Во время стройки Маркин с Катей разъезжали на машине туда-сюда, обеспечивая перевозку грузов. Девушка непрерывно болтала, и Маркина не раздражала ее болтовня, но когда ее рука как бы случайно касалась его плеча или бедра, он непроизвольно вздрагивал. Он полюбил эту девушку больше, чем свою бывшую жену. Он так считал. Жена осталась в прошлом, а Катя вот она, здесь, улыбается и постреливает глазами. И Маркин чувствовал, что она отвечает ему взаимностью. Их отношения накалились до предела, предстояла неминуемая развязка. Вечером Маркин вышел подышать свежим воздухом. К нему подошла Катя: – Я хочу умыться. Проводишь меня к озеру? По дороге девушка внезапно остановилась, и их взгляды встретились. Маркин просто утонул в ее глазах. Наконец его терпение лопнуло. Кровь ударила в голову. Он заключил девушку в объятия, крепко прижал к себе и начал безудержно целовать, попутно лишая себя и ее одежды. Катя не сопротивлялась, и он опустился на толстый обрубок дерева и, усадив девушку верхом к себе на колени, овладел ею. Темп нарастал. Катя отдавалась самозабвенно, всхлипывала и несла какую-то любовную чушь. – И что дальше? – спросила девушка, когда они отдышались от бешеной скачки. – А дальше ты выйдешь за меня замуж, – неожиданно для себя выдал Маркин. – Ты же не замужем? – Он мягко поцеловал девушку в щеку. – Допустим, – немного подумав, сказала Катя. – А ты выживешь? Тебе надо сначала выжить. – Выживу, – уверенно поговорил Маркин. – Дай свои московские координаты. – Ну, не здесь же. – Катя хихикнула. – Вернемся в блиндаж, дам. А теперь надо умыться. На подходе к рефуджии их встретил Дельфи. – Нам приказано завтра прибыть на кубинскую базу. Он понимающе посмотрел на разгоряченную парочку и ехидно усмехнулся. Самолет Миновав ворота, грузовичок остановился возле гостиницы. Шлыков их ждал, нетерпеливо прохаживаясь возле своей машины. Рядом с ним топтался кубинский лейтенант. Увидев, как из кузова вслед за членами команды вылезли две женщины и мальчик, он страшно удивился, настолько удивился, что не выдержал и проговорил вслух: – А это еще что за сюрпризы?! – Это наши. Беженцы. Потом объясню, – сказал стоящий рядом Маркин. – Надо их на время куда-нибудь пристроить и накормить. – Понятно, вернее, пока ничего не понятно. Шлыков, немного подумав, быстро переговорил с кубинцем, тот подошел к нежданным гостям и с улыбкой предложил им следовать за ним. Катя вопросительно посмотрела на Маркина. Тот кивнул, мол, все нормально. – Всем привести себя в порядок и отдыхать, – скомандовал Маркин. Бойцы с превеликим удовольствием отправились выполнять приказ. – Давно у тебя эти беженцы? – спросил Шлыков. – Пятый день. – Почему не доложил? – Не посчитал нужным. Расскажу – поймете. – Ну-ну… Полковник проигнорировал дерзкое поведение подчиненного, посчитав, что на это имеются особые причины. Позже, сидя в номере, Маркин передал Шлыкову рассказ Марьи Ивановны. Тот на несколько минут задумался, а потом сказал: – По сводкам проходило, что все на базе погибли, а тут на тебе. Восставшие из мертвых. Заберу их с собой и отправим в Союз на ближайшем рейсе. – У меня к вам просьба, товарищ полковник. – Маркин слегка напрягся. – Постарайтесь, чтобы с ними ничего не случилось, а то война, всякое может произойти. – Он нарочито сделал упор на слово «всякое». Шлыков вопросительно посмотрел на Маркина, но вскоре сообразил, что к чему. – Я позабочусь, чтобы всякое не произошло. Сам посажу их на борт. Кстати, чем вы там занимались все это время? – Рефужию рыли, – пояснил Маркин. – Долго думали, надо было сразу ею заняться. – Шлыков усмехнулся: – А где жили? – В деревне есть каменный дом. В нем и жили. – Этому домику жить до первого налета. Вместе с вами. Ладно, давай ближе к делу. – Полковник хлопнул ладонью по столу, давая понять, что словесная прелюдия закончилась. – Самолет у нас пропал с гражданскими, «Ан-26». Самолет принадлежит ангольским ВВС, но летчики и пассажиры наши. То ли сбили, то ли совершил вынужденную посадку. Координаты, где пропала связь с экипажем, нам примерно известны. А случилось это прямо на линии фронта. Линия фронта в этой войне, сам понимаешь, понятие условное, зигзаг на карте, и на чьей стороне самолет пропал, непонятно. – Шлыков вынул из планшета карту и указал нужное место: – Вот здесь. Для подстраховки вам придается группа кубинского спецназа, с Гонсалесом я договорился. Полетите на вертолетах… – Мы привыкли ближе к земле находиться, товарищ полковник, – перебил Шлыкова Маркин. – Вертолеты падают по разным причинам. Кубинцы как хотят, а мы лучше на своей машине отправимся, а потом пешим ходом. Маркин вспомнил, как их вертолет в Мали подбили из «Редая». Выжили чудом. – Как хочешь – твоя операция, – не стал возражать Шлыков. – Короче, выйдете на заданную точку, там, кстати, река рядом протекает, отыщите самолет и доставите гражданских сюда. Вернее, кубинцы доставят. Живых или мертвых. Вылетаете, в смысле выезжаете, через три часа. Вертолет вас будет сопровождать. Вопросы есть? – Надо пополнить боезапас. Поистратились, – сказал Маркин. – Без проблем. Еще вопросы? – Не имеется. – Ну, тогда давай по чаю. – Мутная какая-то история. – Дельфи крутанул баранку, объезжая очередную рытвину. – Почему? – Маркина одолевали такие же мысли. – Какого лешего гражданский самолет залетел на вражескую территорию? Летчик, что ли, лопухнулся? Это раз. Зачем нам пристегнули этих кубинцев? Это два. Если мы не справимся, то туда впору роту подгонять, а не шесть человек. Только под ногами путаться будут, – не унимался Дельфи. – Ну, на первый вопрос мы вряд ли дождемся ответа. Кто там лопухнулся… Но кому-то на него придется отвечать. А кубинцы… Они не нам нужны, а кому-то другому. Мы призраки, нас нет. В лучшем случае геодезисты. Мы проводим операцию, даем точную информацию о происшедшем, а потом растворяемся в лесу. А все заслуги припишут кубинцам. Надо же кому-то приписать. Гражданских, хоть живых, хоть мертвых, тоже они забирать будут. Они опытные ребята, могут и помочь. – Маркин на несколько секунд примолк. – Кстати, какие у тебя прогнозы? – Я бы поставил засаду, – немного подумав, ответил Дельфи. – Я бы тоже. Значит, будем исходить из этого. – Маркин посмотрел на стрекочущий позади вертолет и на заросли прибрежных камышей. Они ехали вдоль реки по проселочной дороге. – Скоро прибываем. – Он достал карту. – Если ставить засаду, то лучше всего вон в той рощице. Сколько до нее? – Километров пять, – сказал Дельфи, покосившись на карту. – Едем еще пару километров и выгружаемся. За стрекотом вертушки они машину не услышат, если кто-то там сидит в засаде. Загоняй машину в камыши, и вперед, под танки. Возьмешь гранатомет. На всякий пожарный случай. Когда машину загнали в камыши, Маркин связался по рации с вертолетом. – Коба, как слышишь меня? – спросил он. – Слышу хорошо, – ответил Коба. – Мы на точке. – Знаю. Изучаю окрестности. – Что там? – спросил Маркин. – Самолет цел, но летать не может. Его подбили. Вынужденная посадка. Приземлился возле рощи. – Где люди? – Возле самолета лежит мертвый летчик – полчерепа снесло. Больше никого не видно. Но похоже на засаду – в камышах спрятан броневик. Замаскирован, но сверху видно. Возле него двое в форме ЮАР. В рощице заметно движение – засели там. Может, их из ПТУРСа шугануть? – Отставить! – скомандовал Маркин. – У них могут быть заложники. Возле броневика негры? – Нет, белые. – Понятно. Ладно, высаживай своих. Он быстро проанализировал создавшуюся обстановку. «Это точно не унитовцы, – думал Валерий. – Те после акции сразу же растворяются в лесу, а эти засаду устроили. Белые… Спецназ ЮАР и, скорее всего, наемники, какое-нибудь «Буффало»[1]… Да хоть кто угодно, но с ними так просто не разберешься. Сколько их? Человек десять, если всего один броневик. Терпимо». Его мысли прервал грохот выстрелов, застрекотал крупнокалиберный пулемет в сопровождении автоматных очередей. Вертолет с перебитыми лопастями закрутился в воздухе и жестко приземлился на брюхо. Из него выскочило несколько кубинцев, залегли за корпусом вертолета и стали беспорядочно отстреливаться. Их было всего четверо, остальных двух успели срезать из автоматов. Один из них еще шевелился. Вертолет забросали гранатами, но залегшие за его корпусом кубинцы не понесли потерь. «Пора вмешаться», – подумал Маркин. – Дельфи, на тебе броневик. Далее действуй по обстоятельствам.