— О чем ты? — Не здесь, — сказала она. — В саду. * * * Когда я был маленьким, то любил ходить с мамой вечером по саду. Утро она проводила с советниками. Потом служанки одевали ее в странные платья. Она говорила мне, что это ее обязанности, она должна играть свою роль. И больше всего она любила шпионить. Я следил за ней на пирах, как она задает вопросы, выглядя глупее, чем является, чтобы выведать информацию. Она оставляла эти знания себе. И говорила, что мне стоит научиться этому, чтобы править не так, как король. Чтобы я правил знаниями, а не яростью. Чтобы правил головой и сердцем… если отец не убьет меня раньше. Я с теплом вспоминал наши разговоры в саду, но теперь понимал, что они были и уроками. Она готовила меня к грядущему. Я шел по лабиринту сада мимо фонтанов и роз, а тело было напряжено, ведь я знал, что грядет. Пришло время. Я вырос и должен узнать, когда мне суждено сразиться со злом. Королева была готова действовать против короля, а я был инструментом, чтобы сместить его с трона. Сердце трепетало. От страха? Волнения? Предвкушения? Я ждал и боялся этого момента. Мама готовила меня с детства. Она научила меня быть осторожным, выглядеть глупее, чем я есть. И хотя в стратегиях я был лучше, чем в физической силе, я все еще мог исполнить долг принца. Мей увидела во мне напыщенного принца при первой встрече, но я им не был. Она стояла в центре лабиринта. За нами не следили стражи. Они или были с королем, или преследовали Мей. А потому сбежать сюда оказалось просто. Ее глаза сузились, губы были сжаты. На лбу залегли морщины. Я видел, что она встревожена. — Мей кое в чем мне призналась. — В чем? — спросил я, не ожидая такого резкого начала разговора. Мама раньше не говорила без приветствия. — Она рассказала о своих подозрениях. Он думает, твой отец ищет Угольный камень, мощный бриллиант, наделенный магией. С ним он станет непобедимым. Я пошатнулся. — Это… слишком. Разве такое возможно? — Нет времени думать, придется этому поверить. Раз Мей — рожденная с мастерством, мы должны этому верить. Я уже собрала вокруг себя близких советников. Они следят за королем. И одно я знаю точно — лошади в Цине остались без подков, потому что кузнецы делают для твоего отца оружие и броню. А стражей и солдат не видно, потому что их тренируют на юге. Я раскрыл рот. — Я не знал. Я думал, казна пуста. Глаза мамы полыхнули гневом. — Король увеличил налоги. Я кивнул. — Я слышал, но думал, что так он обеспечил себе вино и одежду. — Он готовится к войне, — сказала мама. Я застыл. Эгунлэнд не воевал давно. После сотен лет сражений людей с Элфенами, а севера с югом Эгунлэнд боялся войн. — Но с кем? — С Хэдалэндом, — сказала мама. Она ходила по высокой зеленой траве. — С Джакани. В комнате твоего отца есть бумаги. Он хочет найти в их шахтах бриллиант. И он думает, что войной он сможет найти его. — И все из-за камня, — я покачал головой. — Из-за власти. Он безумен из-за этого. Ты знаешь об Угольном камне? Слышал о нем? Это магия Элфенов, Каз. Он связан с Мей. Угольный камень принадлежит ей, а не королю. Он дарит истинному владельцу вечную жизнь. — Истинному владельцу, — повторил я. — Отец не станет истинным владельцем. Магия не будет ему подчиняться. — И ты так это оставишь? Если магия сработает, понимаешь, что он обретет? Готов ли Эгунлэнд к его вечному правлению? Я сжал зубы, представляя, как будет страдать народ. — Нет. Мы должны остановить его. Но как? Мать склонилась ближе. — Султан Джакани и его сановники еще должны быть в Цине из-за свадьбы. Я могу переговорить с ними. Путешествовать им сейчас опасно. У короля теперь незавидное положение. Рожденная с мастерством сбежала, Бердсли умер. Он начнет действовать. И мы должны предупредить Джакани, а потом попытаться настроить против него двор. Он попытается устроить голосование о войне с Хэдалэндом, и мы должны помешать ему. План мамы выглядел простым на словах, но я понимал, как это опасно. Восстать против короля… Я считал это самоубийством. Но я согласно кивнул, хоть и понимал, к чему это может привести. Если у нас все получится, трон будет моим. Я не был рад, я чувствовал груз ответственности. Воздух давил на меня. Где мой Белый олень? Мне нужна ее поддержка. Я и не знал, что она мне так нужна. * * * Ступив во дворец, я услышал странный вопль, словно ударили кота. Я поспешил на звук, мама не отставала. И чем ближе я был к источнику, тем больше убеждался, что он идет из тронного зала. Сердце ёкнуло. Кричала девушка. Эллен. После побега Мей она была лишь тенью. Ее ложь была раскрыта, она это понимала. И она пряталась в комнате. Я повернул за угол. Я злился на Эллен. Она обманула меня. Она хотела быть королевой и использовала Мей. И она убедила меня, что так же напугана свадьбой, как и я. Конечно, я тоже оказался глупым, пока не понял, что любовь может появиться только из отношений с тем, чья душа близка твоей. Я надеялся, что со временем это придет, что судьбы переплетутся. И ошибся. Она была не той девушкой. Но я бежал в тронный зал. Никого нельзя было пытать так, а король стоял над девушкой и бил ее плетью по спине. — Как это понимать? — потребовал ответ я. — Тебе было мало? — король оскалился, отступив к трону. — Оставь ее в покое, — я повернулся к Эллен, что могла стать моей невестой, она смотрела на меня полными слез глазами. — Ты еще не король. Я не выполняю твои приказы. Убирайся отсюда. Мои ладони сжались в кулаки, гнев кипел в моей крови. Я не успел обуздать его и помчался к трону, и у горла моего оказалось копье. Ему стражей хватало. Я заставил себя отвернуться к Эллен, понимая, как я беспомощен. Никто не остановит короля. Плеть опустилась, она закричала. Если я не могу остановить это, то буду смотреть. Буду чувствовать каждый удар своей кожей. Разделю это с ней. Не отвернусь. Я отступил в сторону, но не покинул комнату. Такое я сделать могу. — Девчонка управляет тобой, Казимир. Ты должен радоваться ее наказанию, как я. Никакая шлюха не сможет в моем королевстве безнаказанно притворяться рожденной с мастерством. И где же твои птицы? Твои элементы? Огонь? Бум! Каждый удар словно пронзал кинжалом мое сердце, но я не ушел. Мы смотрели друг на друга, и я кивнул ей, говоря, что она все еще друг. Я помнил, как поцеловал ее, помнил ее мягкие губы. Хотя первый поцелуй был с дочерью барона, что отчаялся прийти к соглашению с отцом. Он был мягким, но осторожным. Наказание продолжалось, а отцу стало скучно, и развлечение ему надоело. Я шел за стражами, что вели ее в подземелье. Эллен теперь была узницей. — Отведите ее в комнаты, — просил я. — Он не узнает. Я дам вам двадцать золотых. Дверь будет закрыта, он туда даже не зайдет. Страж повернул ко мне красное лицо. — Это того не стоит. — Тридцать. Он скривился. — Сначала покажите. Я отцепил от пояса кисет и бросил ему в лицо. Мужчина поймал мешочек и заглянул внутрь. — Говорите, он ее не проверит? — У него есть дела важнее. Страж взвешивал кисет на ладони. — Ладно, Ваше Высочество. Я отведу ее в комнату. Я следовал за стражами, размышляя, что же станет с Циной, если приказы кронпринца выполняются только после взятки. Таким должен быть король? Платить и угрожать? Такими людей сделал отец. — Оставьте нас, — сказал я, когда мы попали в ее комнатку, ее редко использовали гости. Конечно, к свадьбе многие комнаты отмыли для важных гостей. Стражи поклонились и ушли, но я видел блеск в их глаза. Наглость. Оскорбительно. — Ты ищешь смерти? — спросила Эллен недовольным тоном. Ее руки дрожали, она поправляла платье, чтобы скрыть раны. Ее лицо было в грязи. По щекам бежали слезы, оставляя чистые дорожки. — Если король все узнает, он убьет нас обоих. — Не узнает, — сказал я. — И он не убьет меня. Он убьет тебя. Попытается. Но я не позволю этому случиться. Она повернулась ко мне, ее дух не был сломлен. Она оставалась высокомерной и сейчас, девушкой с амбициями, что не сдается и сражается до конца. Интересно, Мей понимала, как они с Эллен в этом похожи? Вот только у Мей было чистое и разбитое сердце. — Почему ты еще добр со мной? Тебе не нужно больше жениться на мне. Мы уже не помолвлены. Я соврала. Я… это непростительно, — она села на кровать, ее израненное тело едва держалось. — Не говори, что ты этому не рада, — сказал я, прозвучало грубее, чем я хотел. Она пронзительно посмотрела на меня. Я медленно приблизился. А ведь пару ночей назад я боялся именно этой ситуации, Эллен передо мной на кровати, боялся, что придется исполнять долг мужа. — Мне жаль. Но я знаю, что твое сердце не стремилось к моему. Мы не созданы друг для друга. Она вздохнула. — Наверное, ты прав. Я пыталась. Казимир, я не собиралась манипулировать тобой или заставлять делать меня королевой. Это мой отец. Он нашел амулет, научил, как заставить плющ потемнеть. Когда вы с Мей нашли меня в лагере Борганов, я думала, что все кончено. Но Мей предложила помощь, и я согласилась. Я не знаю, почему она это сделала. Она такая несчастная с виду, из-за этого сложно понять, что она может любить. Она не хотела быть королевой, она хотела остаться в одиночестве. Она дала мне свою кровь, чтобы я провела церемонию. — Так вот как у вас это получилось. Я и не знал. Мей никогда особо не уважала меня. Теперь я хоть знаю, как именно меня обманули. — Она обманула всех, Казимир. Я обнаружил грязь под ногтями и сосредоточился на ней, чтобы унять чувства. — Я попрошу королеву найти верных слуг, что помогут тебе. Они будут стучать три раза, ты узнаешь, что это они. А вот услышишь громкие шаги, прячься. Я постараюсь защитить тебя. — Я и этого не заслуживаю, — сказала она.