Член гвардии — тот, что привез письмо, хмуро посмотрел на него. — Вы осмелитесь перечить слову вашего короля? Бранд в ответ смерил его презрительным взглядом. — А вы кто, позвольте узнать? — прищурился он. — Я бывал при дворе, но вас не помню. Мужчина чеканно выпрямился, стукнув пятками, и чуть склонился. — Капитан кавалерийского полка Лукас Вард. Назначенный на должность лично Его Величеством. Ключи от оков, пожалуйста! — он протянул руку в требовательном жесте. Только вот дознаватель не торопился. В нем боролись сомнения и чувство долга. Кардиналу Бантео пришлось его словесно подхлестнуть. Только тогда Хавьер Бранд с кислым лицом снял с пояса связку и, отсоединив один из ключей, передал гвардейцу. — Благодарю, хорошего всем дня и благодарность от лица Его Светлейшего Величества за верную службу, — кивнул капитан Вард и впервые оглянулся на Аманду. — Прошу за мной, мисс. Только вот девушке совсем не хотелось возвращаться в Борей. Она столько слышала о короле Эмбере, что могла с уверенностью сказать — наверное, уж лучше Бранд. Его она хотя бы знала. Как и знала, чего от того ожидать. — А, может, меня все же лучше тихонечко казнят? — не удержалась она, кашляя. А вот и полный набор к простуде. Девушка с грустью посмотрела на закованные запястья. — Надоело, что меня туда-сюда мотыляют. Пускай уже все закончится. Мужчина удивленно вскинул бровь. — Прошу за мной, мисс, — повторил он, и на этот раз было понятно, что лучше повиноваться. — Ладно, — вздохнула та, и не оглянувшись напоследок на конклав, покорно двинулась за ним. Опять ее казнь отодвинули. Для чего? Чтобы продолжить допрашивать? Наверное, нужно было сказать что-то напоследок своему мучителю? Что-нибудь дерзкое и ехидное? Но у нее не было никакого желания. Даже смотреть на Бранда не хотелось. Вообще ничего не хотелось. Зато вот на неё пялились все. И возбужденная толпа в том числе. Многие перекрещивались, когда она проходила мимо и тут уже Аманда не удержалась. Особенно брезгливое лицо немолодой женщины, которая словно бы руками прикрывалась от всего, что могло налететь на неё от проходящей мимо арестантки, выбесило не на шутку. Притопнув ногой и пугающе звякнув цепями, она грозно посмотрела на ту исподлобья. — Чего вылупилась? Сейчас как прокляну! — прикрикнула девушка. Женщина только что в обморок не упала, а отшатнулась так, что, в самом деле, чуть не улетела на землю. Спасибо вовремя удержали. Зато Аманду тут же сомкнул в круг новый приставленный к ней конвой. Оставшуюся дорогу до темно-коричневой кареты, ждущую в отдалении от толпы, они продолжали именно так. Девушка неуклюже забралась внутрь и плюхнулась на сидение, обреченно задрав голову и уронив ее назад. Она слышала, как спутники забрались следом, закрыли единственную дверцу, а еще несколько секунд спустя карета тронулась. — Убейте меня сразу, прошу, — вслух попросила она, не открывая глаз. — С чего же? — поинтересовался капитан Вард Аманда открыла глаза. Хм, странно… кроме него, рядом всего один гвардеец. Не маловато ли для стражи? — Надоело. Мне все это на-до-ело… Я разбита, у меня все болит, я хочу есть и спать, — обреченно пожав плечами, по слогам выговорила она. — Очень хорошо. Скоро представится такой шанс, — произнес молчавший все это время солдат и стянул с головы шлем. Девушка не смогла сдержать изумленный возглас, когда поняла, что это Адриан. — Какого… Он… он. Адриан. Быть не может. Как же так? Она оглянулась на улыбающегося капитана Варда. А был ли он вообще капитаном королевской гвардии? Адриан… Да, ошибки быть не может. Аманда с вырвавшимся из груди вздохом облегчения кинулась к нему, но вовремя отпрянула. — Прости… от меня воняет… и я вся грязная… — извиняюще поджала плечи она. Адриан улыбнулся и сам притянул девушку к себе. Вард перекинул ему ключ и почти сразу оковы, звеня на прощание, упали на дно кареты. — Иди сюда, — негромко позвал он, сдергивая с плеч алый плащ, закутывая её и сжимая в объятиях. Девушка чувствовала себя маленькой девочкой, забравшейся на руки к родителям. Чувство, которого она никогда, по сути, не испытывала. Когда бывало совсем тяжко, она вот так с ногами забиралась на Томаса и подолгу плакалась ему в плечо, но лучший друг никогда это не заменит маленькой девочке настоящего материнского тепла, чувства защищенности и надежности… Хотя прямо сейчас она чувствовала эту надежность. Адриан… она знала, что она придет. Знала. Верила, надеялась и знала… Аманда вцепилась в Адриана пальцами, больше всего на свете боясь, что он всего лишь её видение и в любую минуту исчезнет. Только он не исчезал… нет, он крепко-крепко обнимал её и согревал теплым дыханием. — Ты меня так напугала… — шептал он ей на ухо. — Больше так не делай. Хорошо? Вместо ответа та лишь закивала, сражаясь с подступающими слезами и кашлем. Последний перебороть так и не удалось. Пришлось уткнуться носом в Адриана и с хрипотцой откашляться. — Ты вся горишь, — он коснулся ее лба. — Обычная простуда, — прохрипела она. — Мне бы помыться и выпить горячего чая… нет, горячего куриного бульона. — Скоро, — пообещал он, ободряюще поглаживая ее по спине и ногам. Адриан ненароком задел покалеченную ногу. Девушка болезненно дернулась, и осторожно стянув плащ с юбками, показала уже заживающие следы от издевательских игр Бранда. Молодой человек переменился в лице, но ничего не сказал. Вообще ушел куда-то в свои мысли на следующие несколько минут. Лишь молча и с осторожностью водил пальцем по образовавшимся коркам. Это дало время Аманде переваривать происходящее и с очередным удивлением посмотреть на Варда. — Письмо короля… — непонимающе покачала головой она. — Подделка, — улыбнулся тот. — Но… — Славно, когда и на нашей стороне есть влиятельные лица, верно? — подмигнули ей. — Они же поймут… — не унималась Аманда. — Поймут. Но мы к тому времени будем далеко. — Далеко? Где… куда мы едем? — К надежному человеку, который предоставит вам убежище. Вард оказался немногословным, и девушка вопросительно оглянулась на Адриана. — Увидишь. Просто отдохни пока. Тебе это не помешает, — тот ласково погладил её по испачканному лицу и Аманде в который раз стало стыдно за внешний вид. Она бы, наверное, побрезговала прикасаться к такой вот замарашке… Нашлась, понимаешь, Золушка из мусорного ведра. Аманда и отдыхала. Всю дорогу лежала, закинув ноги и уткнувшись в Адриана, словно удобней этой позы просто не существовало. И хоть спина давно затекла, она бы ни за что не согласилась её сменить. Его присутствие рядом было таким… успокаивающим. Он снова помог ей. Снова спас. Он с ней. Они ехали долго, несколько часов как минимум, но точное время Аманда не смогла бы сказать. Зато ей дали перекусить из прихваченных с собой запасов, желудок благодарно заурчал. И приоткрыли шторку окошка, чтобы та краем глаза разглядывала местные красоты. Сначала ничего особенного. Проселочная дорога как дорога, но когда началась бесконечная синева, девушка невольно выпрямилась. Впереди возвышался город… на воде. Прямо на воде. Окаймленный со всех сторон берегами и имеющий лишь одну прямую дорогу по суше, по которой они и ехали. С ума сойти. Зеленый, цветущий, необычайно красивый, созданный в каком-то восточном стиле, судя по всему, и словно бы… нереалистичный. Словно смотришь на него в цветных очках. Если Борей привлекал внимание яркими красками и архитектурой, то этот привлекал внимание… всем. А особенно ниспадающими водопадами. Ниспадающими прямиком от берега в синюю бездну. Где еще можно такое увидеть? У города был собственный водопад. Вот это да. — Где мы? — невольно ахнула она. — Добро пожаловать в Милтон, — улыбнулся Вард. — Милтон… — Аманда растеряно покосилась на Адриана. — Мы ведь сюда и собирались, да? Тот кивнул. — Зачем? Кто там живет? — Скоро узнаешь. — К чему эти тайны? — нахмурилась девушка. Неужели сложно просто ответить? Молодой человек мягко улыбнулся ей. Точь-в-точь с ребенком разговаривал. — Никаких тайн. Просто потерпи немного. Потерпи. Аманда и терпела, попутно восхищаясь открывающимся зрелищем, близким присутствием Адриана и радостью от того, что сырая темница и страшное лицо Бранда остались позади. Момент эйфорического счастья, который не могла испортить даже противная простуда и ее плачевный вид. А восхищаться тут было чем. По мере приближения Милтон все больше и больше потрясал воображение. Теперь были отчетливо видны вырисованные и выбитые узоры на преимущественно песочных, светло-коричневых и белых стенах. Заостренные овальные окна с хитроумным переплетением рам и ажурной металлической сетки. Просторные балконы с колоннами и дугообразными рамами, находящиеся так близко к другим балконам и домам, что, наверное, можно было бы карабкаться по ним и перескакивать к соседям, не прибегая к помощи узких улочек. Узких, но при этом таких же невероятно красочных. Яркие гобелены, ленты, бумажные фонарики, развешанные над головами, шатры и флаги… Карета преодолела главную дорогу и катилась по мостовой, открывая вид на набережную и покоящиеся в гавани гондолы, распространенные в её мире. Уж очень эти лодки были похожи на них. И вероятно к тому же они были еще и основным транспортом как в самом городе, так и для перехода на другую сторону берега. А вот дороги пусты. В основном лишь прохожие и расположившиеся под тенью стен торговые палатки. Вся эта красота, созданная в песочно-золотистом цвете и имеющая настолько изящные плавные изгибы в структуре зданий, завораживали. А еще благоухающий аромат жасмина, ванили и почему-то миндаля… хотя может девушке он мерещился из-за заложенного носа. Он углубились в сердце Милтона, где к удивлению оказалось не менее красиво. Все такая ж опрятность, простота и переливание разнообразных оттенков. Зато улочки, кажется, стали уже. Прохожим приходилось расступаться и вжиматься в стены, чтобы пропустить каретный экипаж. Балконы и галереи пересекались над головой, образовывая хитроумными переплетениями единое сооружение, которое, несмотря на общую асимметричность, выглядели невероятно гармонично. Хоть город был мал сам по себе, изнутри он казался почему-то необъятным. Шум водопадов становился отчетливей, и в какой-то момент карета затормозила перед дворцом. Таким же изящным, как и всё вокруг, но при этом словно дающий понять: здесь царствует тот, кто имеет особые привилегии. Может дело в золотистых крышах? Или в обилии колонн, поддерживающих своды? Или же в увитых вьюнами балконов и переходов. Адриан помог Аманде выбраться из кареты и повел внутрь. Девушка кутаясь в плащ, успевала удивленно озираться по сторонам. С ума сойти. Каждое новое место в этом Эридане поражало её всё больше и больше. Что дальше по списку? Секретный город под водой и русалки в качестве его обитателей? С ума сойти… Золотые, украшенные резными головами каких-то невиданных животных, парадные двери встретили гостей легким скрипом. Из всего сопровождения девушки рядом шли лишь Адриан и Вард. Остальные гвардейцы, вероятно подставные, куда-то исчезли вместе с каретой. Сейчас они втроем шагали по огромному холлу. Зеркально-матовая плитка под ногами. Высокие полукруглые своды, подпираемые колоннами. Исписанные маслом стены. Несколько устеленных коврами лестниц уходили наверх. А по центру… журчащий фонтан. — Абалдеть… — не удержалась Аманда, кашляя. — Чей это дом?