Вечерело. Сыто пообедавший Дреган, переодевшись в роскошный парчовый халат и сменивший сапоги на тапочки, сидел напротив окна в гостиной, для удобства подтащив к нему кресло. Он не зажигал свечей. В темноте чернокнижник чувствовал себя куда спокойнее. Ему нравилось наблюдать за танцем мрака, льнущего к стеклам снаружи. – Девушку вполне могут убить и на судилище до костра, – в этот момент прошептал Хорг, спрятавшийся где-то среди мебели. – Ее брат сказал, что один раз ее уже огрели поленом. Мало какая голова перенесет второй такой удар. Дреган фон Каас промолчал. Он словно заснул с открытыми глазами, не отводя взгляда от окна. – Почему, собственно, вы так против? – не унимался Хорг. – Нам в самом деле не помешает служанка. – Молодая, красивая и невинная девушка в замке чернокнижника? – горько перебил его Дреган. Покачал головой. – Не думаю, что это хорошая идея. Это слишком опасное сочетание, которое рано или поздно приведет к трагедии. – Но… – Хорг не успел высказать очередное возражение. Он вдруг запнулся и с сомнением проговорил: – Хозяин, вы слышите? Мычание телят… Дреган резко встал. Подался вперед, напряженно вглядываясь в тропинку, ведущую к деревне. Затем развернулся и кинулся прочь из гостиной. Он успел открыть входную дверь до того, как высокий, сутулый мужчина взялся за молоток. В воздух при этом взмыл огненный шар, разорвав лиловые сумерки позднего вечера. Это произошло настолько внезапно, что визитер отпрянул, едва не свалившись с высокого крыльца. – Д-добрый вечер, – заикаясь, поздоровался незнакомец. Дреган выжидающе вскинул бровь и сложил на груди руки. – Я по поводу Лютика, – продолжил мужчина. – Я Иргон, ее отец. За спиной Дрегана послышался едкий смешок Хорга. Незнакомец вздрогнул и принялся испуганно озираться, явно не понимая, откуда раздается звук. – Я привел несколько телят, – проговорил он смущенно через пару мгновений. – Зачем? – удивленно обронил Дреган. – Как плата. – Мужчина пожал плечами. – За дочь. Спасите ее! Дреган тяжело вздохнул. Посторонился и широко взмахнул рукой, предлагая позднему гостю следовать за ним. Тот некоторое время сомневался. Затем упрямо сжал губы так, что они превратились в тонкие бескровные линии, и вошел в замок. Спустя недолгое время мужчина уже изливал душу чернокнижнику, сидя на том же диване, который всего пару часов назад занимал его сын. – Дура у меня жена, дура, – жаловался он. – Я ей сразу сказал, толка от этого Грега ноль. Жирный урод. Но она вцепилась в его семью. Мол, и зажиточная, и большая. И вообще, Лютик не первая и не последняя. Я знал, что дочь чего-нибудь выкинет. Характер у нее ого-го. Надо было вступиться, надавать дурной бабе по глупой ее башке. Но я же… Я же ни разу за все годы на нее и пальца не поднял. А в итоге вон как все обернулось. Я же думал, что до осени утрясется как-то. Ну, в крайнем бы случае отправил Лютика к своей тетке в другое село. Прям перед сватами бы и отправил, вот судьбой своей загробной клянусь! И даже скандала бы не побоялся. Но кто же знал, что этот Грег заранее ее зажимать начнет! Иначе я бы ему первый башку открутил. – Хозяин, телята в стойле на заднем дворе, – в этот момент доложил Хорг, влетев в комнату. Иргон оказался крепче нервами, чем его сын. Дреган внимательно наблюдал за его реакцией, но мужчина лишь вздрогнул при виде необычного зверька, однако в обморок падать не стал. – В общем, это половина моего стада, – сказал он. – Но если мало – я и остальных приведу. Свиней там, курей. Главное, спасите Лютика! – Вы понимаете, что если я публично выражу свою поддержку вашей семье, то вам в деревне больше не жить? – холодно осведомился Дреган. – А? – переспросил Иргон, не вникнув в смысл фразы, которая оказалась слишком сложной для него. – Поймите, я – чернокнижник, – вздохнув, пояснил Дреган. – Как любят говорить в народе, слуга Неназываемого. Человек без души и совести. Если я спасу вашу дочь, тень того ужаса, что испытывают передо мной остальные, падет и на нее. Ее лишь заподозрили в связи со мной – и уже заговорили о костре. А что будет, если я лично явлюсь на судилище? – Что будет? – переспросил Иргон, явно не поспевая за ходом мыслей собеседника. – Да ничего хорошего не будет, – фыркнул тот. – Как бы вам тогда весь дом от страха не спалили. Люди ненавидят то, чего не понимают и боятся. – Дела. – Иргон задумчиво почесал затылок. Затем виновато глянул на Дрегана и протянул: – Ну так это… Что же ей, погибать, что ли? Взяли бы ее к себе в услужение. Она девка молодая, работящая. Полы бы вам помыла, пыль протерла. – Рубашки постирала бы, – негромко добавил Хорг и гнусно захихикал. Дреган с мученическим вздохом сгорбился в кресле. Принялся растирать себе виски, как будто страдал от невыносимой головной боли. – Немыслимо, – пробурчал он себе под нос так тихо, что Иргон при всем своем горячем желании был не в состоянии разобрать и слова. – И никого, стало быть, не смущает, что служанкой в замке чернокнижника будет молодая белокурая девственница. Расскажи кому – не поверят. – Так вы согласны? – с робкой надеждой в голосе спросил Иргон. – Меня к вам Ирель надоумила пойти. Сказала, что наша деревня всегда в мире с владельцами замка жила. Мол, упади Дрегану фон Каасу в ноги, взмолись о помощи. И он обязательно придумает что-нибудь. – И кто такая эта столь мудрая и находчивая Ирель? – хмуро поинтересовался Дреган. – Дык знахарка наша, – пояснил Иргон. – Это она Яру от Лютика отогнала, когда та ее чуть поленом не зашибла. Ну и к себе забрала, чтоб голову ей подлечить. А пока я дочку в ее лачугу тащил, она и шепнула, куда бечь надобно. Дреган молчал несколько минут, нервно постукивая пальцами по подлокотникам кресла. Вопреки своим привычкам, не лез с сомнительными остротами и Хорг. Иргон тоже помалкивал, умоляюще глядя на владельца замка. Внезапно зверек насторожился и повел усатой крысиной мордочкой, к чему-то принюхиваясь. – Идут, – обронил он. – Хозяин, к вам целая церемония направляется. – О тьма, – прошипел сквозь зубы Дреган. – А я так мечтал об отдыхе в столь благословенном и спокойном местечке. Ну кому я там понадобился? В этот момент раздался перелив входных чар, и чернокнижник нехотя встал. Отправился к дверям, кинув замершему Иргону: – Посиди пока здесь. Вернусь и решу, что делать с твоими телятами. – И с твоей строптивой козочкой, – все-таки ввернул шуточку Хорг. Глава 3 Я широко распахнула глаза, увидев смирно сидящего на диване отца. О небо, что он тут делает? – Папа? – неверяще спросила я. Вопросительно обернулась к Дрегану. Чернокнижник прислонился плечом к дверному косяку, не торопясь войти в комнату вслед за мной и Раусом. – Папа? – удивленно прошелестел брат. – Что ты тут делаешь? – Вот, Лютика пришел выкупать, – грустно проговорил отец. – Сам виноват. Надо было сразу вашу мамку на место поставить. Ну да ладно, половина стада телят – не такая уж великая цена. Я аж икнула от этой новости. Половина стада? Да это же… Это же полнейшая катастрофа! Именно столько отец продавал на ежегодной осенней ярмарке в Туроне. Покупал на вырученные деньги одежду, обувь, словом, все необходимое, что не могло дать наше хозяйство. Получается, следующую зиму моя семья будет голодать? – И вам не стыдно? – разъяренно обернулась я к Дрегану. – Мне?! – Тот опешил от удивления. – А почему мне должно быть стыдно в этой ситуации, милая селянка? – Да потому что только вы виноваты во всем этом! – Злые слезы защипали мне глаза. – Зачем вы дали мне эту проклятую застежку? – Не хотелось бы говорить об этом при вашем отце, но смею напомнить, что вы были голой, – хладнокровно парировал Дреган. – И лишь по этой причине я предложил вам плащ. – Голой? – взвился на месте отец. – Как это? Ты обесчестил ее, мерзкий колдун! – Ух, как вы мне надоели! – тоскливо посетовал Дреган. И гордо замолк, явно не желая больше произносить никаких оправданий. Я почувствовала смутное беспокойство. Отец был не прав в своих обвинениях. Дреган не сделал со мной ничего дурного. Он спас меня от Грега! Но, с другой стороны, все мои беды случились тоже из-за Дрегана. И как быть? – Папа, успокойся, – попыталась я вразумить разгневанного отца. – На самом деле все было совсем иначе… – А давайте их всех убьем, хозяин, – вдруг перебил меня странный свистящий шепот. Я взвизгнула от неожиданности. Зарыскала по ярко освещенной комнате взглядом, гадая, кто это сказал. И вдруг увидела престранное существо. Больше всего оно напоминало крысу-переростка. Очень жирную и очень наглую. Но при этом обладала кожистыми крыльями, каждый сгиб которых завершался острым когтем, и мускулистыми лапами. – Ой, что это? – перепуганно пискнула я. В этот момент странный зверь посмотрел на меня и медленно оскалился, показав внушительные клыки. Это оказалось чересчур для моих нервов, слишком истрепанных сегодняшними событиями. Затылок вдруг налился тягучей болью, перед глазами потемнело. И, жалобно всхлипнув, я осела в обмороке. Правда, в последний момент успела ощутить, как кто-то аккуратно подхватил меня, уберегая от жестокого падения. «Дреган, – подумала я. – Какой он все-таки милый!»