Аманда промолчала, хотя в целом была почти согласна с ней. Почти. Отдать жизнь несложно, в конечном счете, но разве не разумнее было бы попробовать исправить собственную ошибку и тем самым заслужить прощение? Этот почивший Молукс казался девушке… слабым. Хотя кто знает, как бы она сама повела, обрекая тысячи жизней на смерть. Может тоже сломалась бы? Да уж, работу ей предлагают не для слабонервных. Это вам не бумажки в офисе разгребать. Одно неверное движение грозит колоссальными последствиями. Хотя и её профессия, между прочим, тоже не особо дозволяет халатность. — Вы должны понять, — продолжала Лира, наверное, прочитав на лице Аманды сомнения. — Людям не чужды слабости. Нам всем. И хоть алхимики отказываются принимать это, но и им в том числе. Мы все имеет право как на чувства, так и на промахи, хотя, несомненно, для них они непозволительная роскошь, ибо караются сильнее прочего. Но всё же… главное уметь держать ответ за свои поступки, — её лицо красноречиво тронула легкая улыбка. — Кстати, почти об этом я и разговаривала с мистером Колфиндом. Если вам интересно. Девушка вздрогнула. Если ей интересно? Это что ещё за намеки? — Не очень, — ответила она, хотя на самом деле была бы не прочь узнать, о чём же таком они разговаривали. Королева Лира читала истинный ответ на лице собеседницы без проблем. — Несомненно, он совершил ошибку. Уязвленная гордость для мужчин подобна яду. И всё же мистер Колфинд смог побороть соблазн к искушению. Уж что его сподвигло, могу лишь догадываться, но он выстоял и ко всему прочему, я отчетливо это вижу, изменился с нашей последней встречи. — Последней встречи? — Аманда изумленно округлила глаза. — Вы были знакомы до этого? — Пересекались прежде… — кивнула та, задумчиво подбирая слова. — В своё время алхимики оказали Адриану некую услугу, попросив за это ответное содействие. Только вот мистер Колфинд был уверен, и вероятно, как мне теперь уже думается, даже прав: помощь эта носила некий оттенок принуждения, нежели бескорыстные намерения. Связав его чувством долга, они предупредили, что рано или поздно от него потребуется услуга. Как мы понимаем, услугой этой стали вы. — И тогда он решил позлить их и сдать меня, — кивнула девушка, хотя, честно говоря, даже не могла по-человечески злиться. Для этого время было уже упущено. — И что это за помощь? Чем они помогли? Королева Лира, сощурившись, покачала головой. — Думаю, об этом вам надо поинтересоваться у него самого. И больше чем уверена, вам он всё расскажет, — снова тонкий намек? Нет, уже прямой текст, потому что затем, как бы между прочим, она подняла глаза на пасмурное небо и со странной улыбкой добавила. — И от предоставленной награды, надо заметить, он отказался. Продолжить разговор они не успели, в дверях показалась Кэтрин и призывно замахала руками. Аманда вежливо поблагодарила женщину за компанию и поспешила к ней, переваривая услышанное. — Ну и чего они там нарешали? — спросила она. — Ой, да ерунда. Кинут тебя в яму со змеями, чтобы испытать на выносливость. Всего то, — ответила та легкомысленно, но заметив, как спутница споткнулась на ровном месте и побледнела, рассмеялась. — В переносном смысле, не паникуй только. Всё не настолько плохо. Полегчало, но ненамного. — Слушай, — Аманда притормозила Кэтрин за руку. — Я, конечно, понимаю, ты одна из них и всякое такое, но… насколько этим алхимикам можно верить? — В каком смысле? — не поняла та. — Они могут помочь из корысти только для того, чтобы потом использовать человека в собственных целях? Кэтрин понимающе прищурилась. — Понятно. Вопрос такой из-за Адриана, да? — ведьмочка почесала нос. — Скажу так: алхимики никогда ничего не делают просто так. Поверь, у них на всё есть определенная цель. И в этом случае она тоже была, но я не могу тебе сказать. Пока что… уж прости. Но поверь, по этому поводу тебе волноваться не стоит. Честно. Даю руку на отсечение! — она высоко вскинула левую, но затем поменяла на правую. — Лучше эту, она так бесит меня этими пятнами. Аманда подавила улыбку. Странная она, эта Кэтрин. Такая простая, что невольно вызывала к себе расположение. Но одновременно и пугала замашками, а сориться с той, кто играет по каким-то своим особым потусторонним правилам, совсем не хотелось. — А что там по поводу твоей шкуры? — она вспомнила слова Патрика. — Что ты проверяла на себе? Та расплылась в улыбке. — Гнев инквизиции, — пожала плечами она, словно говорила о съеденной втайне от всех шоколадке. — Я ведь как-то оказалась в прошлом. В Салеме как раз, кстати. В самый пик церковного беспредела. — И что? — Аманда удивленно округлила глаза. Путешествовала в прошлое? Ого. — Ничего, — прищурилась Кэтрин. — Меня практически сожгли на костре. Как раз буквально, — она заметила брошенный на неё полный ужаса взгляд. — Ничего страшного. Выжила. Помог добрый рыцарь на деревянном скакуне! — Деревянном? — уже мало что соображая, тряхнула головой девушка. — И где он? Рыцарь то есть. Не скакун. Ещё более широкая улыбка расплылась на лице алхимика. — Скоро познакомишься, — она потянула девушку за руку. — Пошли уже. Они не очень любят ждать. Изменений в зале за это время не произошло ровным счетом никаких. Никто, кажется, даже с места не сдвинулся. Ей встретили кивком, и дождались пока Аманда не встанет напротив. Слово снова взял магистр Николас. — Мы пришли практически к единому мнению, что… — он обернулся напоследок к коллегам. Те кивнули. — Что лучшим способом объяснить вам вашу особую значимость, будет показать наглядно. Потому в скорейшем времени, понимая, что в данном положении время работает против нас, мы отправим вас в одно место. В сопровождении, разумеется, — магистр посмотрел на Патрик и Кэтрин, которые дружно закивали. — Надеюсь, эта поездка поможет вам раскрыть в себе что-то новое, доселе неизвестное. А по возращению вы дадите нам ответ. Предложение понятно? — Более чем, — кивнула девушка. Всё не так плохо! Даже можно сказать просто отлично! Теперь у неё имелось несколько дней отсрочки в запасе. — Замечательно, — кивнул магистр. — Тогда до следующей встречи, мисс Чейз. И будь предельно осторожны. Времени осталось не так много. Больше её никто не задерживал, и Аманда вместе с Патриком и Кэтрин покинула зал. Уже обернувшись напоследок в дверях, она с удивлением поняла, что зал пуст. Алхимиков и след простыл. Что-что, а эффектно исчезать они точно умели. Глава 19. Цирк под вечерней луной Выдвигались они только утром, а потому у Аманды ещё было немного времени, чтобы побродить по Аламбилю и насладиться местными красотами. Кэтрин с готовностью вызвалась составить ей компанию, а заодно “кое-кому” представить. “Кое-кто” оказался тот самый рыцарь на деревянном скакуне. А под деревянным скакуном в понимании ведьмы подразумевался корабль, оставшийся в её далёком прошлом. Лишь память о нём хранилась на запястье невредимой руки Кэтрин в качестве вытатуированного слова: “Пандора”. Забавное название для корабля, но ещё больше Аманда удивилась, когда они отправились к портовой гавани, где на волнах покачивался массивный фрегат, красующийся с точно таким же названием на борту. Порт, кстати, расположился у самого подножия горы, так что девушка с тоской представляла, как ей придется забираться обратно по лестнице. Джек Картер, так его представили ей: высокий, симпатичный парень с коротким темным ёжиком волос заприметил девушек издали и с улыбкой полетел по трапу, заключая Кэтрин в объятия и расцеловывая. Аманде оставалось вежливо отвести глаза. Тогда же её внимание привлек черный кот с подранным ухом, мелькнувший под ногами. Он подошел к паре и нетерпеливо мяукнул, как бы напоминая о себе. — А это Крэс, — Кэтрин подошла к девушке, сгребая кота в охапку. — Наш верный друг и любимец. Мы без него никуда. — Он тоже путешественник? — Аманда погладила животное по голове. — Разумеется, — закивала та, целуя животину в морду. — Мои условия алхимикам были поставлены яснее некуда. Без Картера и Крэса я ни за что на свете не осталась бы здесь. Им пришлось знатно потрудиться. Ладно люди, но перетягивать через отражения животных, кажется, им ещё не приходилось. Девушка оценивающе бросила взгляд на подошедшего и обнявшего Кэтрин парня. Пока они шли сюда, ведьмочка вкратце ввела Аманду в курс дела и рассказала о своих приключениях, которые и на эту минуту воспринимались с искренним недоверием. Сложно ведь поверить, что кому-то могло вот так достаться по жизни! Одно путешествие, обернувшееся невероятными сюрпризами, следом другое… Не жизнь, а какой-то нескончаемый приключенческий роман. И этот Картер. Он через столько всего прошел и, судя по рассказу Кэтрин, стольким пожертвовал. Отказался от прежней жизни в своём мире, согласился остаться с ней в чужом будущем, а теперь ещё, когда судьба распорядилась подобным образом, снова послушно отправился следом. И так смотрел на неё, так обнимал… что никому не нужно было говорить что-то вслух. Да они оба не могли друг от друга оторваться, хоть насколько правильно поняла Аманда, за свои несколько лет отношений редко поднимали вопрос о браке. Кэтрин обмолвилась по дороге, что для неё эта формальность не имеет никакого значения. Аманда, незаметно наблюдая за ними пока они шли обратно в город, мысленно только вздыхала. Ведь это так здорово найти кого-то, кто готов отправиться за тобой на самый край света, руководствуясь одними лишь чувствами. Не из-за того, что тебе это велели, и ты обязан выполнить приказ, а потому что это только твой выбор. Твой и ничей больше. Лично она таким похвастаться не могла и лишь задумчиво размышляла, что тот же Картер нашёл в Кэтрин такого особенного, что открестился от всего ради неё. Чего в таком случае не хватает самой Аманде? Наверное, поздновато об этом думать. Годы шли, а о чистой и искренней любви ей стоило задуматься лет так семь назад, но никак не сейчас. Может доктор Фрэнсис кое-где и оказалась права, когда предположила, что в сновидениях, то есть в Эридане, она прячется от собственной неполноценности. Ведь так подумать: если Аманда станет алхимиком, то у неё появится повод найти достойное оправдание своему одиночеству, которое, видимо, навсегда станет ей вечным спутником. Хоть Адриан и смог затронуть доселе неизвестные слабые точки, глупо предположить, что у них что-то сложится. Даже при условии, что он будет постоянно крутиться рядом, о каком доверии можно говорить, когда у них началось всё настолько… лживо? Наверное, всё что их ждет в дальнейшем, это иногда приятно проведенные совместные ночи, потому что они, откровенно говоря, были и вправду потрясающие. А почему нет? Несколько часов без обязательств и угрызений совести. Чем плохо? И начать можно было прямо сегодня, потому что, по всей видимости, Кэтрин решила поработать свахой в полную силу. На одной из улочек, оживленного вечереющего города их ждал Адриан, который при виде Аманды заметно удивился и округлил глаза. Кажется, они оба не ожидали, что столкнутся сегодня ещё раз. — О, ты уже здесь. Отлично, — улыбнулась Кэтрин, попутно представляя ему Джека. Просто день знакомств какой-то. — Я думал, мы договорились встретиться втроем, — пасмурно посмотрел на ведьму он, пожимая руку Картеру. — Ну а потом я подумала, что неплохо было бы нам всем немного расслабиться и скоротать вечерок, — хитро ответила Кэтрин, поглаживая таскающегося всю дорогу на руках Крэса по загривку с такой силой, что удивительно, как кот еще не вырабатывал электричество. Адриан еще более пасмурно вскинул бровь. — Ты… подумала? За всех, я так понимаю? Что ж, тогда отложим нашу встречу на другой раз. Доброго вечера. Аманда всполошилась и даже успела рассердиться. Ах, вот как значит! Он что, теперь даже находиться рядом с ней не желает? — Нет, нет, — остановила его она. — Ты оставайся. Занимайтесь там, чем хотели. Лучше я пойду. Я уже всё равно нагулялась. — Да нет, что ты. Я буду джентльменом и уступлю, — сарказм в голосе так и рвался наружу. Только у Аманды его тоже было выше крыше. — Запоздало решил проявить воспитание. Не вовремя я бы сказала. Сиди уж. — Это ты мне одолжение делаешь? Обойдусь, спасибо. — Нет, я настаиваю, — не унималась та. Язык начинал работать отдельно от мозга. — Вдруг я отрываю тебя от чего-то важного? Вдруг у тебя планам есть ещё парочка дурочек на этот вечер, которых нужно перепродать? Не хочу мешать. Адриан устало вздохнул. — Господи, что ты несешь? — Чушь полную, — с готовностью подтвердила Аманда. — Первое, что приходит на ум, вообще-то. Интересно, почему так? Ты не знаешь? И я вот не догадываюсь. Каким-то образом каждое слово у них сопровождалось еле заметным приближением и сейчас они нависли друг над другом как коршуны. Только что молниями из глаз не стреляли. — Нашла чем попрекать? — прищурился он. — Умница. Ты только используй этот козырь пореже. Тогда он будет жалить сильнее.