Я делала выводы из подслушанного. Выходило, что один из четырех парней – бастард самого императора. И что это ещё за венец? Зато теперь стало понятно, зачем нужно вообще сражение с темными. Не жест доброй воли и попытка примирения. Нет. Лишь демонстрация мощи. И те, кто одержит победу над сильнейшими из детей тьмы, станут для всей империи героями. Незаконный сын сможет быть подле отца. Ведь признать его официально Аврингрос Третий не может, иначе факт измены будет удачной почвой, чтобы расшатать трон… А так наследник огненной крови займет достойное место, и если выяснится, что одна из принцесс не от императора, то вполне возможен династический брак. О последнем заставила задуматься оброненная вскользь фраза о двух принцессах. Насколько мне было известно, официально у Аврингроса аж четыре наследницы престола, так что… Простая и изящная комбинация выходила. Вот только мне от всего этого становилось грустно. Победу на турнире из меня выбьют, вытрясут любой ценой. Или закопают. Эх, что-то с каждым днем желающих свести Вивьен Блеквуд на свидание к праотцам все больше и больше. А визитер меж тем продолжил: – Турнир обещает быть непростым. Сдается мне, что у черного властелина есть тоже какой-то скрытый интерес. Дипломаты темных сами предложили, чтобы их маги поучаствовали в играх. И меня весьма настораживает этот жест доброй воли. Но мои советники не поймут, если я откажусь от столь удачного повода для попытки примирения. – Ваше величество, осмелюсь спросить. Как давно темные выразили заинтересованность турниром? – Месяц назад. Причем напирали на то, чтобы их команда могла прибыть в столицу для тренировок заблаговременно. – Насколько заранее? – Они прилетели позавчера, и в их команде, судя по докладу главы сумеречной канцелярии, есть пожиратель душ… При упоминании о Рашгарде я вся покрылась липким потом. Если я хотела остаться в живых, встречаться с ним мне нельзя было категорически. Безжалостный, не привыкший проигрывать. Самый молодой из всех Верховных палачей. Значит, вот как он обеспечил себе пропуск на территорию светлых! Ведь пожирателя душ с его давящей темной аурой просто невозможно не засечь. Оттого Рашгард прибыл сюда не таясь, у всех на виду… Могу поспорить, как только он почуял, что мой след оборвался в столице, так владыка и изъявил желание, чтобы команда темных приняла участие в турнире. – Да маги засекли, что в столице была волна темного манка, но на кого был рассчитан зов, они так и не смогли поймать. Скорее всего, его появление связано с турниром, так что… – Я буду начеку, – заверил Ромирэль, чуть поклонившись. Император и полуэльф перебросились еще парой фраз, и после этого Аврингрос, повернув один из перстней камнем вниз, исчез. Только сейчас я поняла, что видела не человека, а лишь его проекцию. Ромирэль щелкнул пальцами. Воздух дрогнул, и я почувствовала легкий запах озона. Полуэльф оглянулся, словно почувствовал неладное, даже несколько раз мазнул взглядом по тому месту, где я залегла, но так ничего и не углядев, решительно двинулся прочь. Я же поняла, что мне и тут неплохо. Да, не мягко, зато если лечь на спину, через колючие ветви видно пронзительно-синее небо. И рыжие листья… ?орошее место, романтичное. В самый раз для могилки. И ползти никуда не надо. Эти и подобные мысли бродили в моей голове, пока я решала вопрос: как выжить в ближайшие три седьмицы и не свихнуться. А основания что для первого, что для второго были. Во-первых, меня хочет убить Рашгард, чью едва начавшуюся карьеру Верховного палача я успела основательно заляпать. К слову, свою должность весьма талантливый пожиратель душ (а в палачи берут только их) занял, в буквальном смысле съев предшественника. Бросил Верховному вызов на Поединке Ста Смертей и доказал, что его дар таки сильнее. Как доказал? Просто. Сумел сожрать душу противника. Во-вторых, в перспективе у меня маячил веселенький аттракцион «сожги ведьму», который наверняка организуют светлые, если меня поймают. В-третьих, этот турнир, будь он неладен, и обмен метами, и реферат по рунам! Последний меня и добил. Я застонала и как следует ударилась головой о землю. Не знаю, чего хотела этим добиться. Может, контузии и беспамятства, а может просто стать чуть глупее. Говорят, дуракам везет… Мне же удача была нужна позарез. Увы, чуда не произошло. Зато проснулся лазурный, вылез из-под манжеты и, как и всякий мужик, затребовал главного: жрать. Да побольше. В животе заурчало. – У-у-у-у… Когда же ты откормишься, паразит крылатый. Мелкий скривил морду и нехотя пополз от запястья к локтю. Есть захотелось еще сильнее, а остаться под терновым кустом и сдохнуть – чуть меньше. – Давай, превращайся обратно в татуировку и пойдем. Мелкий недовольно курлыкнул, мол, и не подумаю. Дескать, мне и так неплохо. Я заскрипела зубами. Вымогатель! – Хорошо, будет тебе бутерброд с мясом. – Курлы. – Ладно, два бутерброда. – Курлы, – и взгляд такой невинный, лазурный… – Хорошо. И чашка кофе для купания. Наконец, ящеренок счел, что взятка достойна, вперевалочку побрел по плечу, залез в ворот и там слился с кожей. Задом наперед, кряхтя, как столетняя старуха, я поползла на свободу из плена шипастых веток. Надо ли говорить, что когда я выбралась, настроение у меня было прекрасное. С таким даже безобидное проклятие насморка превращается в смертельное – серой гнили или чумной лихоманки. Адепты, словно чуя, что к грязной, злой и мрачной мне лучше не приближаться, спешили обойти по широкой дуге. Вот только инстинкт самосохранения у некоторых все же отсутствовал. Похоже, у Арелии его вытеснили врожденные глупость и спесь. А про заповедь опытных светлых магов, что охраняют границы темных предгорий: не обижай черную ведьму, да и не проклят (наверное) будешь – она ещё не слышала. Белокурая красотка, скривив физиономию, процедила: – Если кучу отбросов поставить на витрину и нацепить завлекательный ценник, это не сделает ее дорогой и красивой вещью, – Арелия демонстративно помахала ладонью перед своим носом. – Из какой помойной ямы ты выбралась, Блеквуд? От тебя невыносимо смердит. – От близнецов Икстли смердит не меньше. Ты готова им это же сказать в лицо? – я изогнула бровь и сделала вид, что за спиной блондинки показались как раз Йола и Хейм. Даже рукой кусту помахала, для правдоподобия. – Кстати, а вот и они. Арелия закашлялась, отчего-то не пожелав продолжить нашу «милую» девичью беседу. Фыркнула и, пробормотав себе под нос что-то о выскочках, поправила прическу. Последнее действо, было рассчитано, дабы выглядеть как можно лучше перед брюнетистым Икстли, к которому, как думала Арелия, она и поворачивается. Зато от меня она отвернулась. Истинная черная ведьма не могла не воспользоваться столь удачной возможностью. Темнословие сорвалось с моего языка. Жаль только, что нельзя его сделать долгим, иначе сразу станет понятно, что язык блондинки мелет неспроста. Проклятие «абсолютной правды» – это именно то, что стоит пожелать своим верным врагам. Ведь нет ничего хуже для собственного благополучия, чем говорить всем в лицо то, что ты о них думаешь. До ужина было всего два удара колокола. Интересно, к вечеру Арелия будет уже без друзей, семьи, одинокой, без связей, а возможно и денег, лежащей в лазарете? Или дело ограничится девичьей сварой с выдиранием волос и тихой женской местью? В любом случае, блондинка будет слегка занята. Обеспечив ей вечерний досуг, я посчитала, что и мне пора бы честь знать. Потому развернулась и гордо пошла прочь. Неважно, что при этом мой путь лежал к тренировочному полю. Зато удалялась я с достоинством. И точка. Блондинка что-то прокричала мне вслед. Может, не увидев Икстли, требовала, чтоб ей его преподнесли на блюдечке? Но да не суть важно. Я была занята ответственным делом – гордо удалялась. Причем так увлеклась этим процессом, что вышла аккурат к ограде полигона, где мы не столь давно дружно квакали. К слову, пять «лягушек» так и стояли недалеко у ворот, видимо, что-то обсуждали. – Ви? – удивленно вопросил Гард. Я пожала плечами и выдала первое, пришедшее на ум. – Я соскучилась! Вот шла-шла и соскучилась. Поняла, что не могу больше без вас, и решила вернуться. Дракон, закаленный вывертами ведьминской логики, лишь кашлянул, у остальных случился ступор. Гард, решив взять на себя роль переводчика, пояснил: – Ребята, из личного опыта: чтобы понять Ви, надо чуть-чуть сойти с ума. – Ну да, это многое объясняет, – хмыкнул Урилл. – И раз уж ты по нам всем скучаешь, так и быть, мы тебя проводим. – В столовую! – тут же сориентировалась я, поняв, что между «чисто» и «сыто» второе мне гораздо важнее. Я бы даже сказала, жизненно необходимо, поскольку, по ощущениям, пустой желудок готовился напасть на остальные мои внутренние органы, чтобы переварить. – И куда в тебя влезает? – Йола была предельно прямой. – Ты же совсем недавно съела тройную порцию супа, две тарелки каши и выпила пять кружек компота. – Про две булочки забыла упомянуть, – педантично уточнил братец. – Просто у меня большая харизма, и она требует, чтобы ее питали, – парировала я. – А твоя харизма не треснет от такого рациона? – издеваясь, уточнил брюнетистый Икстли. – Нет, – я была сама невозмутимость. – И вообще, завидовать нужно молча. – Чему тут завидовать? – удивился близнец. – Тому, что я ем и стройнею. А у тебя вон, уже жирок с боков свисает. Икстли, на тренированное тело которого только что был возведен поклеп, не сразу нашелся, что сказать. Зато у меня в животе громко заурчало. – Ну, вы как хотите, а я в столовую. Вронг, до этого молчавший, вдруг оживился и заявил, что непременно составит мне компанию и лично проследит, чтобы я помыла руки и умыла лицо перед едой. Вот ведь… озабоченный. Гард тоже вызвался в провожатые. А Урилл заявил, что ему просто интересно будет посмотреть, кто кому засветит пульсаром: Хариш Бьерку или наоборот. Брюнетистый Икстли обронил, что не в его правилах приходить в общественное место грязным и дурно пахнущим. ? Йола заявила, что она еще не старая перечница и моралистка и… пошла с нами. Надежд Урилла дракон и здоровяк не оправдали. Ужин прошел чинно, мирно, с подсчетами количества порций, которые я умну. Под конец мнения экспертов разошлись: три или четыре тарелки жаркого я все же съела. В итоге эти горе-математики сошлись на шести. Вот наглецы! Те три пустые мне просто подбросили! Зато сбылась моя мечта: я наконец-то насытилась. Попрощавшись со всеми и пожелав приятного вечера, я заскочила к себе в комнату за чистой одеждой и пошла мыться. В душевой было на удивление безлюдно, так что я нежилась под теплыми струями долго. Вода стекала по телу, унося усталость и расслабляя натруженные мышцы. Я чувствовала, как постепенно мой темный источник закрывается более мощным светлым. Тепло, спокойствие, умиротворение, нега. Словно я сливаюсь со своей стихией… Но ведь моя сила – тьма. Раньше так хорошо я чувствовала себя лишь в пещерах, куда тысячи лет не попадал ни единый луч света. Тревожная мысль, что обмен метами начал затрагивать уже то, что не должен был, например, основную стихию мага, мелькнула и попала. Мне было хорошо. Лазурному, который ожил и сейчас сидел у меня на плече, курлыкая от удовольствия, тоже. Прислонилась спиной к стене. Звук падающих капель, то, как поток отгораживал от всего остального мира, как вода стекала по лицу, плечам, спине, обволакивая, словно заворачивая в мантию, наполняя энергией изнутри – это пьянило… Глаза закрылись сами собой, и я начала проваливаться в сон. И тут дверь душевой хлопнула. Раздались девичьи голоса. Беседовали, а точнее сплетничали, двое: – Слышала, как магистр Фабиус кричал на Арелию? Грозился, что костьми ляжет, а выпрет ее из академии! – Ну, назвать его в лицо мелким чванливым старикашкой родом из квартала лебеды и рассчитывать, что это сойдет тебе с рук… Да будь она хоть герцогиней, Фабиуса бы это не остановило.