— Хотя… — Аманда задумчиво кусала губу. — Если вспомнить нашу историю, то во время бубонной чумы большую роль сыграли грызуны. Они и стали разносчиками болезни… тут тоже может быть что-то подобное. Особенно раз они поистребляли всех котов. Гонять крыс некому, вот те и резвятся, — она нашарила взглядом собранную Кэтрин горку грязи и пыли, где покоились распластанные тельца. — Знаете, что. Мне нужна парочка таких вот… — она ткнула в них пальцем. — Желательно, недавно померших. И самого свежего жмурика. Я всё же попробую покопаться в нем. Может, что найду. Надеюсь, тут не нужна лицензия на аутопсию? Кэтрин усмехнулась. — Точно не сейчас. Даже если выкрадем, никто не заметит. — Славно, — кивнула Аманда. — В таком случае мне нужны инструменты. Не знаю, что у вас тут вообще есть, но найдите мне что-нибудь настолько острое, что способно вспороть брюшную полость. И тихое место. Тихим местом стала кухня когда-то жилого дома, в котором собственно, они и остановились. А заняться малоприятным делом решили на утро следующего дня. Правда, тучи по-прежнему не собирались расходиться, так что надежда на нормальное освещение не оправдалась. Пришлось зажечь все масляные лампы, которые смогли найти в округе и подвесить их над большим деревянном столом, где теперь красовался мужчина примерно сорока пяти лет. Всё, как и заказывала Аманда: не далее как вчера почивший, достаточно свежий и судя по внешнему виду хорошо помятый заразой. Девушка удивленно подняла глаза на собравшуюся вокруг стола компанию. Причем собрались все. — Вы серьезно? — едва не засмеялась она. — Будете смотреть? Зрелище не из приятных. — Я такое видела только в кино! — Кэтрин прямо-таки горела воодушевлением, но при этом прикрывала рукавом рот и нос. — Понятно, — закатила глаза Чейз. Посмотрела на парней. — А у вас какие аргументы? — Научный интерес, — вскинул палец Патрик, поправляя им же сползавшие с носа очки. — Мне всё равно больше нечем заняться, — словно речь шла о просмотре кино перед ужином, пожал плечами Картер. Аманда молча воззрилась на Адриана, облокотившегося на стену и стоящего со скрещенными руками. — Ну а ты? — Спрашиваешь? Кажется, сейчас я узнаю что-то новое о тебе. Давно пора, — покачал головой тот. Вчера для него стало верхом откровений признание, что небезразличная ему женщина увлекается потрошением людей. И даже зарабатывает этим на жизнь. — Понятно, — вздохнула та. Надо же, любопытство не перебивал даже запах, распространяющийся почившим. Ладно ещё Аманда, хотя и ей вроде как давно принюхавшейся всё равно было не по себе. Наверное, всё же стоит надеть марлевую повязку. На всякий случай. Хорошо, что ей откопали просторные одежды, не стесняющие движения. И перчатки. К концу работы можно не думая выкинуть всё на помойку. Конечно, удобства оставляли желать лучшего. Ни нормального освещения, ни мойки, ни нормальных инструментов. Хотя ей послушно натаскали ведер с водой, пустой таз и снабдили заранее заточенной пилой, ножницами, ножами “аля будущий скальпель” и еще некоторыми приборчиками по мелочи. Да уж, работать при таких условиях… что интересно она тут найдет? Перчатки стягивали кожу. Им далеко было до привычных медицинских, но не голыми же руками копаться? Придется справляться как есть. Она задумчиво облокотилась руками на стол и посмотрела на беднягу пациента. Раздетый, с прикрытой ради приличия паховой зоной, он мирно лежал, вытянув ноги и руки вдоль тела. Аманда очень надеялась, что его душа даже после всех её издевательств отправится в пресловутый рай. Он это заслужил, каким бы человеком не был при жизни. — Давай вслух, — прервала её размышления Кэтрин. — Как в сериалах. — Ты серьезно? — чуть не закатила глаза Аманда. — Имей уважение к покойнику! — Ему уже всё равно! — упрямилась та. — Но мне-то нет. Ладно. Как скажешь, — она поправила перчатки. — Итак. Мужчина. Белый, средней степени упитанности, лет сорока-сорока пяти, — мазнула пальцем по его зажатым губам, обнажая зубы. — Зубы крепкие, но желтые. Вероятно, заядлый курильщик. Внешних ран нет, не считая гнойных нарывов и сыпи, вызванной болезнью. Причина смерти, думаю, и без того понятна, да? — Аманда исподлобья посмотрела на Кэтрин. — Довольна? — Более-менее, — пожала плечами та. — Можешь приступать. — Вот спасибо, — съязвила та. — Сама бы не догадалась. Может, всё же выйдете? Зрелище неприятное, — никто не пошевелился. Аманда безразлично дернула плечом. — Ну как хотите. Я предупредила. Вероятно, пандемия в большой мере затронула именно внутренние легочные органы, но девушка всё же начла с вскрытия черепной коробки. Сделала надрезы, с трудом в подобных условиях сдвинула кожу и распилила крышку черепа. Правда, пила, как и следовало ожидать, не была пригодна для подобных извращений и надкололась. Хорошо, что не сломалась, но допиливала она уже полутупым инструментом. С помощью всё того же “импровизированного распатора” черепная крышка отделилась с неприятным звуком. Она, поглощенная процессом, уже не видела, как позеленела Кэтрин, но когда мозг оказался в руках Аманды донесся характерный горловой звук, словно кто-то подавил подступившую тошноту. Следом поспешные удаляющиеся шаги. Ведьмочка не выдержала зрелища. Жаль парни более стойкие оказались, куда спокойнее работать в одиночестве. Патрик, конечно, немного побледнел, но любознательность пересиливала отвращение. Дай волю, он бы ещё и нос сунул в дыру, оставшуюся вместо головы человека. Следующим пунктом стало вскрытие грудной клетки. Надрез по центру, а затем, помогая “скальпелем”, девушка раздвинула подкожную жировую клетчатку и мышцы в стороны. Наверное, хорошо, что Кэтрин уже не видела, как на стол первым лег кишечник. И уж тем более хорошо, что она не видела, как начался непосредственный процесс вскрытия ребер и вытаскивания органов наружу с последующим осмотром. В какой-то момент уже и Патрик начинал сдавать позиции, но стойким оловянным солдатиком решительно оставался на месте. Не каждый же день ведь такое увидишь! Картер монотонно покусывал спичку в зубах. Адриан же вообще словно за уточками на пруду наблюдал. Его интересовал не столько сам процесс, сколько сосредоточенное лицо Аманды, которая полностью абстрагировалась и больше уже не отвлекалась на посторонние звуки. Сама девушка тем временем задумчиво осматривала пациента. На первый взгляд ничего особенного: несколько треснутых рёбер, полученных вероятно в уличных драках, да неестественно светлая печень. Мужик был любителем выпить. Мозг как она и думала, не привлекал внимание. Зато её заинтересовали легкие. Если опустить черный налет от табака, ей не понравилась их концевая часть, но без должных лабораторных исследований ничего сделать или перепроверить не имелось возможности. Лимфатические узлы в носогорловиной полости тоже насторожили, так что Аманда всё же с надеждой подняла голову на Патрика. — Насколько исправно и обширно оборудование алхимиков? Могу я хоть что-то проверить уже на месте? — В меру усовершенствовано, — ответил, чуть подумав тот. — Некоторые опыты можно провести без проблем. — Прекрасно, — кивнула девушка. — Хоть что-то. Тогда мне нужны хорошо уплотненные емкости, чтобы кое-что взять с собой. Чем больше, тем лучше. Если найдешь стеклянные банки — вообще замечательно. Патрик кивнул и кинулся рыскать по ящикам шкафов в поисках чего-нибудь стеклянного. Девушка неторопливо закруглялась, возвращая искромсанные и поруганные части органов на место. Банки ей отыскались, а к ним в придачу несколько колб, припасенных запасливым щупликом. То что надо, чтобы забрать с собой некоторые образцы. Осталось как можно аккуратнее зашить несчастного. Особенно если учесть, что Адриан и Джек притащили его втайне от врачей. Но если тела будут сжигать, то никто ничего и не узнает. Она на это надеялась, по крайне мере. Мало ли как отреагируют местные знахари на подобные методы. Лучше не рисковать. Только закончив, Аманда облегченно выдохнула и, стянув перчатки, сняла с лица повязку, разминая шею. — Всё, что могла — сделала. Остальное по приезду в Аланбиль. Если алхимикам от меня так сильно что-то нужно, им придется предоставить мне лабораторию и сопутствующие инструменты. Хотят они того или нет. — На этот счет можешь не беспокоиться. Ты нам очень нужна, — ответил Патрик, сгребая все отысканные и заполненные банки к себе в рюкзак. Какой он предусмотрительный. Всё своё ношу с собой, называется. — Вот и прекрасно, — девушка с любопытством посмотрела на Картера и Адриана, которые за всё время даже не пошевелились. — Представление окончено, господа. Все свободны. Джек сделал вид, что похлопал. — Я думал, что это Кэт опасная женщина. А нет. Оказывается, есть ещё и ты, — усмехнулся он, смотря на Адриана. — Смотри осторожней, а то мало ли… — Да, я уже тоже задумался на этот счёт, — кивнул тот. — Интересно чего ещё я не знаю, но должен знать? — Вроде больше ничего, — пожала плечами Аманда, поглядывая в окно. Дождь по сравнению с вчера, определенно утих, но продолжал мерзко моросить. — Я подышу свежим воздухом, если никто не против. Вернете беднягу туда, откуда взяли? Не дожидаясь ответа, она выскочила в дверь и вышла на улицу. Как же хорошо! Свежий, приятный, сладкий воздух. Собственно, за эти пару дней она увидела и сделала всё, что было в её силах. Осталось только упаковать одну парочку крыс в те же банки и можно возвращаться в Аланбиль. Она, честно говоря, безумно хотела выдвинуться в путь как можно скорее. Эта деревня ей не нравилась. Нисколечки. Продолжая разминать затекшую шею, Аманда вышла из-под крыльца и немного прошлась вокруг их временного дома, чувствуя приятный освежающий дождик. Намокнет — ничего страшного. Всё равно переодеваться, а так хоть запах выбьет. Их избушка близ собратьев единственная отличалась горящими окнами. Кажется, деревня и, правда, вымерла. Только вот если половина пускай даже этой деревушки бежала, какова вероятность, что они не потащили за собой заразу? Ведь так чаще всего она и распространяется. Один человек способен запустить цепную реакцию, а их вероятно много, раз по северной части Эридана не один десяток селений подверглись новой волне. Если так будет продолжаться, как скоро она снова накроет всё королевство? Может, если её опыты пройдут успешно, она и в самом деле сможет помочь? От одной мысли, что в назначенный срок вновь начнутся массовые смерти, исчисляемые тысячами, если не миллионами, становилось не по себе… Мало ли кто попадёт под горячую руку? А если Адриан? Сможет ли его защитить Кэтрин, как сделала сейчас это с ними? Если сделала вообще-то, что тоже спорный вопрос. Её мысли прервал шум шагов по лужам в стороне. Аманда обернулась, уверенная, что это кто-то из своих и готовая уже крикнуть, что да-да она идет сушиться в дом, но замерла на месте, оцепенев от ужаса. Нет, не свои. В нескольких шагах от неё стоял Хавьер Бранд в сопровождении пяти вооруженных мужчин. Да и сам дознаватель смотрел на неё далеко не с пустыми руками. Возведенный мушкет нацелен точно на девушку. — Святой ёжик, — выдохнула Аманда. Да что же это такое! Уж кого она больше и не надеялась встретить, если честно. — Нет, мисс. Это всего лишь я, — ласково ответил ей Бранд, не снимая девушку с прицела. — Сколько же вы доставили всем хлопот, — покачал он головой. — Если любопытно, я сразу заподозрил неладное. Весьма проницательно с моей стороны было отправить ищеек по следу кареты, так как во дворце Его Величества быстро обнаружилось, что он и понятия не имел о Вашем существовании. Можете представить, как он обрадовался, когда узнал, что его родной брат покрывает подобных вам вместо того, чтобы уничтожать? Кронпринцу ещё придется давать ответ, но лично я больше не допущу промаха. Раз не вышло сделать всё правильно, избавимся от вас по старинке. Достаточно вы заставили всех побегать, — щелкнул затвор. — Честно говоря, я устал гоняться за вами по всему королевству. — Так не гонялись бы, — дернула плечом Аманда, не отрывая глаз от мушкета. Насколько он меткий? Попадет — не попадет? Если попадет, то свинцовая пуля размером с конфету проделает хорошую дыру в её теле. Страх сковал девушку по рукам и ногам. Мгновенно заныли затянувшиеся порезы на бедре. — Это было бы нечестно. Как это, просто отпустить? — Бранд покачал головой. — Нет, нет. Нельзя позволять преступницам разгуливать на свободе. Это не в моих правилах. — Какое совпадение. В моих тоже, — послышался голос и возле девушки особняком вырос Адриан, держащий в руках возведенный арбалет. — Брось оружие! Спутники Бранда, далеко не монахи, среагировали мгновенно. Теперь на молодого человека и на Аманду было нацелено сразу шесть дул. Арбалет тут явно проигрывал. — Лучше вы, господин Колфинд, — без страха и даже с улыбкой ответил Бранд. — Не усугубляйте собственное и без того печальное положение. Я дал слово вашему дяде. — Придется его нарушить, — холодно ответил Адриан, делая пару шагов и вставая перед девушкой, закрывая её собой. — Поражаюсь порой человеческой неблагоразумности, — вздохнул тот. — Хорошо. Как пожелаете. — Нет! — Аманда выскочила вперед, спотыкаясь на мокрой земле, теперь уже собой закрывая Адриана. Тому такой исход не понравился, и он грубо затолкал её обратно. Получилась своеобразная комичная перепалка, в которой каждый пытался прикрыть другого. Хавьер Бранд откровенно наслаждался зрелищем. — Глупая, не дергайся, — рыкнул разозленный Адриан. — Стой смирно. — Согласен, этого она делать не умеет, — кивнул дознаватель. — Ну ладно, думаю, хватит. Пора заканчивать этот никому неинтересный спектакль. Последнее предупреждение. Опустите оружие, господин Колфинд. Или выстрелю. Считаю до трех… Один, два… Адриан упрямо не опускал, продолжая свободной рукой сдерживать Аманду. Он, кажется, вообще не боялся нацеленного на него мушкета. “Три” так и не прозвучало. Хавьер Бранд выстрелил. Глава 22. Пан или попал