— И, конечно же, у вас есть вопросы? — Есть. Аманда была немногословна. Пока что в ней во всё горло вопила опаска перед этими весьма суровыми личностями. Суровыми, по крайней мере, внешне. — Задавайте, — кивнул магистр. — Мы ничего не утаим, даю слово. — Для начала, насколько можно верить в реальность того, что всё происходит взаправду? — вздохнула она. — Может, это всё моё воспаленное воображение? И нет никаких зеркальных отражений и междумирий? Мужчина вскинув седую бровь, посмотрел на стоящую рядом Кэтрин. — Это пройдет, — улыбнулась та ему. Она-то точно не боялась коллег. — Её мозг пока пытается найти самое рациональное из возможных объяснений. Поверьте, я бы тоже думала, что спятила, если бы оказалась на её месте. Магистр задумчиво кивнул, но вместо него Аманде ответил другой мужчина. Куда моложе: лет тридцати пяти. Темные вьющиеся волосы, большие светлые глаза, тонкие губы. — Всё реальность, если вы в это верите, — ответил он с легкой улыбкой. — А вы уже поверили, так к чему же тогда бессмысленный вопрос? — На всякий случай, — пожала та плечами. — Мне до сих пор как-то дико осознавать, что существуют другие миры… — Почему? — эстафету переняла женщина с темно-рыжими волосами, выглядывающими из-под капюшона. — Ваш собственный мир пестрит разнообразием выдвинутых гипотез о существовании различных народов, цивилизаций и измерений. Откуда они взяли свое начало, как вы думаете? Невозможно воздвигнуть что-то из пустого места. Аманда молчала. — Сомнения — удел слабых, — покачал головой магистр. — Для того чтобы открыть что-то новое в себе, в первую очередь необходимы твердость мышления и крепость духа. — Меня вырвали из привычной жизни и засунули сюда, — сердито поджала губы Чейз. — Думаю, я имею полное право на сомнение. — У вас было достаточно времени смириться с внутренними разногласиями и прийти к какому-либо решению. Квинтэссенция, мисс Чейз, самое главное. В мыслях, в поступках и в себе. — Это главный критерий отбора на вашу должность? — не удержалась от ехидства та. — Или девиз такой? — Мы не отбираем, — покачал головой магистр. — Это не наш удел. — Ах, да, — кивнула Аманда. — Пресловутый маятник времени, наслышана. И что же получается? Вы не выбираете, не меняете исход событий, не вмешиваетесь и не распоряжаетесь судьбами людей… так что же вы делаете? — Наблюдаем и наставляем, когда того требует ситуация, — ответил тот. — Вы сами видите, мисс Чейз. Расколы в обществе, увеличение населения, войны — это неизбежно в любом из миров. Рано или поздно, но и Антуриум начнет медленно угасать. Наша задача не позволить этому случиться и в нужный момент подтолкнуть мир к новой ступени эволюции. — Ага, управление на стадии рычагов и механизмов. То есть вы как бы заправляете миром, но если что, умирает он самостоятельно? Очень удобно, — кивнула Аманда. В её сторону ту же полетели сумрачные взгляды. — Знаете, я не верю в стихийный прогресс по указке. Как можно вообще контролировать что-то настолько массовое? Магистр не ответил. Зато вот рыжеволосая женщина прищурилась. — А как это делали другие в вашем мире? Пройти путь от низших уровней жизни к тому, что имеется сейчас в вашем двадцать первом веке, считаете, за этот прогресс нужно благодарить одних людей? Несомненно, великие умы приложили силы, но ведь что-то да сподвигло их на открытия, верно? — Вы? — прищурилась девушка. Алхимик отрицательно покачала головой. — Такие как мы. Каждый зовется по своему, но во всех мирах и во всех отражениях имеют место быть скрытые организации, приложившие руку к существованию того, чем вы обладаете на данный момент. Так или иначе. — Хм… — Аманда невольно задумалась. Забавно. Интересная мыслишка. Это что же, и её миром кто-то управляет свыше? Она-то всегда думала, что голова всему господь бог, но судя по тому, насколько алхимики уповают в свою правоту, есть повод задуматься. — Хорошо. Допустим так, — кивнула она. — И что требуется конкретно от меня? Магистр Николас почтительно склонил голову. — Вера, терпение и желание совершенствовать то, что можно и нужно совершенствовать. Вы нужны нам, а мы нужны вам, мисс Чейз. Не в наших силах заставить вас примкнуть к нам против воли, это должен быть только ваш выбор. И я не могу сказать, какое будущее вас здесь ждет, я этого просто не знаю, как и не знает никто, кто стоит в этом зале. Нам известно одно: вы отмечены небесными звёздами как избранная и равная. — Моё будущее, — покачала головой девушка. — Не будет ли оно таким же, как у моего предшественника? За вами ведь охотятся. На лицах членов ковена мелькнули улыбки. А ответила ей всё та же рыжеволосая женщина. Остальные видимо решили принять сторону молчаливых наблюдателей. И слава богу! Спорить со всеми разом было бы тяжеловато. — Мисс Чейз, вы должно кое что знать: никто никогда не найдет алхимика, если он сам того не пожелает. У нас имеются свои привилегии, так что по этому поводу нет смысла беспокоиться. — То есть как это не найдет? — не поняла Аманда, оборачиваясь к Кэтрин. Девушка-алхимик-тире-ведьма улыбнулась. — Очень просто. Вспомни гонения салемских ведьм, — ответила она. — А теперь подумай: сколькие из тех, кого казнили, в самом деле, были ведьмами? Единицы, даже не десятки. Остальные же стали примитивным методом устрашения для пуритан, не больше. Тут тоже самое. Церковь может хоть до посинения долбиться в двери к алхимику, но если он не пожелает, они и близко к нему не подойдут. Мы защищены древними силами. Силами, которые старше даже нашего с тобой мира, не говоря уже об этом. Аманда переваривала новость. Хорошие же бонусы у этих типов. И не поспоришь. То есть, если она согласиться примкнуть к ним, то о Бранде и о церкви можно забыть навсегда? — Уж поверь ей, — влез в разговор Патрик, который вот же удивление, всё это время молчал, стоя в сторонке. — Она прочувствовала это на своей шкуре как никто другой. — В каком смысле? — девушка вынырнула из своих мыслей. — Об этом можно будет поговорить и потом, — шикнула на щуплика Кэтрин. — Сейчас не время и не место. — Думаю, мисс Моро права, — кивнул магистр. — У вас ещё будет время поделиться своими историями. На данный момент важнее решить другой вопрос. Мисс Чейз, вы сомневаетесь, это очевидно. Что больше всего прочего смущает вас в нашем предложении? Если позволите, мы не станем брать в расчет то, что вы сомневаетесь в здравости своего рассудка. Давайте лишь по существу. Аманда задумалась. По существу, ладно. И в самом деле: а что именно вызывает у неё большего всего недоумения? Не станем заморачиваться на тему: а как вообще они следят за целым миром и что творится в головах этих учёных-практиков… даже если объяснять, она всё равно не поймет. По существу… Ну, для начала она мало себе представляла, каким образом какое-то там проведение выбрало её… Из миллиардов людей и как оказалось кучи различных параллельных миров именно её. Разве это не странно? Что эти “небесные звёзды” увидели в ней такого? А они уверены, что она вообще справится? — Какие обязанности будут лежать на мне? Я мало понимаю, что могу сделать полезного. Магистр кивнул, переглянувшись с остальными алхимиками. Не проронив ни слова, они все равно каким-то образом понимали друг друга в своей молчаливой беседе. А затем магистр Николас снова повернулся к Аманде. — Мы услышали вас. И если позволите, немного посоветуемся, чтобы решить как нам лучше ответить на ваш вопрос. Обещаю, это не займет много времени. — Конечно, — кивнула чуть растерянно та. — Мне подождать за дверью? — Если можно, — на удивление ласково улыбнулся ей старик. — Не вопрос, ухожу, — она послушно выскочила из зала и прикрыла за собой дверь, переводя дыхание. Ого, не так уж и плохо. Никто не напирал, не требовал, да и вообще они все вели себя крайне любезно и неназойливо. Наверное, можно сказать, что знакомство прошло предельно сносно. Куда лучше, чем она могла ожидать, по крайней мере. Аманда вышла обратно на улицу подышать свежим воздухом и успокоиться. Её всё равно немного трясло. Нервы. Возле пруда, поросшей зеленью, в стороне от лестницы она увидела королеву Лиру и Адриана. Они неторопливо прохаживались по песочной дороге и о чём-то разговаривали. Судя по всему, разговаривала в большей мере королева, а молодой человек, засунув руки в карманы, послушно кивал ей с задумчивым лицом. В какой-то момент девушку заметили и, свернув с тропинки, подошли к ней. — Надеюсь, встреча прошла хорошо? — улыбнулась ей женщина. — Вроде бы, они там… — Аманда неопределенно махнула рукой в сторону дверей. — Что-то решают. — Любопытно, — королева заметила как они оба, и Адриан и девушка старательно избегали смотреть друг на друга. — Мистер Колфинд, вы не оставите нас ненадолго? Женщинам хотелось бы немного посекретничать. Если пожелаете, после мы закончим наш разговор. — Без проблем, — пожав плечами, кивнул тот, едва не сдержавшись на прощание всё же взглянуть на Аманду. Женщина дождалась, пока его спина скрылась внутри дворца и только тогда повернулась к девушке, тепло улыбнувшись. — Не хотите пройтись? Почему бы и нет. Она не возражала. Только бы не пришлось спускаться по бесчисленным ступеням. Сомнительно, что подняться обратно у нее уже хватит сил. — Вы в смятении, — королева Лира констатировала факт, не спрашивала. — Это читается на вашем лице. Могу только представить, как сложно дается принятие нелегкого решения. Скажите мне, как вам Эридан? Только честно. — Он невероятный… — чистосердечно ответила Аманда. — Правда. Несомненно, в нём имеются как плюсы, так и минусы, но он меня завораживает. — Отрадно это слышать, — улыбнулась женщина. — Видели бы вы его до войны. Шрамы на его лике ещё не успели затянуться как следует, и всё же мы медленно движемся к тому, чтобы вернуть королевству его прежнее величие. — А почему алхимики вообще позволили войне случиться? Если они такие всесильные, зачем допускать кровопролитие? — А разве они могли что-то сделать? — покачала та головой. — Люди по натуре алчны и жестоки. Споры, склоки, зависть… никто не сможет искоренить их в человеке, если он сам того не желает. Именно для того и случилась война: чтобы люди попытались научиться ценить то, что имеют. Свою жизнь, свободу, спокойствие. Однако не думаю, что зачинщики вынесли из этого хоть какой-то урок, но ничего не поделать: не способно человечество жить в согласии, как бы нам этого не хотелось. Да, несомненно, королева Лира была права. Люди давным-давно разучились жить согласии не только с миром, но и собой. Это проблема не только Эридана, если так подумать. Это проблема всех цивилизаций. Аманда задумалась. — Почему вы и ваш племянник на стороне алхимиков? Разве вы не должны поддерживать короля и его стремления? — Какие стремления? — женщина неодобрительно дернула головой. — Попытки уничтожить то, что не уничтожила война? Посеять между народами вражду и смуту? Заставить людей бояться своих правителей вместо того, чтобы служить им верой? Я люблю Эмбера, но не разделяю его суждений. Его сердце давно очерствело и превратилось в камень, а церковь задурила и без того полную мести и жажды власти голову. — Мести алхимикам? Или соседним землям? — не поняла девушка. — Когда эпидемия обрушилась на нас, пострадали бесчисленные количества семей. В том числе и мой племянник. Молодая супруга, тогда еще достаточно милосердного хоть и амбициозного короля, чистая душой как первый выпавший снег, помогала больным в госпитале Борея и заразилась. После её смерти стало известно, что она носила под сердцем будущего наследника, о котором вероятно и сама не ведала. Слишком ранним был срок. Тогда-то моего племянника и ослепила месть и боль от утраты. Я могу понять его мотивы, но не желаю смотреть на то, как он уничтожает то хорошее, что было в нём когда-то. — То есть что получается: алхимики уничтожили столько жизней, но вы всё равно помогаете им? Королева Лира резко затормозила и обернулась на Аманду. — Без них нашему миру очень скоро наступит конец. Они наши стражи и они наше будущее. И очень жаль, что это знание стерлось из памяти людей. Мы не понимаем и не видим, но, несмотря на их внешнее невмешательство, они невообразимо много делают для нас. Но и они тоже люди, не стоит забывать. И им, как и смертным, свойственны ошибки. Тот, по чьей вине случилось несчастье, не вынеся груза вины, добровольно положил на алтарь жизнь, чтобы вымолить прощение. Думаю, не каждый человек готов пойти на это. Или вы так не считаете?