— Одри, лезь на лошадь, — обозлился напарник. — Ланта, вы тоже, пожалуйста. Лекс, заткнись и забирайся в седло. Если вы все забыли, то напомню — кто-то эти огненные стены сотворил, и этот кто-то где-то рядом. Еще есть вопросы? Вопросов у нас не было. Иногда мой шелудивый напарник бывает до противного убедителен. ГЛАВА 15 Через полчаса мы покинули столь негостеприимное ущелье и выехали на горное плато. Армон нервничал и держал наготове свои взрывающиеся штуковины, но больше никто на нашу жизнь не покушался. — Может, это была ловушка ловцов? — поравнявшись со мной, спросил напарник. — Их по всей Империи не счесть. — От того пламени до Пустоши разило чернокнижием, — буркнул я. — Ловцы магией смерти не промышляют, насколько я знаю. А нас собирались убить, это несомненно. — Просто предположил, — пожал мощными плечами оборотень. — Думаешь, наш знакомый из таверны Шуара? — Уверен, что он. — И есть предположения, что ему от тебя нужно? — Армон уставился мне в лицо, прищурив темные глаза. Я беспечно махнул рукой. — При встрече спрошу, не сомневайся. Только, надеюсь, состоится она не скоро. Мой потенциал в разы слабее, к сожалению. — Странный он, этот чернокнижник. Создал стены огня, но догонять нас не стал… Почему? — Резерв исчерпал, скорее всего. Пока не восстановится, можем считать себя в безопасности. — Ты здорово придумал с тем огненным шаром, — подбодрил меня Армон. — Угу. Здорово, — кисло протянул я. Напарник бросил на меня внимательный взгляд, но в покое оставил, не зря я его четыре года дрессировал. Я же уставился перед собой невидящим взглядом, предоставляя лошади топать за жеребцом Армона и почти не вмешиваясь в ее движение. Подумать мне было о чем. И эти думы оказались невеселыми. Я ни на миг не усомнился, что вновь побывал на Изнанке. Всего на мгновение, столь краткое, что даже мои друзья этого не заметили, но я провалился на ту проклятую скалу под двойным небом. Не во сне, а наяву, неизвестным мне способом и совершенно без моего контроля. Слава всем богам, я вернулся почти моментально, но… Но. Эти самопроизвольные перемещения в самое отвратное место из всех возможных радости мне совсем не внушали. Я понятия не имел, почему попадаю туда, но вот точно собирался это прекратить. Хотя было еще кое-что. Я вспомнил тот фиолетовый смерч, что создал в таверне Лаора. Раньше я никогда не делал ничего подобного или даже сравнимого по своей разрушительности. А сегодня огненный шар… Разложившийся труп! Да я был уверен, что меня не хватит и на десяток шагов! Я создавал его от отчаяния, потому что просто не хотел подыхать без борьбы! Только я почти не верил, что мне хватит сил пройти ту воющую лаву, что преграждала нам выход. Но мы все еще живы и даже целы… И тут вариантов два. Либо я раньше не знал своего потенциала, и в последнее время он заметно подрос. Или… Или моя сила увеличивается после Изнанки. И тут даже я не знаю, как к этому относиться! Ветка дерева, отведенная Одри, выпрямилась и больно хлестанула меня по шее, когда я не успел убрать голову. Я выругался, но зато пришел в себя. Горная тропа поднималась все выше, внизу раскинулась долина, а здесь становилось все холоднее — еще один признак близости темного источника. — Где-то рядом, — крикнул я Армону и спешился. Точка на карте стояла приблизительно, так что искать источник придется самостоятельно. Благо, территория поиска небольшая. Достал из сумки холщовый мешочек, туго перетянутый бечевкой. — В сторону отойдите, — приказал любопытствующим друзьям. — Разве чернокнижники не чувствуют источник? — не удержалась Одри. — Я думала, сила вас манит как-то… — Угу, и белым платочком размахивает, чтоб мы не спутали, — осторожно высыпал на дорожку красный порошок. Частички цвета крови дрогнули, сбились в кучу. — Не вдыхайте, указатель ядовитый. Одри благоразумно отпрыгнула, Ланта осталась на месте. — Конечно, никто не чувствует источник издалека, — бросил я, наблюдая, как красная пыль вытягивается лентой и начинает движение. — Ощущается, только если сила не закольцована или ее налито столько, что можно ведрами черпать. Но таких мест в Империи всего пять. А середнячки, как этот, можно найти, только если знать, где искать. Пыль, ползущая по тропинке ленивой змеей, вдруг дрогнула и рванула с такой скоростью, что я взвыл, устремляясь следом и пытаясь не потерять ее в густой траве. К счастью, далеко бежать не пришлось, через тридцать шагов передо мной раскрылся зев пещеры, и поисковик сгорел, источая зловоние. Значит, источник совсем близко, в пяти шагах. Осторожно зажег светлячок и шагнул внутрь. — Что там? — раздался сзади тревожный шепот. — Три умертвия и одна голая девица, — сообщил я. На дорожке замолчали, пытаясь переварить. Потом Одри все же не удержалась. — И что они делают? Армон не выдержал и рассмеялся. — Я думаю, что Лекс шутит, Анни. Я хмыкнул и с трудом удержался от желания создать фантомов, чтобы наивная Одри упала в обморок, увидев ответ на свой вопрос. Потряс головой. Совсем сдурел, о чем я думаю? Пещера оказалась небольшой — десяток шагов в поперечнике. В центре — плоский ритуальный камень — все, что осталось от древнего храма. Походив вокруг, я вернулся на тропинку. — Источник внутри, предлагаю сделать привал. Портал лучше всего открывать ночью, а пока отдохнем. Мне надо восстановить силы. Посмотрел на Одри и довольно хмыкнул, когда она покраснела — видно было даже под слоем пыли и остатками сажи. — Здесь рядом родник, — прервал нашу молчаливую перепалку Армон и махнул рукой. — В той стороне. — Я первый. В конце концов, я всех спас! — заявил и потопал в указанном направлении, не обращая внимания на возмущенный вопль друзей. Родник действительно имелся, холодный до дрожи, но было плевать, лишь бы смыть с себя слой грязи и копоти. Стянул одежду, сбросил сапоги и залез в природную каменную чашу, до колена наполненную студеной водой. От холода вышибло дух, но я упрямо засунул голову под поток, чувствуя, как покрывается мурашками тело. И вновь поймал это ощущение чужого взгляда. Развернулся резко, разбрызгивая воду, на влажных ладонях затрещал файер. — Ланта! Чтоб тебя! Зачем пришла? Девушка стояла на дорожке и рассматривала меня, склонив голову. — Я следую за своим повелителем. — Показалось, или в ее голосе скользнула насмешка? — Это замечательно, но не надо все понимать так буквально, крошка. Подай мне мыло. Вон там, в сумке. Она подошла ближе, передавая мне кусок мыльного дерева. В синих глазах дрожало мое отражение, взгляд скользил, словно ощупывал. И столь пристальное внимание древнего артефакта как-то нервировало. — Тебе тоже надо помыться, — буркнул я, снова сунув голову под воду и зашипев от холода. — Зачем? — За тем. Сказал — надо, значит, лезешь и моешься. Ясно? — Да, мой властелин. И снова эта насмешка. Пена попала в глаза, и я зафыркал, пытаясь смыть ее. А когда повернулся — обомлел. — Ты сдурела? — Я выполнила приказ. Лантаарея теперь стояла, как и я, в каменной чаше, серое платье осталось на дорожке. — Какая послушная. Жаль, что ненастоящая, — буркнул, с трудом отводя взгляд от прелестей девушки. Хорошо, хоть вода холодная. — Мойся, время идет. Она зачерпнула воды и провела ладонью по своему телу. Я отвернулся — от греха подальше. Дотянулся до своей одежды и быстро прополоскал ткань, отжал. И все это вслушиваясь в равномерные всплески за спиной. Похоже, Лантаарея действительно выполняла соглашение и делала то, что я ей говорил. Или это лишь видимость? Кстати, может, стоит задать ей пару вопросов? — Лантаарея, мне нужны ответы. Я хочу узнать, почему я вновь увидел Изнанку сегодня. — Я способна открыть только то, что твой разум способен воспринять. — Не понял? — развернулся так резко, что вода закрутилась водоворотом. — То есть не скажешь? Но знаешь? — Во мне скрыто много знаний, повелитель. Некоторые так глубоко, что пробудить их способен лишь очень сильный хозяин. Иные можно узнать только ценой жизни. А третьи скрыты даже от меня. — Да-да, ты всего лишь книга, я понял. — Кинул ей мыло, раздумывая, что я могу еще спросить. — А почему ты принимаешь такую форму? Это ты можешь сказать? Она промолчала, по-прежнему водя пальцами по телу.