Они стояли недалеко от раскрытых и покосившихся от времени ворот, имеющих скорее опознавательный знак наличия деревни, чем реальную попытку в случае необходимости защитить её. Песчаная дорога раскисла от дождя, и путники утопали в грязи. Хорошо, что Аманда осталась в своем наряде для верховой езды. В длинном платье она бы мигом собрала всю грязь. Казалось, над деревней кто-то вылил озеро. Лужи приходилось перепрыгивать, норовя подскользнуться и шлепнуться на задницу. Из-за стены дождя сложно разглядеть хоть что-то, но судя по всему, сейчас они единственные мокли на улице. Ни души. Лишь редкие горящие огоньки в окнах домов. — И куда нам? — чувствуя, как текло по спине, пробурчала Аманда. — Тут где-то был постоялый двор, — прищурившись, Кэтрин всматривалась по сторонам. — Пошли. Переждем там. Они двинулись вперед и немного поплутав, отыскали то, о чем говорила ведьмочка. Как же приятно оказаться в сухом помещении. Таверна? Трактир? Кабак? Неясно, что именно это было за место. Главное, тут тепло, сухо и приятно пахло. А вот посетителей мало. Можно сказать, практически не было. Пять человек, включая рослого обросшего мужчину возле бочонков, удивленно посмотревшего на вошедших. — Мне одной кажется, что нам не рады? — негромко поинтересовалась Аманда, выныривая из-под плаща Адриана. — Они просто удивлены, — ответила Кэтрин, стряхивая с волос воду. — Мимо этого места редко кто сейчас захаживает. Боятся. — Чего боятся? — не поняла та. — Остаточной эпидемии, сохранившейся в этих краях. Когда до Аманды, наконец, дошло, она удивленно подняла глаза на ведьму. — Хочешь сказать, мы сейчас в эпицентре свирепствующей пандемии? — Угу, — кивнула девушка. — Но ты не бойся. Я наложила временную защиту. Пока мы точно не подхватим заразу. — Да ни это меня волнует, — покачала головой Аманда. — Что я тут делаю? Зачем? Крэс мяукнул и недовольно высунул из-под манто морду. Он явно учуял съедобный запах. — Не поняла ещё? — Кэтрин удержала кота, готового сорваться в полуоткрытую дверь, расположившуюся на другом конце помещения. — Алхимики хотят, чтобы ты взглянула на больных. Кто знает, может, сможешь помочь. Глава 21. Разрушенный рай Деревня поражала плачевным видом и как объяснила Кэтрин, это был лишь один из очагов, где притаилась вырванная на свободу эпидемия. Таких массовых скоплений насчитывалось не меньше полусотни, и что крайне любопытно, все они были расположены к северу от Эридана. По крайне мере те, о которых достоверно известно алхимикам. Эта деревня ярко контрастировала на внешнем фоне, что доводилось видеть прежде Аманде. Одичалая, пустынная, тусклая и словно окутанная страхом. Половина и без того небольшого населения бежала в безопасные карантинные зоны, оставшаяся напоминала смертников. Люди скупые на эмоции, с поблекшими глазами и посеревшими лицами. Пока остальные дожидались и пережидали дождь, Кэтрин и Патрик умчались куда-то, веля оставаться всем в таверне. Они и ждали, попутно осматриваясь. Аманда сразу заметила, что к Крэсу, расположившемуся теперь на плече Джека, немногочисленные постояльцы присматривались насторожено и с опаской. Не жалуют котов? С чего вдруг? Владелец заведения даже не подошел к ним с предложением выпить. Хотя, наверное, слава богу. Не хотелось питаться непонятно чем в таком месте. Поскорей бы уже закончить и уехать. Это место оставляло мороз по коже. Кэтрин и Патрик вернулись достаточно быстро и поманили всех за собой. Эх, опять носиться под проливным дождем. Хорошо, что недолго. Их встретили полуоткрытые двери когда-то светлого, но давно облупившегося пластами краски здания. Войдя внутрь, у Аманды всё сжалось. Прямо с порога в и без того не широком коридоре, их ждали два ряда накрытых мешковатыми тряпками продолговатых ворохов. Их было больше десятка, и из-под некоторых выглядывали наружу посиневшие кисти или выступающая пятки. Тела. Место напоминало морг, только вот это был госпиталь. Потому что, пройдя по коридору, смердящему специфическим запахом, они вышли в просторные помещения, устланными прямо на полу матрасами и лежащими на них скулящими и шевелящимися телами. Мимо них сновали люди в черных плащах и масках на лице. — Это что ещё такое? — Аманда удивленно повернулась назад к коридору, где остались тела. — Почему трупы в одном здании с больными? — Потому что у нас нет другого места, — к ним подошел один из “плащей”. Судя по голосу мужчина. — Когда дождь утихнет, мы сожжем останки и предадим их души богу. Погода ополчилась против нас. Уже который день дождь не прекращается ни на минуту. — А вы…? — Аманда пробежала глазами по лежащим, а затем снова на “плащ”. — Доктор Амос Имон. Девушка хмуро посмотрела на него. — Раз вы доктор, то должны понимать, что вирусы переносятся воздушно-капельным путем, а разлагающиеся останки прекрасные проводники. Тем более в замкнутых пространствах. Или вы знаете, с чем конкретно столкнулись? Жаль, что за маской сложно разглядеть лицо мужчины. По голову она бы дала ему не меньше пятидесяти, хотя кто знает. — С тем же, с чем и последние несколько лет, мисс. Поэтому в первую очередь я бы посоветовал вам принять соответствующие меры, чтобы обезопасить себя. Аманда посмотрела на Кэтрин. — И насколько эффективны твои средства? — поинтересовалась она, намекая на некую поставленную защиту. Сложно вообразить, что она там из себя представляла, но когда в дело замешана подобная магическая лабуда сомневаться казалось вполне уместным… — Беспокоиться не о чем, поверь, — ответила та с абсолютной уверенностью. Это обнадеживало. — Так это вас прислали нам на подмогу? — подал голос доктор Имон. — Вероятно, — отозвалась Аманда. — Понять бы ещё, какой от меня прок. Как понимаю, вы не достигли успехов в определении диагноза? Есть предположения? — Одно не краше другого, — пожал плечами тот. — У пациентов порой различаются симптомы, но общая картина не меняется: редко, кто поднимается на ноги. Чаще в течении семи — десяти дней болезнь прогрессирует и человек умирает, — врач резко замолк. — Мисс, мог бы я попросить вас вывести кота отсюда? Он будет пугать пациентов. В соседних зараженных деревнях уже давно истребили животных, уповая, что именно они разносчики инфекции. Вот он что. Тогда понятные косые взгляды в таверне. — Ну да, — поджала губы Аманда, заступаясь на Крэса. — А трупы через стенку, конечно же, нет. Отсутствие санитарии — вот что вас должно волновать в первую очередь. И что же, помогло? Соседние деревни оправились? — Не совсем. Лихорадка продолжала прогрессировать до определенного момента, но не так давно пошла на убыль. Как и в остальных местах. — Ага, — Аманда задумчиво ещё раз оглядела импровизированный госпиталь. — Значит вспышки непродолжительные. Уже что-то, — она обернулась к Кэтрин. — Наверное, вы идите, а мне пока лучше остаться. Хочу хоть немного понять, что тут происходит. — Я останусь, — ответила ведьма, переглядываясь с остальными. — И Патрик. А вы мальчики, — она указала на Адриана и Джека. — Пока найдите где нам перекантоваться на ночь. И заберите Крэса. Спорить никто не стал, особенно Адриан. Аманда хорошо видела, каким взглядом он смотрел на полумирающих людей. Наверное, думал о матери и сестре… Лучше ему тут и, правда, не быть. Незачем лишний раз ворошить неприятные воспоминания. Аманда принялась за дело, на всякий случай нацепив на лицо импровизированную марлевую повязку. Кэтрин она вроде как доверяла, но лучше перестраховаться. Доктор Амос Имон же в то время, пока она кипятила ткань и отжимала, провел краткий экскурс по общей истории болезни. Во всех зараженных участках королевства, в общем и целом суть была одной: инкубационный период длился от нескольких часов до двух недель, в зависимости от иммунной системы больного. Тогда же проявлялись первые признаки: озноб, лихорадка, высокая температура, продолжающаяся вплоть до самой смерти, жажда, тошнота, в некоторых случаях — кашель и рвота с кровью. Больные превращаются в живых мертвецов. Темные круги под глазами, бледные лица, посиневшие конечности, страдальческие лица, язык обложен густым налетом. Пройдясь вдоль рядов тел, Аманда обнаружила, что у некоторых больных имеются пятна, напоминающие сыпь. У некоторых они были достаточно неприметны и внешне неопасны, у других же напоминали волдыри, наполненные гнойной жидкостью. Ей потребовалось не больше получаса, чтобы оценить полную некомпетентность доктора Амоса Ивона. Собственно, как и всех немногочисленных врачей, вызванных, как она поняла, по указу этих земель. Просто эти их попытки и методы возможного лечения… Аманда выслушивала владельца едва ли не с открытым ртом. Хотя чего удивительного: в её мире медицина долгое время буквально плакала луковыми слезами. Свой грандиозный рывок она сделала гораздо позже. Когда-нибудь это светило и Эридану. А пока что местные знахари занимались тем, что “очищали” воздух, прогоняя стада коров и коней через зараженные участки, целенаправленно разводили пауков, которые как они были уверены, могли поглощать яд из воздуха, прижигали раскаленной кочергой язвы и нарывы на теле больных. От одного упоминания кожа Аманды покрылась мурашками. Она слишком хорошо помнила эту боль. Ладно, жечь костры на улицах и дымить едкими благовониями — это ещё куда ни шло, но носить с собой нюхательные цветочки, бутылочки с духами и травы, чтобы до посинения вынюхивать их, надеясь на то, что обоняние способно ослабить болезненный запах и выработать иммунитет! На каком-то моменте девушка устало заткнула врачей, отправив их восвояси. С ними всё понятно. О толковой помощи речи и не шло. Если она хотела разобраться, то только собственными силами. Слава богу, их в целом хватало, но всё же, стоило в своё время учиться усердней. Пока что она не могла состыковать все факты и симптомы, но хотя бы начала понимать и собирать по крупицам открывшуюся ей печальную картину. Этот её предшественник, Молукс, постарался от души, когда что-то там творил за закрытыми дверями лаборатории. Либо постарались те, откуда он достал этот цветущий “букет”. Потому что тут явно была намешана далеко не одна болячка. Все признаки на лицо: туберкулез, судя по всему, брюшной тиф и не дай бог чумная лихорадка, потому что от неё и в её мире как такового лечения ещё не придумано. Лишь определенный курс лечения антибиотиками и вакцинациями, не дающими никаких гарантий. Проведя несколько часов в затхлом, отвратительно пахнущем помещении с запечатанными воском окнами, Аманда поняла, что с неё достаточно. Бессмысленно и дальше бродить, с ужасом разглядывая страдальческие и бьющиеся в горячке тела. Особенно страшно смотреть на детей. Она дала знак Кэтрин, что пора убираться. Хватит впечатлений для одного дня. Пока что помочь им она всё равно не сможет. Как же было приятно оказаться на улице и вдохнуть свежий воздух. Пускай и вперемешку с дождем, который, если верить черным тучам и громыхавшей грозе, вообще не собирался утихать. У них ушло немало времени, чтобы найти Адриана и Картера, оказавшихся практически на другом конце деревне. И слава богу. Подальше от госпиталя! Правда, место оказалось печально запущенным и унылым. Доктор Имон сказал, что новая волна эпидемии накрыла эту деревню пару недель назад. Как же легко, оказывается, превратить цветущее место в развалины за такой короткий срок. Комнаты, которые им нашли парни, оказались мало того, что убого обустроены, так ещё и покрытые толстым слоем пыли. Пахло залежавшимся бельем и чем-то сгнившим. Порывшись под кроватями Кэтрин выудила парочку дохлых крыс. Даже Крэс брезгливо поморщился при виде них, чего уж говорить о других. Будь такая возможность, Аманда бы сбежала из этого места как можно быстрее, но увы, по всей видимости, у алхимиков были на её счет другие планы. И зачем её сюда отправили? Чтобы смотреть на тот ужас, что творится с людьми? Любоваться, как они харкают кровью и ходят под себя, мечтая умереть, а не мучиться? _Читай на Книгоед.нет_ Это всё должно как-то помочь ей принять решение, да? Ну, пока что у неё не очень прибавилось желания, так что они явно дали маху. — Ну и как? — спросил Джек, открывая ногой дверь. Они с Адрианом перетащили большой сундук, прихваченный из Аланбиля, набитый одеялами и чистым постельным бельем. Спасибо королеве Лире за своевременную догадливость. Вопрос видимо был обращен к Кэтрин, но та ползала на коленках по полу, пытаясь вымести всю скопившуюся грязь, так что его не услышала. Спать на просевших кроватях она отказалась, поэтому теперь с особым рвением готовила себе клочок пола для ночлега. — Да никак, — ответила за неё Аманда. — Я не знаю, что за винегрет выпустил на волю этот Молукс, но это просто… вы поняли, короче. Что я могу сделать в подобных условиях? Тут же нет никаких инструментов и сопутствующей техники, чтобы хотя бы провести парочку лабораторных опытов. Даже микроскопа нет, хотя я вообще не по этой части, не будем забывать. — А по какой, кстати? — заинтересованно вскинула голову Кэтрин. — По потрошению людей, — пожала та плечами. — Только есть ли толк их резать, если я после не смогу даже нормальных анализов взять. Адриан удивленно посмотрел на неё. — По потрошению? Но его никто уже не слышал. Кэтрин устало покрутила в руках веник. Можно было, конечно, прибраться тут магией, но в последнее время ведьмочка старалась снизить ее до минимального уровня. Личная выгода мало походила на почтительное уважение к высшим силам. Следы на руке не забывали об этом напоминать. — Но если есть внешние изменения, они будут заметны при вскрытии? — В органах? Несомненно, — кивнула Аманда. — Такие болезни всегда откладывают отпечаток, но конкретику установить непросто. Особенно, если там и, правда, понамешено кучу всего. — Потрошению? — снова подал голос Адриан. Ему не нравилось, что его игнорируют, но и в этот раз на него никто не обратил внимания. — А причину болезни можно вычислить? Что именно её провоцирует? — вскинул голову Патрик, сидевший на высокой тумбе и задумчиво постукивающий ногой по деревянной стенке. — А тебе мало того, что ты видел? — закатила глаза Аманда. — У них больные лежат вперемешку. Тяжелая стадия, легкая… без разницы. А через двери груда трупов. Ещё и запечатанные окна. В первую очередь им бы избавиться от этого смрада и привести в порядок санитарию. — Потрошению!? — третий раз уже на более повышенном тоне, напомнил о себе Адриан, чем заработал легкую улыбку Картера и полное игнорирование со стороны остальных. Алхимики и возможно будущий алхимик были слишком поглощены раздумьями.