– А после полнолуния будет мой доклад на тему: «Руническое письмо на коже мага как элемент защиты от темных чар на примере тела покойного архимага Энпатыра Медная Кирка»… – При чем здесь это? – не понял пепельный. – Ну, хотя бы при том, что теперь я смогу написать его. ? то плющ мешал мне войти в усыпальницу при храме… Я мстительно усмехнулась. Как говорится, в каждой гадости есть толика радости, а при должной смекалке – еще и сундук выгоды. Дракон после моего заявления побагровел. Я могла поклясться своим любимым чугунным котелком, в котором варила зелья, что сейчас, когда Гарда переполняли эмоции, его словарный запас сузился до трех слов. – Убью! – прошипел ящер. «Не угадала», – поняла я. Не до трех. До одного. Зато даже цензурного. – И потеряешь возможность стать драконом обратно, – я выдрала свой локоть из его хватки и потянулась за упавшими на пол сумками. – Выкручусь как-нибудь, – мрачно возразил Гард. – Не сможешь, – авторитетно заявила я и пояснила: – опыта для этого маловато. Меня смерили уничижительным взглядом. Мы так и стояли в дверях, когда с улицы донесся колокольный перезвон. Ну вот. На первое занятие по общей истории магии я опоздала. А все из-за некоторых! Поправила на плече ремень от сумки, покрепче перехватила поклажу, что была в руках и уже занесла ногу, что бы шагнуть в коридор, когда Гард, процедив сквозь зубы: «Ну все, с меня хватит!», – просто перекинул меня через плечо. Я заорала и попыталась лягнуть его побольнее. Потом – цапнуть за плечо. Правда, свою поклажу так и не выпустила. – Руки убери, сволочь белобрысая! – И не подумаю, – невозмутимо заявил дракон, подходя к окну. Я извивалась не хуже гадюки, сучила ногами и даже пару раз умудрилась заехать лбом этому наглецу по пояснице. Гард, держа меня словно в стальных тисках, влез на подоконник. – Что ты делаешь? – я попыталась извернуться. – Ворую, – буднично ответил ящер. – Поступаю в лучших традициях своих далеких предков. Правда, ты, увы, не принцесса… – Да и ты теперь не дракон, – попыталась возразить я. – Ну, это с какой стороны посмотреть… - задумчиво начал Гард. – Меты у меня теперь нет. Зато остались инстинкты. Не дожидаясь моего следующего вопроса, он оглушительно свистнул, подзывая свою летную метлу. Я замерла вниз головой на плече у этого ненормального, пытаясь вспомнить, что я знаю о драконах и об их инстинкте уволакивания к себе в пещеру. Мешанина из баек от многократно целомудренных принцесс до вкусного обеда привела к тому, что у меня непроизвольно вырвалось: – Я невкусная и бревно. – Эм-м-м… – озадачился ящер, уже готовый спрыгнуть с подоконника. – Меня, конечно, радует, что ты трезво оцениваешь свою внешность, но зачем мне эти ценные сведения? Какой же дуб этот дракон! Пришлось пояснить: – Черных ведьм есть опасно. В нас слишком много желчи, а она вызывает язву желудка. Поэтому жрать меня не стоит. А про бревно… Я в постели оно самое, так что для драконьего употребления не гожусь вовсе… Думала, что после такого ящер выпустит меня обратно. Но этот гад… захохотал. Нет, не так. Заржал. А потом, хлопнув меня по той части тела, которая у ведьм любит притягивать к себе приключения, дракон осведомился: – Мне сейчас даже интересно стало, какой вариант событий для тебя лучше? Ну, чтобы я тебя съел или чтобы надругался? «Никакой», – мысленно ответила я. Но, исключительно чтобы позлить дракона, ляпнула: – Ведьмы – народ не унывающий. Для нас любой исход событий в итоге получается оптимистичным. – И что хорошего в том, что бы тебя съели? – заинтересованно вопросил пепельный гад. – Ну, раз съели, то наверняка отравятся. И одним драконом в мире станет меньше. ? это тоже неплохо, – заверила я. А потом заорала. Причина, почему я взяла столь высокие ноты, была проста, как медька: Гард прыгнул-таки на свою метелку, оттолкнувшись от подоконника. Миг полета – и меня ощутимо тряхнуло. – Верни, где взял, – заголосила я, когда увидела, как резко удаляется от меня земля. Если этот псих меня сейчас уронит, то от одной ведьмочки останется только размашистая подпись на брусчатке. Причем чернилами в ней будет моя совсем не черная, а вполне себе рубиновая кровь. – Отпустить, говоришь? – провокационно протянул Гард и… разжал руку, заложив крутой вираж. Я же сделала неожиданное открытие: если дракон пытается скинуть ведьму в полете, то у последней резко возрастает хватательная активность. Боясь разбиться, я буквально руками и ногами обвила тело ?арда. От последнего дракон не на шутку напрягся. Аж весь закаменел. А потом чуть сиплым голосом предупредил: – Я сейчас в штопор уйду. – Ты даже не представляешь, как темные умеют крепко обнимать, – заверила я. – Ты хотела сказать, душить в объятьях? – дракон задрал черен метлы вверх, а потом и вовсе, как обещал, ушел в штопор. Правда, перед этим все же сумел отодрать меня от себя и скинуть. Я вместе со всеми своими вещами полетела вниз. В голове лишь мелькнула мысль: сволочь! Ветер свистел в ушах и буквально обдирал лицо, меня крутило так, что небо и земля менялись местами – полная дезориентация. И посреди этого хаоса – резкий рывок, от которого ткань моего платья затрещала, разрываясь. На миг из легких напрочь выбило воздух, а уши заложило. Потому крик Гарда я услышала не сразу: – … аная, брось свои сумки! Я замотала головой. Мое. Умирать буду, а холстину, где не только учебные свитки, но и бабкин гримуар, не брошу. Платья, ботинки пусть летят на землю, а вот бабулин подарок – ни-ни. Меня встряхнули за шкирку, как котенка. Я лишь крепче прижала к груди сумку со свитками, выпустив-таки остальные свои пожитки. Отстраненно проследила, как вещи пикируют к земле. Вот не выдержали завязки торбы, и в небе флагом начало алеть бордовое платье. За ним перистыми облаками закружились панталоны и чулки… Я висела, инстинктивно поджимая под себя ноги. Оторвав взгляд от своего уже бывшего имущества, с ненавистью глянула на Гарда. Он сидел верхом на метле и ухмылялся. – Ну как, летим дальше вниз или… – дракон многозначительно замолчал. – Или что? – не выдержала я, спустя три десятка ударов сердца. – Или заключаем сделку. Как я посмотрю, этот пепельный – прирожденный дипломат: умел создавать выгодную для переговоров обстановку и добиваться согласия, даже если изначально оппонент был всеми конечностями против. – Какую сделку? – тоном ведьмы, привязной к столбу на костре, вопросила я. – Ты помогаешь мне найти ту сволочь, что оставила мою сестру без меты, возвращаешь мне моего дракона и проваливаешь из столицы. – Бросай, – честно ответила я, прекрасно понимая, что если уйду из академии, то недолго мне жить. Стражи мрака наверняка уже совсем близко. Куда моим палачам вход был заказан, так это в храмы, в казармы, где обитают боевые маги, и, собственно, в столичную чародейскую академию. В остальных местах защита от выходцев бездны была не столь сильной. Обретаться среди пары сотен боевых магов в военном лагере или тем паче в качестве храмовой служки черной ведьме было слегка проблематично. Да даже то, что я училась в академии, нашпигованной драконами и прочими светлыми, уже было сродни самоубийству. Но так у меня был хотя бы призрачный шанс переждать три года и выжить… ? вот случись мне встретить стражей мрака, шансов остаться на этом свете не было ни одного. ?од… Всего год, и будет новая жатва. Выберут другую юную ведьму, и тогда моя жизнь будет уже в относительной безопасности. Пока же меня ждал жертвенный алтарь и семь ночей агонии. Краткий полет до земли в качестве альтернативы казни, уготованной мне моими палачами, был более чем привлекателен. Увы, Гард не знал о том, что я выбираю не между жизнью и смертью, а между способами отправится к праотцам. Потому недоверчиво переспросил: – Бросить? – Да, – прошипела. – Мне без академии все равно жизнь не мила. Дракон от удивления присвистнул: – Не знал, что у темных такая тяга к знаниям.