Трое магов почти синхронно развели руки в стороны, а потом словно начали наматывать перед собой гигантские клубки. Вот только если у Икстли и здоровяка блондина плетения были серебристыми и алыми, то у Гарда – истинной тьмы. Чуть не взвыла, но, кажется, лишь я заметила, что у дракона что-то не то с магией. Наставника скрыл вал грязи, а остальным было не до того. Белой магии, после того как я выложилась без остатка в щит, во мне оказалась лишь капля. Зато сейчас, абсолютно опустошенный светлый дар, который до этого глушил темный источник, спал и позволил мне прикоснуться к своей черной силе. Морок, который искажает увиденное, я успела создать ещё до того, как плетение Гарда сорвалось с его пальцев. Потому от дракона в тварь устремилась вполне себе светлая вспышка. Атакующие заклинания пролетели через щит и ударились в полоза. Льерна выгнулась дугой, запрокинув голову с раззявленной глоткой и показав клыки небу. Я машинально прокляла наставника, который притащил эту зверюгу на тренировочное поле специально для нас. И о чудо! Темнословие сработало. Жаль только, что я пожелала ?омирэлю быть поцелованным льерной. Тварь, извиваясь в агонии, из последних сил выбросила тело назад и вбок и устремилась к остроухому. А следом за нею и волна грязи, которую поднял щит Корхор, словно совком стащивший часть топи. Вал обрушился на издыхающую льерну и наставника. Не знаю, успел ли Ромирэль превратить экран в купол. Я искренне надеялась, что нет. Щит достиг тела льерны и, оплетя его, сгорел. В воздухе запахло паленым и тухлятиной. Да что там запахло, засмердело. Полоз издох, подтвердив, что к некоторым тварям надо относиться холодно, иначе они начинают гнить от тёплого отношения. Впрочем, последнее касалось не только нежити. Мы, уже не по грудь, а только по пояс (Вронг вообще по колено) в грязи стояли и лицезрели прекраснейшую из картин: морда уже сдохшей льерны, впечатавшаяся в экран в локте от лица наставника. Ромирель, оперативно убравший защиту, словно той и не было вовсе, глянул на нас. Мы на него. И тут льерна, которая уже была вроде бы окончательным трупом, не иначе как конвульсивно, клацнула челюстями. Синий склизкий язык удлинился и… таки лизнул не ожидавшего такой наглости полуэльфа. Ромирэль хоть и уклонился в последний момент, но полностью уйти от поцелуя не сумел. Эх, жаль не уточнила в проклятии, что лобызать надо в лицо, а не в подметку окованного железом сапога. – За-ме-ча-тель-но, – отчеканил наставник, смерив нас взглядом и ударяя в ладоши. Правда, при этом предусмотрительный полуэльф отошел от твари на несколько шагов. – Завалить несчастную льерну, израсходовав при этом весь свой резерв, – взгляд на меня и Урилла, – Атаковать, используя Bestis, вместо стандартного аркана удушения… Вы меня разочаровали. ?отя, не скрою, сдвоенный щит был хорош. На простейшей руне создать практически барьер… Мы внимали молча. А у меня между тем такое хорошее настроение пропадало… И не убьешь ведь никого вот прям сейчас. Даже не проклянешь, ибо под бдительным наставничьим оком стоишь. – Вы меня разочаровали. Турнир проводится раз в пять лет. И команда академии Кейгу на прошлых играх завоевала кубок. Ректор надеется, что и в этот раз адепты окажутся ничуть не хуже. Но я в этом сомневаюсь. Вот отчего мне казалось, что ?омирэль старательно так недоговаривает? Прямо печенкой это чуяла. И дело даже не в том, что ректор наверняка грезил не только престижем и прочей шелухой славы, что сопутствует победе команды из его академии, но и тем, как он запустит руку в солидное вознаграждение, кое император выделяет занявшим первое место на турнире. Тут было что-то еще. А пока мы стояли и слушали, как распекает нас наставник. Вдалеке уже показались первые влюбленные дур… болельщицы и почитательницы то ли брюнетистого Икстли, то ли ?арда, то ли самого наставника. Хотя кто знает, может среди них затесались и фанатки язвы Урилла или здоровяка Вронга? Со слов Ромирэля выходило, что мы все сделали не так: и силы не рассчитали, и не перестроились. Лишь Икстли вели себя вроде как правильно, но и то… – И последнее, что касаемо вас, Блеквуд. Я понимаю, что хороший испуг – неиссякаемый источник сверхспособностей. А девушка в приступе паники способна забить до смерти врага чайной ложечкой, но все же… В другой раз постарайтесь не создавать таких барьеров, которые способны убить жертву безо всяких дополнительных заклинаний. Дайте и другим магам проявить себя. – Простите? – вырвалось у меня. Ромирель усмехнулся и пояснил: – Даже если бы ваши товарищи не активировали Bestis, льерна бы все равно сдохла, как только барьер нагнал бы ее. Вы что, не видели, как этого иглобрюхого полоза буквально прожарило вашим с Мейнсом сдвоенным щитом? Потому так и смердит вокруг. Вы просто раздавили льерну и сожгли ее, выдавив ее внутренности, которые к слову, не амброзией пахнут. Мда, промашка вышла… – На сегодня все, – бросил Ромирэль. – Уровень вашей подготовки и взаимодействия я увидел. Завтра, после обеда, ко второму удару колокола, жду вас в синем зале факультета боевой магии. Будем отрабатывать парное взаимодействие защитник – атакующий. Наставник развернулся и зашагал прочь. Мы последовали примеру магистра. Правда, для того, чтобы покинуть поле, нужно было сначала выбраться из грязи. Чем мы и занялись. А когда, наконец, выползли из трясины, я провела рукой по лицу, убирая грязь. И тут услышала, как Вронг присвистнул и выдал: – Краля, а ты оказывается ничего так, симпатичная. Он что, издевается? – Симпатичная я была лет в семь, а сейчас я просто изумительно хороша, – влет ответила я и только потом сообразила, что это была вовсе не подколка. На мне сейчас не было уродреи. На темную ведьму внимательно уставились четыре пары глаз. – Ви, я же говорил, что этот номер не прокатит, – как ни в чем не бывало заявил Гард. – Ты знал, что она такая милашка? – тут же оживился Вронг и, уже обращаясь ко мне, вопросил: – А что ты делаешь сегодня вечером? Мы, товарищи по команде, должны лучше узнать друг друга… Все же здоровяк был неисправим! Ходили слухи, что в свое время он, будучи на боевой практике в какой-то приграничной деревеньке, куда адептов послали усмирить разгулявшуюся нежить, один упокоил целый жальник. Но… На этом подвиги Хариша не закончились. Он решил, что в данной местности срочно нужно улучшить генофонд. Ну и наулучшал. Так, что безрогих мужиков в округе не осталось. Мужья, отцы и братья взревели и в едином порыве, поймав как-то мага на сеновале с очередной девицей, которая уже была не совсем девица, знатно намяли сластолюбцу бока. Но ведь что поразительно: на нежить мужичье пойти побоялось, а на того, кто ее упокоил – нет. Вот что ревность с деревенскими сделала! С тех пор, думается, Вронг не сильно изменился. Во всяком случае, от адепток у него отбоя точно не было. И всех их он любил. Никого не обижал невниманием. – Она не милашка. Она – та ещё заноза. Поэтому не советую, если не хочешь неприятностей. – ?оворишь, словно сам на личном опыте убедился, – хмыкнул Вронг. Икстли не проронили ни слова, а Урилл подмигнул. Так. Грязь… Она же целебна! Омолаживает, кожу делает упругой, сияющей. И чего это я ее раньше времени с лица убрала? Потому старательно измазалась заново. Алхимик, глядя на это дело, не смог сдержать свою внутреннюю ехидну: – ?сли девушка старается выглядеть хуже, чем она есть на самом деле, либо она безответно влюблена, либо у нее неприятности. – Либо она в имперском розыске, – лениво обронил брюнетистый Икстли, сам не подозревая, как близок к правде. Вот только он вряд ли помыслить мог, что та империя чуть дальше, чем он подразумевал. ? если точнее – в темных землях. – Просто девушке не провезло понравится муд… дураку, напыщенному и богатому который ее теперь преследует и не понимает слова «нет», – ответила я, глядя в упор на Икстли, и давая понять, что тот недалеко ушел от моего гонителя. Тот, все поняв, уничижительно фыркнул. Кажется, обошлось, и в сказочку, сочиненную на скорую руку, поверили. Жаль, что не все. Гард задумчиво смотрел на меня, не говоря ничего. Глава 12 Иногда лучшее – провалиться сквозь землю во Мрак. ? если это невозможно, то хотя бы уйти. Именно так я и сделала, потопала к себе. Шла по той же дороге, по которой удалился наставник, и когда вырулила из-за очередного поворота, увидела спину Ромирэля. Полуэльф хранил слишком много тайн, и они манили любопытную черную ведьму посильнее, чем сказка о философском камне – алхимика. Очень подозрительным был этот Ромирэль. Десятый уровень на помойке не валяется. А уж его обладатель – тем более. Носители дара такой силы всегда были опасны, особенно для темных. Потому мне стоило узнать о нем побольше, а не пускать все на самотек. Как говорится, беспечность – враг ведьминского долголетия. Именно поэтому мы суем нос всюду. Вовсе не пытаемся владеть информацией и миром, а всего лишь пытаемся выжить. По возможности выжить в достатке, процветании и собственном особнячке типовой замковой постройки. Как там в любимой моей поговорке? «У черной ведьмы никогда нет четкого и продуманного плана, она страшна своей импровизацией» Именно! Крадучись двинулась за остроухим. На руку играло то, что сейчас, пока светлый дар во мне был практически на нуле, я могла дотянуться до своего темного источника. Заклинание неслышных шагов слетело с губ само собой. А уж с детства знакомое всем темным «ослепни на меня» или «оculus simpares», при котором объект видел всех, кроме тебя, я добавила следом, запустив в спину полуэльфа. Тот вздрогнул, заозирался, но так меня и не углядел. Я скользила тенью за остроухим. И вот странность. Направлялся наставник отнюдь не в сторону своего домика, и не к учебным корпусам. Он шел в направлении старого парка, который славился своими трехсотлетними дубами. Я преследовала свою жертву в лучших традициях шпионов. И плевать, что он не мог меня заметить. Лучше перебдеть, чем на костре сгореть. Предосторожность не оказалась напрасной. ?омирэль походя раздвинул магией кусты терна. Легкая вспышка. Судя по всему – полог тишины или отвода глаз, а то и оба вместе. Но я была упряма, и по-пластунски полезла через колючие заросли. Мягко коснулась прозрачного барьера и… Тот задрожал, словно густой кисель. Похоже, предназначался он для светлых, а я оной сейчас не была. Белый источник спал, а вот темный резерв плескался через край. Воспользовавшись заклинанием червя, я аккуратно раздвинула нити плетения и начала пробираться через преграду, надеясь, что ее создатель меня не заметит. Получилось. Когда мой нос высунулся из кустов, я увидела, что на небольшой поляне, огороженной со всех сторон терновником, Ромирэля ждали. Визитер не тянул ни на преподавателя, ни на адепта. Он стоял в сером плаще, с капюшоном, опущенным так, что лицо было скрыто. Прямая гордая осанка, голова, что не привыкла склоняться, холеная рука, унизанная целой стаей перстней, судя по излишне яркому блеску камней не простых, а магических, выдающих, что это амулеты (от сглаза, запора ли а может, чтобы дрогнула рука убийцы, что замыслил смерть хозяина этих чародейских цацек – кто знает) – все это говорило о том, что ожидавший явно знатен. Я засела в своем схроне, приготовившись шпионить и молясь темным богам, чтобы лазурный не вздумал проснуться. Разговор полуэльфа с таинственным гостем оказался весьма интересным. – И как мой сын проявил себя в команде? – Он сильный маг, ваше величество, – полуэльф склонил голову. – Я не услышал ответа на вопрос, Аэрин. Ты не только его тень и наставник. Мы с тобою знакомы едва ли не три десятка лет. И до того, как стать одним из лучших агентов сумеречной канцелярии, ты был еще и моим другом. Я давно дал тебе дозволение говорить со мною прямо, не боясь обидеть, когда речь идет о моем… – говоривший на миг замолк, словно сожалел о чем-то, но потом все же добавил: – … бастарде. – Он еще молод, но уже тверд, решителен и готов идти до конца. Он будет вам опорой. – С учетом того, что законная супруга смогла подарить мне лишь двух дочерей, а венец требует крови воина, а не девы, то да… Но у меня должен быть повод приблизить его к себе, чтобы ни у кого не возникло сомнений в причине такой благосклонности. В том, что свое место подле трона этот юноша заслужил сам. Именно поэтому я жду от команды академии лишь победы в турнире над темными. А черные маги наверняка выставят тоже сильнейших. Мозаика из разрозненных фактов быстро складывалась в моей голове в целостную картину. Может, этому способствовало то, что в темных землях нравы были весьма вольные, а тетка Морриган учила меня мыслить широко… Или это врожденное свойство всех уроженцев проклятых земель – видеть интриги насквозь. А если не обладаешь сим талантом, что ж, как говорится, глупый чернокнижник – мертвый чернокнижник. К тому же мы сами мастера хитрых махинаций и пакостей, так что…