– Я ничего не исключаю, – Сейдуран раздражало непонимание его собеседниками всей серьезности положения. – И, честно говоря, никакого оптимизма на сей счет не испытываю. Болезнь зашла так далеко, что вполне может потребовать хирургического вмешательства. – …и вы полностью отвергаете возможность дипломатического решения конфликта? – Разговоры надо было с Руорном разговаривать, – проворчал Уэлш, – а Локано – совсем другой фрукт. Он только-только во вкус вошел. У таких типов в голове педали тормоза не предусмотрено. – Чтобы внести окончательную ясность, – подал голос Меранин, – хотелось бы понять, чем нам грозит дальнейшее распространение влияния Клиссы и культа этой самой Сиарны? Ну, кроме того, что машины перестанут ломаться, а крыши протекать. Клисситы нас всех что, насильно в монахи постригут? До смерти замучают своими проповедями? – Альберт, – Сейдуран устало вздохнул, – вечно вы все в цирк превратить норовите. Речь идет о неизбежном крахе всей существующей системы мироустройства. Уже сегодня, с учетом чрезвычайно щедрых пожертвований, собираемых Наместницами, ежемесячный доход Клиссы исчисляется сотнями миллионов, которые очень скоро превратятся в миллиарды. И это при том, что основным предметом экспорта Клиссы на другие миры является ее религия, эдакая прикладная теология, если хотите. Практически все зарабатываемые деньги клисситы сейчас тратят на закупку современного оборудования и получение доступа к новейшим технологиям. Их специалисты направляются на обучение и стажировку в ведущие научные и технические центры, и в самое ближайшее время Клисса наверстает свое технологическое отставание. Если дело пойдет так и дальше, то через несколько лет значительная часть экономики Республики перейдет под контроль Священной Канцелярии, а все остальные фирмы, заводы и комбинаты просто отдадут богу душу, не выдержав конкуренции. А потом точно так же, как некогда Эзон сместил старушку Землю с главенствующих позиций, в один прекрасный день место Эзона во главе Республики займет Клисса. И Республика в ее нынешнем виде просто перестанет существовать, слившись с конфедератами в какую-нибудь очередную Священную Империю. Если мы не хотим на старости лет просить милостыню на ступенях храмов Сиарны, то что-то предпринимать необходимо уже сейчас. Причем срочно! Глава 13 От грохота запущенных на полную мощность двигателей лайнера задрожал пол под ногами. Локано и Дэлери молча наблюдали со смотровой площадки за тем, как окруженная клубами пыли махина неспешно оторвалась от взлетной площадки и, набирая скорость, заскользила в сторону моря. Сестра Йоке, еще одна Наместница, отбыла к месту своего служения на Иолсе, одном из миров Республики. Несмотря на высокий сан, она была одета очень просто и вполне могла затеряться среди остальных туристов, бизнесменов и чиновников, что толклись в очереди на посадку, если бы не пустое пространство, постоянно окружавшее ее. Столкнувшись с ней, люди резко умолкали и отступали в сторону, почтительно склонив головы. Почти осязаемые Сила и Власть распространялись вокруг Жрицы, образуя вокруг нее невидимый кокон. И хотя Сестра Йоке держалась непринужденно и приветливо, никого из пассажиров обмануть ей так и не удалось. Ее и двух сопровождавших послушниц пропустили вперед, но и после того, как троица скрылась в салоне первого класса, все разговоры еще долго велись вполголоса. Можно было биться о заклад, что пока Жрица не сойдет с лайнера, все пассажиры будут вести себя как шелковые. Как детвора под грозным взглядом строгого воспитателя. – Надо уже заканчивать с этим безобразием, – недовольно проворчал Верховный Советник, глядя вслед удаляющемуся лайнеру. – Не пристало Служителям Сиарны путешествовать в компании всякого отребья. – Мы действуем на вражеской территории, – напомнила Дэлери. – Не стоит без нужды привлекать к себе внимание. – Бросьте, Виан! Эти безбожники слепы как котята и в своей гордыне попросту не замечают ничего, что выходит за привычные рамки. Мы для нихне существуем. Наши Наместницы вершат волю Госпожи уже на двадцати двух планетах Республики – и что? Ничего! Ваши опасения абсолютно беспочвенны. – Нас непременно заметят, если вы продолжите проводить такую же вызывающую и бесцеремонную политику, как все последнее время! Вы даже этих слепцов рано или поздно из себя выведете. – Я – Верховный Советник, и все, что я делаю, я делаю с благословения самой Сиарны, – Локано развернулся к Жрице. – Или вы желаете высказать свой протест Ей? – Никак нет, – недовольно поджала губы Дэлери. – Следует добавлять: «мой господин». – Никак нет… мой господин, – щеки Верховной покрылись красными пятнами. – Все мои усилия нацелены на то, чтобы Свет Истины нашей Госпожи сделать доступным как можно большему количеству людей. На этом пути я не остановлюсь ни перед чем и готов на любые жертвы. – Я оспариваю не цели, но используемые Вамисредства… мой господин. Осторожность, подчас, позволяет добиться большего. – Большего?! – Локано снисходительно усмехнулся. – Наше влияние в тои или иной степени распространилось уже почти на треть экономики Республики. И успех этот стал возможен лишь благодаря решительности и напору. Где бы вы были сейчас со своей осторожностью? – Тому, кто выступает на стороне Истины, негоже прибегать к подкупу, шантажу и соблазнению. Вы же открытым текстом потребовали от Сестры Йоке, чтобы она совратила губернатора! – Иметь в своем распоряжении столь сокрушительное оружие и не использовать его мощь – глупо, – Верховный Советник провел пальцем по щеке Дэлери. – Перед чарами ваших девочек не устоит ни одни мужчина. Ведь их готовила исключительно талантливая наставница. Верховная Жрица резко тряхнула головой, отстранившись от руки Локано, и сделала шаг назад. Ее глаза метали молнии. – Если не возражаете… меня ждут дела, мой господин. – Не смею вас больше задерживать, – тот поклонился, вложив в это движение максимум издевки, хотя со стороны все выглядело исключительно галантно и учтиво. * * * Прошло чуть больше недели, когда послышались первые звоночки надвигающегося кризиса. Если раньше в информационном пространстве Республики о Клиссе просто умалчивали, то теперь кое-какие материалы начали просачиваться, но все они, как на подбор, выставляли ее исключительно в негативном свете. И вскоре, после нескольких «пристрелочных залпов», стартовали массированные и широкомасштабные кампании. Громкие, яркие и эмоциональные на грани надрыва атаки следовали одна за другой, приписывая клисситам и, особенно, Служителям Сиарны самые грязные пороки. В ход пошло все: контрабанда, наркоторговля, проституция, педофилия и множество прочих прегрешений более мелкого масштаба. Альберт Меранин однажды заметил, что, оттолкнувшись от просроченного йогурта на полке магазина, можно раскрутить кампанию, которая в итоге закончится отставкой правительства. Раздуть скандал несложно, был бы повод, а Клисса крайне неосмотрительно предоставила их в более чем достаточном количестве. И грязь полилась широким потоком. В каждом слове репортажей и интервью сквозило раздражение и даже презрение, словно все корреспонденты брали уроки глумления и сарказма у Кэти Жэо, а сдав экзамен, немедленно приступили к практическому применению полученных навыков. Идеологическая артподготовка началась. Наблюдение за тем, как меняются настроения людей, деформируясь под массированным прессингом потоков информации, как общественное мнение, подобно расплавленной пластмассе в пресс-автомате, огромным давлением загоняется в нужную форму, причиняло самую настоящую боль. Клисса не имела столь широких возможностей влиять на умы граждан Республики, и даже те, кто раньше ей симпатизировал, постепенно дрейфовали от симпатии к равнодушию, от равнодушия к презрению, а от презрения к ненависти. Так называемое «Дело об отравленных игрушках» превратило имя Сиарны в ругательство, а всех ее приверженцев в преступников и изгоев. В глазах людей те места, куда еще недавно они сами приходили в поисках помощи или исцеления, превратились в оплот мракобесия и рассадник заразы. С новой силой зазвучали россказни «бывалых путешественников» об устраиваемых Жрицами оргиях и чуть ли не младенческих жертвоприношениях во славу Сиарны. Жиденький ручеек здравого смысла, в самом начале кризиса еще пробивавшийся то тут, то там, вскоре пересох окончательно. Мощной лавине слухов, домыслов и откровенной клеветы противостоять оказалось просто невозможно. Яркая, громкая и кричащая ложь без промаха била в самые чувствительные точки тех, кто ей внимал. Хлещущие с экрана эмоции проникали прямиком в сердце, минуя стадию осмысления. В сложившейся обстановке все планы по открытию новых представительств на планетах Республики пришлось похоронить, поскольку теперь речь шла уже, скорее, о сохранении а то и об эвакуации имеющихся. Удары наносились и по отдельным персоналиям в правительстве, Сенате и прочих властных структурах на основных планетах. Под огонь попали политики, в той или иной степени высказывавшие симпатии к Клиссе или уличенные в заигрывании с культом Сиарны. Поводы использовались самые разные, как правило, надуманные и даже абсурдные. Леона Аустова, лишившегося своего поста одним из первых, обвинили, к примеру, в хранении запрещенных психотропов. Бредовость подозрений выглядела очевидной для всех, но закон требовал отстранить его от дел на время расследования. Подтверждений никаких так и не нашли, но их уже и не требовалось. Выпав однажды на полном ходу из правительственного экспресса, запрыгнуть обратно было практически нереально. После информационной обработки активные боевые действия переместились на экономический фронт. Никто никого не грабил, и ни у кого ничего не конфисковывали. Было применено все то же проверенное и верное оружие – скандал. Достаточно опубликовать ряд статей уважаемых экспертов, дружно отметивших целую гамму побочных эффектов, возникающих при пользовании изделиями, сделанными при помощи благословения Сиарны, как объемы продаж попавших под кампанию фирм упали почти до нуля. Высосанный из пальца график роста числа опасных заболеваний среди тех, кто работает на соответствующих производствах, добил их окончательно. Солидные, видные мужчины, руководители крупных предприятий и заводов не скрывали слез, когда просили освободить их от благословения Госпожи. Они уже и не мечтали о процветании. Они хотели просто выжить. Уступив беспрецедентному давлению, Священная Канцелярия отозвала Наместниц с трех планет Республики, где протестные настроения оказались особенно сильны. Однако развитие событий на остальных пошло по совсем иному сценарию. Сейдуран оказался абсолютно прав, предположив, что болезнь успела зайти слишком далеко, чтобы избавиться от нее терапевтическим методами. Кое-где местные власти открыто выступили в защиту Клиссы и заблокировали значительную часть исходящей из Центра информационной атаки, противопоставив ей собственную контрпропаганду. Неизбежным следствием такого шага стал раскол общества. Конфликт выплеснулся на улицы и пошел вразнос даже без каких-либо дополнительных усилий противоборствующих сторон. Последняя возможность купировать кризис и вернуть его в относительно цивилизованное русло была упущена. Зато разномастные сепаратистские движения, в достатке имевшиеся в пространстве Республики, выпавший им шанс использовали сполна. Во время очередной волны протестных выступлений у здания планетарной администрации на Фогеле взорвался заминированный автомобиль. Число жертв исчислялось десятками, а раненых – сотнями. Ответственность на себя взяла известная террористическая группировка «Вольные миры». В ходе последовавших задержаний и обысков как бы невзначай всплыли материалы, из которых следовало, что лидеры террористов имели тесные связи с Клиссой и получали от Наместниц Сиарны помощь и финансирование. Очевидный идиотизм предположения, что Клисса, некогда настойчиво стремившаяся войти в состав Республики, ни с того ни с сего занялась активной поддержкой сепаратистских настроений, всеми комментаторами дружно игнорировался. Ответный «жест вежливости» не заставил себя ждать. Через пару недель аналогичная акция, проходившая у ворот Резиденции Наместницы на Иолсе, вылилась в массовые беспорядки и стычки демонстрантов с полицией и охраной Резиденции. В ходе вспыхнувшей перестрелки было убито полтора десятка человек, в том числе и сама Наместница, вышедшая к митингующим, чтобы попытаться их успокоить. События пустились в галоп. По целому ряду миров Республики прокатилась волна терактов, сопровождаемых все новыми откровениями о роли клисситов в происходящем. Их диапазон колебался от финансовой подпитки сепаратистских движений до непосредственного планирования и участия в осуществлении диверсий. Нападения на Резиденции превратились в каждодневную рутину. В итоге еще несколько представительств пришлось закрыть, а их персонал вывезти обратно на Клиссу. Но тут Республика неожиданно для себя самой столкнулась с первым неприятным сюрпризом, который состоял в том, что, устав от постоянной травли, следом за Наместницами потянулся и бизнес. Сворачивание производств и вывоз оборудования и специалистов в сектор Независимых приняли поистине угрожающие масштабы. Капитуляция и отступление клисситов неожиданно обернулись для Республики серьезными потерями, и ее руководство явно пребывало в некоторой растерянности. Но сдаться согласились не все. Не желая уступать, последователи Сиарны начали организовывать отряды самообороны. Они окружили оставшиеся Резиденции баррикадами, наладили вооруженное патрулирование, стремясь защитить Наместниц от любых посягательств. Поскольку поддержку им, пусть и негласно, оказывали в том числе и представители местных деловых кругов, недостатка в ресурсах защитники не испытывали, что позволило им в сжатые сроки превратить Резиденции в самые настоящие крепости. Штурм этих укреплений теперь вполне мог потребовать применения авиации и тяжелой артиллерии. В конце концов, военным пришлось сказать свое веское слово. Республиканское Министерство Обороны в кратчайшие сроки спланировало и провело крупномасштабные учения, целью которых являлась отработка действий по ликвидации укрепленной террористической базы. Намек представлялся более чем прозрачным, а, вдобавок, один из генералов обмолвился, что подобные операции Республика вправе проводить налюбойпланете, где будет обнаружена деятельность, несущая угрозу безопасности ее граждан. Оставить такое заявление без ответа Конфедерация Независимых не могла, а потому, в свою очередь, провела аналогичные маневры, репетируя отражение атаки диверсантов и освобождение захваченных заложников. И тут республиканских генералов поджидал второй неприятный сюрприз. Дело в том, что в мероприятии впервые активное участие приняли Силы Обороны Клиссы. Для участия в учениях они выставили несколько новейших истребителей, пилотируемых Советниками Сиарны, а также группу более крупных боевых кораблей, ничуть не уступавших по своим характеристикам аналогам, имевшимся в распоряжении Республики. В ходе тренировочных боев техника и экипажи клисситов продемонстрировали столь высокий уровень эффективности, что республиканские военачальники даже на публике не скрывали своей обеспокоенности перспективой возможного конфликта. Мысль о быстрой и легкой победе пришлось похоронить. Клисса сумела дать отпор направленной против нее атаке, но для перехода в контрнаступление у нее недоставало ни сил, ни средств. Но очевидно, что и Республика не могла позволить себе остановиться на полпути. Власти уже слишком многое вложили в эту кампанию, и слишком многое было поставлено на карту. Отступиться сейчас означало бы фактическую капитуляцию и крах Республики в существующем виде. Однако немедленный переход к решительным действиям вполне мог закончиться для них неприемлемыми имиджевыми потерями, что загоняло противоборствующие стороны в патовую ситуацию. Мир замер на пороге большой войны, вполне способной затмить собой последний масштабный конфликт между Республикой и Конфедерацией, стоивший человечеству огромных потерь. А поскольку ни у кого не имелось решающего преимущества, новая война могла настолько истощить цивилизацию, что она оказалась бы отброшена в первобытное состояние. Пальцы лежали на взведенных курках, и вопрос заключался лишь в том, чья рука дрогнет первой. Бекташ Руорн, получивший недавно повышение до Старшего Советника, отвечал за работу с беженцами и, таким образом, оказался на самом острие кризиса. Ему пришлось координировать и размещение тех, кто бежал от гонений, и перевозку оборудования с передислоцирующихся предприятий, и срочную эвакуацию Наместниц в тех случаях, когда пали уже последние рубежи обороны. Работа эта была, скажем прямо, не сахар. Иногда приходилось проводить на ногах по несколько суток кряду. Люди, с которыми он общался, еле удерживались от того, чтобы не впасть в панику, и балансировали на грани нервного срыва. Испуганные женщины с плачущими детьми на руках, отчаявшиеся мужчины, в чьих сжимаемых кулаках явственно читалось желание кого-нибудь убить – в таких условиях даже облеченному Силой Служителю Сиарны с трудом удавалось выдерживать необходимый темп работы и не слетать с катушек. А на принятие сложных решений, от которых могли зависеть судьбы миллионов, и на организацию сложнейших эвакуационных мероприятий порой отводились считанные часы, а то и минуты. Порой Руорну казалось, что от необходимости столько говорить, отдавая распоряжения и распределяя обязанности, язык у него в конце концов попросту сотрется. Впрочем, не у него одного.Довольно часто получалось так, что Руорн прибывал на место аккурат после Верховного Советника. Иногда ему казалось, что эхо воодушевляющих речей Локано еще не успело стихнуть, когда Руорн принимался за свою непростую миссию. Иногда так и подмывало съязвить, что ему приходится прибирать за своим боссом, но Руорн гнал прочь подобные мысли, чтобы не позволить эмоциям мешать работе. Тем не менее, он не мог не замечать, как резкие и, подчас, вызывающие действия Локано только усугубляют и без того непростые проблемы в то время, как проявив гибкость и согласившись на ряд тактических компромиссов, возможно удалось бы добиться снижения напряженности. Однажды он даже попытался обратить внимание самой Сиарны на неадекватность принимаемых Верховным Советником решений в текущей ситуации, но только нарвался на взбучку. Светлая Госпожа, похоже, всецело одобряла избранную Локано стратегию и поддерживала каждый его шаг. Не исключено, что у них имелся некий план, в детали которого они предпочитали посторонних не посвящать, но Руорн никак не мог отделаться от ощущения, что действия Верховного Советника с каждым днем все больше приобретают черты откровенного самодурства, смешанного с отчаянием. Подобное положение дел не могло тянуться бесконечно, и контуры надвигающейся катастрофы становились все зримей, тогда как надежда на секретный финт – все призрачней. Но того, что произошло на самом деле, предугадать не мог никто. Глава 14 Доклад о разгроме вандалами фармацевтической фабрики на Сокоше поступил рано утром. Ультрасовременное оборудование для выпуска персонализированных вакцин и генетических сывороток и сложнейшая научная аппаратура за одну ночь превратились в груду бесполезного хлама. Миллионы пациентов по всей галактике оказались лишены необходимых лекарств. Руорн только-только успел раздать необходимые поручения, направленные на минимизацию ущерба, а в очереди на рассмотрение уже томились запросы на ускоренную эвакуацию с Сокоша других производств. Это могло означать лишь одно – еще на одной планете Республика перешла в пусть и завуалированное, но решительное наступление. В двух предыдущих случаях быстрая реакция Священной Канцелярии вынуждала республиканцев пойти на попятный под угрозой потери значительной части производственного потенциала, но попыток они не прекращали, каждый раз действуя все грубей и напористей. Они все еще избегали открытого вооруженного столкновения, но грань, отделяющая стороны от большой войны истончилась до предела. В предпринимаемых властями Республики действиях также чувствовался явственный привкус отчаяния. Ну а пока требовалось сделать все необходимое, чтобы нынешний раунд не стал последним. Руорн уже собирался распорядиться о подготовке лайнера для отлета на Сокош, как вдруг по внутренней связи поступил вызов с приказом немедленно явиться в Тронный Зал. Это казалось немного странным, поскольку последний инцидент практически ничем не отличался от десятков прочих, и его урегулирование не требовало участия столь высоких сил, но приказы, как известно, не обсуждаются, а потому Руорн сдернул с вешалки свой плащ и помчался по коридорам дворца. В Зале Отрешения его легкая озадаченность переросла в полное недоумение, поскольку здесь его уже поджидала весьма представительная делегация – оба Верховных плюс Сестры Джейх и Кьюси, а также Шимаэл. Разгром фармацевтического завода и даже потеря целой планеты не стоили созыва такой компании. Судя по всему, остальные также пребывали в некотором замешательстве относительно причин их вызова на Аудиенцию. Причем Локано даже не пытался скрыть, что считает присутствие всех прочих излишним. А Руорна – в особенности. Тем не менее, никто не стал комментировать происходящее, ограничившись протокольными поклонами, и когда привратники распахнули тяжелые двери, все чинно проследовали в Тронный Зал и преклонили колена на своих местах в Кругах Силы. Предчувствие неприятностей буквально витало в воздухе, и первые слова, которые произнесла Сиарна, только подтвердили самые худшие опасения. Первая Наместница вздрогнула под белым одеянием и ее искаженный трансом голос вместо приветствия произнес: