«Он часть меня. Юнец бросил вызов судьбе. Хотел очистить черного шамана. Бросил вызов мне, идиот». Мрачный смех сотрясает стены. – Ты убил его? «Что? Нет. Естественно, нет. Говорю же, он – это я. Невозможно убить себя, если ты уже мертв». – Тогда где он? Почему со мной не говорит? «Ему сейчас не до болтовни. Он ждет». – Чего? «Ждет перерождения. Дожидается, когда я наконец обрету тело и заберу себе то, что мое по праву». * * * – Тихо, – говорит шаман в накидке из перьев. – Он очнулся. Наставник торопится к кровати. Наконец его ученик пришел в себя. Он несколько дней пролежал в бреду. – Как ты, малыш? – шепчет наставник. – Вот, попей. – Старик подносит глиняную кружку к потрескавшимся губам ученика. Парень жадно глотает холодную воду. Бородатый шаман в черных одеждах стоит в углу. Он опирается на железный посох и наблюдает. Смотрит своим презрительным взглядом и ждет, что скажет малолетний выскочка. – Не вставай, – останавливает учитель своего подопечного. – Полежи. Тебе нужно набраться сил. – Я в порядке, – говорит ученик и приподнимается на локтях. Он осматривает собравшихся. Шаманы, затаив дыхание, ждут, что же скажет юнец, их возможный предводитель. – Кажется, я одержал победу. Дух огня помог мне. – Тьфу, – сплевывает бородатый. Он разочарованно морщится. Ненависть сочится через кожу. Кажется, он сейчас развяжет войну, бросит вызов каждому из собравшихся. – Светлый выкормыш. Бесполезное создание. – Замолчи! – Плясун ряженый. – Кому сказано? Заткнись, – встревает шаман в накидке из перьев. Кажется, он самый уважаемый из присутствующих. С ним никто не осмеливается спорить. Бородатый умолкает и направляется к выходу. – Моя победа, – продолжает ученик, – ознаменовала новую эру. Шаманы Севера не падут. – Парень поднимается с постели, встает во весь рост. – Грядет черный рассвет! – А-ха-ха. А-ха-ха, – хлопает в ладони бородатый. – А я знал! А парень оказался непрост. Он возвращается к кровати и встает у ног ученика на колено. Даже в таком положении бородатый выше на полголовы молодого ученика. – Прошу принять меня в Железный совет. Я покорно ждал и преданно служил все эти годы. Снаружи воет ветер. Огонь подрагивает, роняет искры. Похоже, он проиграл. Не сумел. Старик сидит, смотрит в сторону и говорит сам с собой: «Похоже, я не справился. Это моя вина. Не смог подготовить своего малыша». Старик отворачивается, ему стыдно смотреть в глаза остальным шаманам. Его ученик не смог, он всех подвел. – Нужно еще немного подождать, – говорит ученик и выдергивает железный посох черного шамана из рук бородатого. Шаманы грустно смотрят на своего нового вожака, один лишь бородатый чуть не поет от счастья. – Ритуал не окончен. Пока нет. Ребенок еще не родился. – Ученик, опираясь на посох, идет в сторону костра. – Но скоро. Очень скоро черный рассвет опалит земли предков. Ученик с телом подростка и душой старика возвращается к костру. Берет в руки бубен и шепчет заклинания, призывает стихии на помощь. Его рот бормочет тайные слова. Снежный вихрь откликается, оживает, накрывает собой поляну. Гремит гром. Железный посох врезается в снег, и со всех сторон к нему устремляются стоны убитых душ. Мертвые поют свою леденящую песню. Молодой шаман рычит. А старый учитель наблюдает. Смотрит за движениями своего воспитанника и украдкой улыбается. Он знает, что означает этот призыв и все эти запрещенные заклинания. Черный шаман слаб. Ищет помощи, ему в одиночку не справиться. Это значит лишь одно. Битва не окончена. Еще нет. Его малыш борется. И он еще не проиграл. Костер разгорается. Тук-тук. Шаман движется по кругу. Тук-тук. Удары бубна гремят. Тук-тук. А старый учитель следит за обрядом, щурит хитрые глаза и продолжает незаметно улыбаться. * * * – Влад, покорми Шампа. Вика лежит. Ей все труднее выполнять работу по дому. Живот увеличился, спина быстро устает. Теперь все обязанности, начиная от готовки и заканчивая уходом за растениями, легли на плечи Влада. Впрочем, он, как обычно, все воспринимает с улыбкой. Всегда рядом, всегда готов помочь и никак не реагирует на перепады настроения своей избранницы. – Уже покормил. Хочешь клубничку? – Да. И тазик принеси. Меня сейчас опять стошнит. Влад как тот джинн из сказки: стоит Вике что-нибудь захотеть, а он тут как тут и мгновенно все исполняет. – Сейчас-сейчас. Он куда-то уходит, через секунду возвращается с клубникой в одной руке и тазиком в другой. Убирает в сторону миску с ягодами, подставляет тазик и придерживает Вике волосы. «Это все нереально», – говорит голос ученика. – Что? – Девушка прислушивается. Она не уверена, но, кажется, слышит чей-то голос. – Ничего, моя хорошая, – говорит Влад и сердито смотрит куда-то на пустую стену. «Это все, на что ты способен? Слабак. – Шаман смеется, издевается. – Все, на что у тебя хватило фантазии? Явился нашептывать кошмары?»