иришка уже вовсю скручивала несчастный берет, словно пыталась выжать из него воду. — И даже без договора работать. — Глупости какие, — пробурчал где-то неподалеку Фома. — Законы мы чтим. И договор будет обязательно. — Правда? — просияла Иришка. — Спасибо, вашество. Вы не пожалеете. — Ты смотри какая ушлая, — возмутилась Любовь Федоровна. — Ты ж ее не принял на работу. А она уже… — С испытательным сроком, — я сделал ударение на этой фразе. — Конечно, — девушка широко улыбалась. — Тебе придется обратиться в профсоюз и зарегистрироваться в нем. Самой платить взносы. Не забудешь? — Не забуду, — она замотала головой так, что косы закачались из стороны в стороны. — Мы обговаривали, что Зинаида будет носить одежду в чистку. Заниматься уборкой. Оплату обсудим, в зависимости от нагрузки, — я прошел за стол секретаря и включил копировальный аппарат. — Хорошо, господин адвокат. — Кстати, вот еще, что важно, — мне пришлось задуматься о том, как сказать Иришке о призраке. Но Любовь Федоровна решила все взять в свои прозрачные руки. Она приподняла салфетку, чтобы заглянуть внутрь корзинки. Потом вынула румяный пирожок и понесла его к Фоме. Тот смотрел на происходящее с досадой, явно ожидая, что девушка закричит и рванет прочь. Но Иришка оказалась неробкого десятка. Она подошла к корзинке и вернула салфетку на место. — Остынет еще, — пояснила она и потом смущенно добавила, обратившись к помощнику, — Надеюсь, вам понравится начинка. Там рыба и капустка. Парень смутился и пробормотал что-то одобрительное. Забрал покачивающийся в воздухе пирожок и направился в свою комнату. — А Зинаида знает, что ты сама решила пойти в этот дом работать? — на всякий случай уточнил я. — Нет, — честно ответила Иришка. — Она мне сказала, что слово надо держать. И об одолжениях не просить. Но разве это одолжение, если я буду честно работать? Жить мне есть где. Буду к вам ходить, как вы мне по графику определите. — Бери девку, — довольно протянула Виноградова. — Я не возражаю. Я сделал копии документов и сел за составление договора. Аромат выпечки торопил меня нанять работницу и отправиться ужинать. Удачные переговоры Через двадцать минут договор был готов, распечатан в двух экземплярах и подписан обеими сторонами. Иришка забрала бумаги и поклонилась: — Спасибо за доверие, Павел Филиппович. Я не подведу. А корзинку завтра заберу. Она расправила беретик, но не решилась надеть его на голову. Накинула капюшон и направилась было к дверям. — Вы далеко живёте? — поинтересовался я, когда гостья уже была у выхода. Иришка остановилась, обернулась и смущенно пояснила: — На окраине Портового района, мастер Чехов. Но не волнуйтесь, на работу я буду приезжать ко времени. Из своей комнаты вышел Фома и деловито уточнил: — Может быть, я отвезу девушку домой, вашество? А то уже считай ночь на дворе. — Хотел попросить тебя о том же, — ответил я. Щеки девушки зарделись: — Не стоит, мастер Чехов, — начала она, но я ее прервал: — Стоит. Ночное метро не лучше место для девушки. — И то верно, — подтвердил Фома и направился к дверям, на ходу натягивая на голову кепку. — Идёмте, Ирина. — Да можно на «ты», — неуверенно ответила девушка, бросила на меня извиняющийся взгляд, еще раз поклонилась. — Спасибо, Павел Филиппович. Она вышла из приемной вслед за слугой, махнув полой красного плаща. А через несколько минут во дворе послышался звук заведенного двигателя машины такого же цвета. — Ужинать придется в одиночестве, — протянул я с улыбкой. — Правильно, — подтвердила возникшая за спиной Любовь Федоровна. — Есть лучше пока горячее. — А Фома у Иринки перекусит. Я обернулся: — Полагаете? — Неужто ты думаешь, что девушка не отблагодарит его за проявленную заботу ужином? — фыркнула призрак. Я хитро улыбнулся, но Любовь Федоровна истолковала мой довольный вид по-своему и ехидно заявила: — Вам бы, княжич, проститутошную посетить. А то заработались вы. Вот всякие грязные мысли в голову и лезут. Я имела в виду простую человеческую благодарность. А не то, что вы подумали. — Уже на «вы», — довольно заключил я. — Всегда знал, что рано или поздно вы начнёте говорить со мной с уважением. Призрак грозно нахмурилась и открыла было рот, чтобы что-то сказать, но я с видом победителя уже покинул приемную. В руках я нес корзинку с пирожками и горшочком, в котором что-то плескалось. * * * Остаток вечера и часть ночи прошли стандартно. Я выложил перед собой выпечку, налил в миску густой бульон, с которым надлежало есть пирожки. И понял, что такая трапеза мне по вкусу. Дочка пошла талантом в мать и приготовила отменное блюдо, хоть оно и было простым. Полистал газету, почти не обращая внимания на прочитанное. Потом неспешно наполнил ванну, бросив в нее крупную морскую соль с можжевеловым ароматом. И забрался в воду, где меня и разморило. Сквозь мутное толстое стекло окна виднелось темное петроградское небо. К счастью, призрачная дама не решилась составить мне компанию за интеллигентной беседой. Она бы вполне могла это сделать. Я подумал, что постоянная кухарка нам и впрямь необходима. Пришло время отказаться от промокаций, которые окончательно грозили испортить фигуру. Хотелось уже перейти на более простые и полезные блюда. К тому же мне показалось, что у Иришки были все шансы найти путь к сердцу Фомы через его желудок. Достаточно было видеть, как парень оживился при виде девушки. Мысли мои потекли в другое русло, и я вспомнил сегодняшнюю встречу с кустодиями. Хорошее настроение мигом потерялось, и даже вода перестала греть меня. Я вышел из ванной, накинул на себя тяжелый махровый халат и вошел в спальню. — А убрать за собой он не догадался… — раздалось позади недовольное бурчание и звук уходящей в сток воды. — Что бы я без вас делал, — устало бросил я через плечо. — Думаешь, девчонка будет лучше убирать? — воинственно уточнила Виноградова, проявляясь в центре комнаты. — По крайней мере, она не будет подсматривать за мной, когда я купаюсь.