– Потрудитесь починить эту дверь до заката. Инструменты можете получить у Цербуса в кладовой. Лерисса Брук прошлась между кабинок и задумчиво протянула: – Интересно, кто так распалил наследника правящего клана, что он едва сдержался? ?отя… Кто бы это ни был, но пока Гардрик будет работать молотком, он поостынет, – магесса задумчиво глянула на узкое окно под потолком и добавила: – Наверняка из искусниц. Это они все мелкие и смазливые. Зазвучали решительные шаги, и я услышала, как ее рука резко отдернула решетку вентиляции. – Странно, я бы между падением с третьего этажа и воздуховодной шахтой выбрала вторую, – донеслось до моего слуха. Но нас с драконом в том рукаве уже не было. Мы ползли по боковому ответвлению. Как оказалось, вовремя удрали, не став дожидаться, когда и магесса уйдет. Лаз оказался настолько узким, что я постоянно боялась застрять. На очередной развилке услышала разговор: – В этот раз участвовать в отборочном туре могут только маги с уровнем дара не ниже седьмого, – удрученно вещал тенор под звуки льющейся воды. – Значит, участники будут с двух последних курсов. Только там можно найти пару, чтобы и защитник и атакующий были такими, – авторитетно прогнусавил второй. – С первого по пятый курс нет ни одного сильного, полностью пробудившегося. А если и вошли в силу, то с уровнем не выше трешки. – Да, третьего уровня для победы на турнире маловато, даже если сцепка сработанная… Нужен минимум пятый. Последний голос принадлежал Корнелиусу. И тут я поняла, что не вынесу больше. Нет, не темы разговора в мужской уборной, а пыли, набившейся в нос. Чихнула. Оглушительно и с чувством, заставив троицу разом замолкнуть. Решив, что терять уже нечего, я толкнула решетку и практически ввалилась в дружный мальчишеский коллектив. Все трое уставились на меня, как девственницы на обнаженного инкуба. – Не каждый день на тебя падает такая неземная красота. Пусть и слегка пыльная, – ошалело выдал Корнелиус, пристально рассматривать меня. А потом подозрительно спросил: – А мы не встречались? Мда, когда я после лекции сказал Кору, что пойду в дамскую комнату, дабы привести себя в порядок, то думала, что это будет выглядеть слегка иначе. – Конечно. Совсем недавно. Но я так скучала по тебе, милый, что решила прийти пораньше. И пришла. Занавес. Теперь и Кор был ликвидирован на несколько мгновений, он судорожно вспоминал, где же мы могли видеться. А я воспользовалась моментом, стряхнула с себя пыль и вышла из мужского туалета как ни в чем не бывало. Идя по коридору с высоко поднятой головой, боковым зрением отметила, как на меня оборачиваются. Срочно. Нужно срочно найти укромное место, чтобы умыться уродреей, бутылек которой лежал на дне мой сумки. Зря я вспомнила о своей холщевой торбе. В ней тут же активизировался прожорливый дракоша. Да что за день сегодня такой, только и успеваю в неприятности вляпываться. Утешала мысль, что это всего лишь плохой день, а не плохая жизнь. Между умыванием и дачей взятки я выбрала второе и резко сменила направление. В столовую. Обычно я обедала тем, что брала с собой, но сегодня разорилась на три бутерброда с ломтиками вяленого мяса. Нет, если студенты хотели, то могли платить три золотых в месяц и получать комплексный обед. Если пять – то не просто комплексный, а элитный. Вовсе же бесплатная еда была для тех, кто зачислен на стипендию. Но таких талантливых, одаренных и потенциально сильных магов было немного. А мне, бесперспективной белой единичке, приходилось выкручиваться. Брать деньги у деда Блеквуда не хотелось, но мои финансы стремительно таяли. Скоро и вовсе помашут мне последней гнутой медькой. Надо было срочно искать работу, желательно в академии. Да уж. Мои предки в гробу не раз перевернутся, если узнают, что их праправнучка, черная ведьма в девяносто третьем колене, пойдет работать у белых магов. Но лучше так, чем висеть на шее у старика, который живет на одно свое жалованье. Заполучив бутерброды у гоблинши – буфетчицы, я разделила свою добычу: хлеб мне, мясо в сумку. Третий ломтик завернула в пергамент и спрятала отдельно. Я сидела под лестницей, болтала ногами, уплетая белый мякиш, и жмурилась от удовольствия, представляя, как кто-то сейчас усиленно работает молотком и психует. Жаль, что мету оставить у себя нельзя. Все же кража – это веское преступление. Но пусть пепельный ещё побесится, изойдет на нервы и гнев… Потом, так и быть, выпущу лазурного. Мелкий, если захочет, сам к хозяину дорогу найдет. Дракоша, будто услышав мои мысли, выглянул из сумки и закурлыкал. На ласку напрашивался. Я усмехнулась. Все же не так мы и различны, светлые и темные. Взять те же меты: мы не слышим их. Зато они наш зов прекрасно слышат. Я погладила лазурного по голове. Он зажмурился от удовольствия. А потом извернулся и ткнулся носом в ладонь. У-у-у-у, хитрец. – Я свою часть договора выполнила. Теперь сиди до вечера тихо. Выполнишь – получишь ещё вкусненького. Пришел черед умывания. Хорошо, что у нашей группы сегодня была единственная лекция до обеда. У Фабиуса. Предполагалось, что потом мы до первого удара колокола просидим в библиотеке, а после перерыва и до вечера будет практикум по иллюзории. Вела его магесса Илвия – дама весьма интересная. Ее занятия я любила и посещала с удовольствием. Ведь нет ничего более правдивого, чем та иллюзия, в которую ты поверил. Эту простую истину знает каждая черная ведьма. Светлые маги тоже не чурались сей грани магии, но преподносили ее, как науку, в то время как темные считали иллюзию скорее искусством. Светлые пытались запихнуть мираж в идеальное сочетание формул и графиков, а темные развивали в себе интуицию и доверяли ей в создании образов. Мыслями я была уже на занятии, а руки тем временем доставали заветный пузатый пузырек из черного стекла. Я ополоснула лицо и протерла ладони приятным, отдающим мятой эликсиром. И вновь кожа загрубела, став привычного землистого цвета. Вот и все. Невзрачная Вивьен Блеквуд готова приступить к занятиям. Отличный у бабули рецепт. Простой, но верный. И главное, в нем такая капля магии, что ее и не учуять. Как говорится, у меня все натуральное, а что не натуральное, то почти естественное. Дракоша улегся на дно сумки, свернулся калачиком и… уснул. Я доела хлеб и поспешила на занятия. Время у магессы Илвии пролетело, как всегда, незаметно. Сегодня учились отличать фантомных чудовищ от реальных. Узнала много нового и интересного. Теперь, если Темный бог приведет пугать своими творениями светлых магов, я буду знать, куда эти белые подлецы будут бить в первую очередь. Корнелиус был на удивление задумчив, нет-нет да и косил на меня взглядом, задумчиво останавливаясь на волосах. Но потом мотал головой, словно прогоняя бредовую мысль. Вечер подкрался незаметно, заглянул в стрельчатое окно лучами заходящего солнца. Колокол возвестил об окончании занятий. Я так увлеклась, что даже забыла о пепельной неприятности, о реферате ?абиусу и мелкой лазурной вредности. День выдался насыщенным. Я слегка опасалась дракона. Если он так быстро вычислил меня, то наверняка сейчас поджидает у аудитории, и стоит мне только высунуть нос… Все адепты уже давно вышли, а я все оттягивала миг расплаты. Идея пришла, когда стопка пособий, вырвавшись из аркана заклинания левитации, рассыпалась по полу. Магесса вздохнула. Ей удавались сложнейшие заклинания иллюзий, но с простой бытовой магией преподавательница отчего-то не дружила. – Вам помочь их отнести? – я была сама вежливость. – Да, Вивьен, если вас не затруднит. Я обрадовалась и от жадности нагрузила стопку, которая закрывала меня ровно по макушку. Так, под щитом из пособий, прикрываемая магессой с тыла, я миновала выход из аудитории. Справившись с почетной миссией носильщика, я рванула к посадочной площадке. ?бщественная лодка вот-вот должна была прибыть. Вечером оказалось полно свободных мест, и дорога назад была почти комфортной. ? что до запаха жареного лука с салом – так никто от соседа-гурмана в общественном транспорте не застрахован. Добравшись до своей каморки, я с наслаждением потянулась, подошла к стене и в очередной раз повесила злополучную картину. За стеной кто-то досадливо сплюнул. Прежде чем задернуть шторы в который раз улыбнулась милой рекламной надписи на витрине, что красовалась напротив. «Вам нужно только помереть! Остальное мы берем на себя. Погребальная лавка Синра Алжиррасского. Все наши клиенты уходят в мир иной довольными! Высокое качество товара и скидки для постоянных покупателей». И милая такая экспозиция гробов на любой вкус. В общем, картина, отрадная глазу черной ведьмы. Вот только сегодня у этого милого вида имелся один изъян – пепельный. Едва он увидел меня в окном проеме, тут же оседлал свою метлу, что до этого держал в руках, и подлетел к стеклу. Щелчок пальцами – и рассохшиеся створки предательски заскрипели, открываясь. Я попятилась в глубь комнаты, дракон ступил на подоконник, слезая с метлы. – Ну, вот мы и встретились, Вивьен Блеквуд, – предвкушающее протянул он. – Отдашь моего дракона по – хорошему? Гардрик отставил ненужную уже метелку и бесшумно двинулся на меня. Руки так и чесались кинуть заклинанием, но пока было рано. С этого паршивца станется и уклониться, а то и запустить в ответ свой аркан. А мне нужно один раз и с гарантией. – Сдался мне твой дракон… – попыталась отпереться я. Пепельный оказался радом со мной так стремительно, что я и глазом моргнуть не успела, а уже стояла прижатой к стене. Правда, клубок заклинания все же успела приготовить. – На кого ты работаешь? – прошипел Гардрик мне в лицо. Я опешила: – Ни на кого. Не дают мне работы, диплома нет, только учусь пока… Кажется, не такого ответа ожидал дракон. – Еще скажи, что не ты год назад украла мету у моей сестры Бригит, а потом шантажировала всю нашу семью? ?ешила зайти на второй круг? Вот тут-то я и поняла, что влипла. Хотела проучить, называется. Кто же знал, что у пепельного есть кровница, которая уже нарвалась на кого-то из темных. У нас-то так шутят чуть ли не дошколята: украсть мету у зазевавшегося собрата – это святое. Потому за своими рисунками мы следим, особенно когда те ползать по телу начинают. Маскируем, носим закрытую одежду вплоть до того момента, как пройдет инициация и ее уже будет просто невозможно умыкнуть. – Да год назад меня здесь еще не было… – я уставилась в глаза дракона, которые сейчас радовали мир вертикальным зрачком. Ничего себе. Вот это сила: даже без меты готов обернуться. – Знаю. Я все о тебе выяснил, Блеквуд. Я ни об одной своей девушке столько не знал, сколько сейчас знаю о тебе. Я лишь подивилась драконьей оперативности и сглотнула, понимая, заклинанием стазиса, что готово было сорваться с кончиков моих пальцев, не отделаться. Наши взгляды схлестнулись: буран и пламя, сжигающий свет и первородная тьма. Его руки крепко держали меня за плечи, не давая возможности вырваться. Меня буквально затрясло от ярости. Чтобы истинную черную ведьму да прижимали к стене, как девицу из дома терпимости! Дернулась, желая освободиться. Напрасно. Лишь почувствовала, как дракон сжал плечи ещё сильнее. Наверняка завтра синяки останутся. Пепельный нависал надо мной, как могильная плита над покойником, давил силой внешней и своим даром, заставляя склониться, подчиниться. Причем проделывал это с невозмутимо-каменным лицом. ? потом я почувствовала, как по моей ноге начал ползти плющ. Только не сейчас! Моей мете еще рано просыпаться! Вдох… Выдох… «Успокоиться, главное – успокоиться…», – я повторяла про себя как мантру. Только вот беда, она ни капли не действует, когда прямо тебе в лицо практически дышат огнем и требуют ответ за то, чего ты не совершала. – Раз ты все разведал обо мне, то должен знать, что я прибыла в столицу чуть больше месяца назад.