Он указал на ясный отпечаток небольшой ладони, оставленный в цементной пыли. – Жрица помогла Верховному Советнику пробиться через охрану и добраться до Ивара Локано, а потом ушла, чтобы не подставиться под удар. Руорн отвлек на себя наше внимание, чем помог Наместнице выполнить свою задачу. Мы с вами довольно долго наблюдали, как Локано его мутузил, а она в это время успела улизнуть и теперь, оказавшись в безопасности, наводит свои порядки на Эзоне. – Как мы могли ее прозевать?! – Не знаю, с этим потом разберемся, – почуявший след Уэлш возбужденно сжимал и разжимал кулаки. – Сейчас главное – ее остановить, иначе она нам всю игру сломает. – Но где же эта бестия прячется?! – непрерывно верещавший сигнал вызова заставлял Алири нервничать. Ситуация явно выходила из-под контроля. – Да где угодно в радиусе… сколько там времени прошло? А если у нее есть машина, то я вообще… стоп! – разведчик сосредоточенно нахмурился. – Тот лимузин, на котором якобы приезжал Руорн, где он сейчас? – Это должна знать дорожная полиция. Можно связаться с ними из штабного вертолета. – Выясните! Срочно! Долго искать не пришлось. Несущийся на полной скорости черный автомобиль с дипломатическими номерами и гербом Клиссы на дверях было видно издалека. Он определенно направлялся обратно на военный аэродром, где остался доставивший сюда Руорна челнок. Двигаясь и дальше в таком темпе, машина вполне могла оказаться там уже менее чем через полчаса. Пока Алири и Уэлш вникали в ситуацию, из космопорта доложили, что два транспорта с сотрудниками дипмиссии отбыли с Эзона. – Почему не задержали вылет?! – неистовствовал генерал. – Неужели это так сложно?! – У нас случилось замыкание в системе питания, и мы не могли связаться с ними, чтобы отозвать разрешение. А когда все наладили, корабли уже стартовали. – Это только начало, – Уэлш раздосадовано поджал губы. – Если Наместницу не угомонить, то мы очень скоро лишимся всех заложников, а с ними и возможности давить на Клиссу. Потом она вполне может обратить свое внимание и таланты на нас… У вас есть в воздухе патрульные вертолеты? – Должны быть, – Алири снова взялся за микрофон. – Приказать им остановить ее машину? – Нет, – глава разведки угрюмо качнул головой, – не остановить. Уничтожить! Длинный и массивный лимузин не предназначался для гонок, но лежащее на нем Благословение наделяло его удивительной прытью. Макс выжимал из машины все, на что она была способна, балансируя, порой, на грани катастрофы. Сэш вцепился в дверную ручку, чтобы не вылететь из кресла, и из последних сил боролся с накатывающей мутными волнами тошнотой. Он запоздало подумал, что и ему было бы неплохо пристегнуться, как сидевшая напротив него Одэзи, но вот попасть пряжкой ремня в замок ему теперь вряд ли бы удалось. Глаза Жрицы оставались закрыты, и только из ее рта время от времени раздавался не то стон, не то рычание. Ее лицо блестело от пота, а на висках вздулись вены, выдавая колоссальное напряжение, которого требовала ее задача. На поворотах голова девушки безвольно моталась из стороны в сторону, и Сэш всерьез опасался за сохранность ее шейных позвонков. Однако внешняя немощность не имела ничего общего с процессами, протекавшими в данный момент на других, более глубоких уровнях мироздания. Секретарь чувствовал, как время от времени его тело охватывает покалывание, переходящее иногда в весьма болезненное жжение. Потоки Силы, направляемые волей Госпожи, врывались в окружающий мир через тело Наместницы и перекраивали его по своему усмотрению. Словно сама собой отказывала электроника, глохли двигатели полицейских машин, а люди ни с того ни с сего совершали необъяснимые поступки. Поваленное внезапным порывом ветра на дорогу дерево, оборванный строителями кабель, не вовремя чихнувший диспетчер – злой рок словно ополчился на Эзон. Целый вал мелких аварий, отказов и прочих инцидентов обрушился на планету, и все они удивительным образом складывались в изощренные цепочки, что открывали задержанным приверженцам Сиарны путь к свободе. Сама Судьба восстала против произвола властей Республики. Пискнувший коммуникатор принес Сэшу очередное сообщение. – Челнок с паломниками благополучно вылетел из Войсбурга, моя Госпожа! – доложил он, хотя и не был уверен, что погруженная в транс Жрица его вообще слышит. – Осталось еще три группы. Одэзи ничего не ответила ему. Ее руки мелко подрагивали, и время от времени короткая судорога сотрясала все ее тело. Из уголка ее рта по щеке скатилась тонкая струйка слюны. Улучив момент, когда машина выскочила на прямой участок, Сэш наклонился вперед и протер щеку Жрицы своим платком. Он всерьез опасался за физическое и умственное здоровье девушки. Даже Служителю сложно выдержать столь бешеную нагрузку и остаться невредимым. Внимание Секретаря привлек нарастающий рокот и, выглянув в окно, он увидел снижающийся над их машиной полицейский коптер. Рано или поздно но это должно было случиться, Макс гнал лимузин на полной скорости, и такое поведение не могло не привлечь внимания дорожной полиции. – Что бы они там ни приказывали, не тормози, – велел он водителю. Но никто с ними в переговоры вступать и не собирался. Открытый боковой люк коптера полыхнул огнем, и по кузову машины хлестнула короткая дробь пулеметной очереди. Одно из окон расцвело паутиной трещин от двух попаданий. – Анрайс тебе в печень! – воскликнул Макс, резко бросив лимузин вправо и укрывшись за длинным трейлером. Выучка не пропала даром, даже в критической ситуации он не утратил самообладания и быстро сообразил, что делать. – Гони, не останавливайся! – крикнул Сэш, безуспешно пытаясь хоть что-то разглядеть через растрескавшееся стекло. Он ожидал всякого – полицейской погони с завыванием сирен и вспышками синих огней, гневных окриков через хрипящий громкоговоритель, но только не подобной бесхитростной прямолинейности. Секретаря охватило вполне естественное замешательство. Тем временем рокот коптера приближался, и винтокрылая машина, заложив вираж, вышла на них с другого фланга. Макс поспешно поддал газу и спрятался за другим грузовиком. – Они что, совсем с ума посходили?! – недоумевал он. – У нас же дипломатический иммунитет! – Думаю, республиканцы догадываются, что все неурядицы последних минут происходят не сами по себе, – Сэш покосился на сотрясаемую судорогами Одэзи. – Они хотят убить Наместницу, пока еще не поздно. А иммунитет… теперь это пустой звук. – Ну, тогда им понадобятся пушки побольше, – хмыкнул водитель. – Давай обойдемся без комментариев, ладно? Ты лучше на дорогу смотри! В сущности, Макс был, конечно, прав. Бронированный лимузин, да еще защищенный Благословением, мог сколь угодно долго противостоять обстрелу из полицейского пулемета. Бросив взгляд на разбитое окно, Сэш увидел, как постепенно рассасываются, зарастая, трещины в толстом стекле. Полицейским, если они хотят уничтожить Жрицу, действительно необходимо найти оружие посерьезней. Коптер тем временем пролетел немного вперед и предпринял новую атаку. Очередная гирлянда следов от пуль украсила лобовое стекло, заслонив Максу почти весь обзор. Тот вполголоса выругался и, изогнувшись как знак вопроса, продолжал гнать машину, всматриваясь в небольшое свободное от трещин пятно. Если так пойдет и дальше, то они вполне могут погибнуть не от пуль, а попросту ослепнув и вылетев на полном ходу с трассы, тем более что извилистый дорожный серпантин предоставлял для подобного исхода массу возможностей. За очередным изгибом дороги черным зевом неожиданно открылся вход в тоннель. Коптер скользнул в сторону и вверх, перелетая через холм, а лимузин нырнул в прохладную и гулкую темноту. Следом за ним стены тоннеля озарили голубые сполохи от преследовавших его патрульных машин. Вой сирен, усиленный многократным эхом, ударил по ушам. Здесь, на загородных шоссе, полицейские использовали для патрулирования мощные и быстрые автомобили, оторваться от которых было не так-то просто. Лимузин – все же не спорткар. Оставалось гнать вперед, но некоторое время можно хотя бы не опасаться удара с воздуха. Коммуникатор принес сообщение об очередной успешно покинувшей планету группе клисситов. Еще две – и дело сделано, если только полицейские не достанут Наместницу раньше. Сэш наклонился вперед и нерешительно коснулся руки Жрицы. – Прошу вас, Госпожа, поспешите! – негромко произнес он. – Республиканцы уже знают, что вы здесь, и, похоже, всерьез намерены вам помешать. Вы в большой опасности, Госпожа! Голова Одэзи дернулась, и Жрица открыла глаза, глядя куда-то сквозь Секретаря. – Они поверили! Пусть через страх и ненависть, но они пришли к Вере! – она рассмеялась жутковатым кашляющим смехом. – Что ж, они заслужили свою награду. Да узрят они меня во гневе! Сэш непроизвольно зашипел, когда обжигающая волна окатила его тело. Даже Макс за его спиной вполголоса выругался – его тоже зацепило. Наместница сконцентрировалась и перешла в контратаку. Впереди, тем временем, уже снова замаячило бледное пятнышко дневного света. До выезда из тоннеля оставалась всего пара сотен метров. Левая стена тоннеля разорвалась, уступив место длинной колоннаде, поддерживающей навес над дорогой. Бетонные колонны, почти сливаясь в сплошную серую пелену, в ураганном темпе шинковали пейзаж, на фоне которого скользил все тот же коптер, изготовившийся к последней атаке и крепко держащий мелькающий в свете прожекторов лимузин в перекрестии прицела. Макс качнул руль вправо, укрывшись за большим синим трейлером, мчащимся в среднем ряду. Бесконечно играть в кошки-мышки с коптером, конечно, не получится, но стоит использовать любую возможность, чтобы выиграть хоть несколько секунд. Над головой вновь распахнулось голубое небо. Потеряв добычу из виду, винтокрылая машина, по-видимому, решила облететь трейлер сзади. Сэш нервозно крутил головой, вслушиваясь в нарастающий рокот. В воздух поднялись клубы пыли, тканевой тент трейлера затрепетал на ветру, хлопая плохо закрепленными краями. Коптер вынырнул у них прямо над головой, и в этот момент крепления тента не выдержали, и огромное полотнище сорвало с кузова и отбросило в сторону. Отскочив от нависающего над дорогой склона, тент взвился вверх, на мгновение распластавшись и демонстрируя перевернутый логотип транспортной компании, а в следующий миг его затянули молотящие воздух лопасти бешено вращающегося винта. Турбина взревела с удвоенной силой, коптер покачнулся и, разворачиваясь хвостом вперед, заскользил вправо. Его тень пересекла шоссе, скользнула по придорожным кустам и, карабкаясь вверх по каменистому склону, на одно короткое мгновение воссоединилась с оригиналом. Машина, лишившаяся в результате удара хвостового оперения, неуправляемо завертелась и начала быстро терять высоту. Не дожидаясь дополнительного приглашения, Макс, до отказа вдавив педаль акселератора, рванул вперед и прошмыгнул под градом камней и обломков в тот самый момент, когда коптер рухнул прямо на оголившийся трейлер. В заднем окне Сэш видел, как окруженная фонтанами искр бесформенная груда металла финишной ленточкой сорвала полосатую балку защитного ограждения и, рассыпая вокруг обломки ехавшей в трейлере мебели, перевалилась через край обрыва. Мелькнул бешено вращающийся огрызок винта, и все исчезло. – Раздери меня Анрайс! – прошептал потрясенный Секретарь, совершенно позабыв о том, что подобное богохульство в присутствии Жрицы могло стоить ему очень дорого. Посыпавшиеся на дорогу камни вперемежку с обломками коптера перегородили путь следовавшим за ними машинам, избавив от погони хотя бы на некоторое время. По губам Одэзи скользнула еле заметная удовлетворенная улыбка, и жжение, которое буквально обжигало Сэша последние несколько секунд, ослабело до легкого покалывания. Снова послышался сигнал коммуникатора. Предпоследняя группа вылетела домой. Оставалось сделать совсем немного, вот только позволят ли им это республиканцы? Глава 24 – Безрукие идиоты! Кретины! – взвился Алири, выслушав доклад. – Неужели так сложно отправить в кювет одну-единственную машину?! – Что стряслось, Сахаб? – подобный взрыв эмоций, совершенно нетипичный для заслуженного генерала, мог быть вызван лишь действительно серьезными неприятностями, а потому Уэлш не на шутку встревожился. – Преследовавший Наместницу коптер разбился! Скорее всего, выжить никому не удалось. Черт! Мы упустили почти всех клисситов, да и ее машина уже через пятнадцать минут будет в космопорту! Что же это за бардак-то такой?! – Мы явно недооценили возможности Сиарны, – глава разведки недовольно поджал губы. – Ее руки оказались куда длиннее, нежели мы полагали ранее. – Слушайте! – Алири раздраженно ткнул в него толстым пальцем. – Кончайте мне тут проповедовать! У меня и без того… что еще?! Уэлш занимал столь высокий пост не благодаря подковерным интригам, а потому, что все же был отличным разведчиком и мог по нескольким малозначительным деталям воссоздать цельную картину. Так что, увидев, как Алири запнулся на полуслове и рефлекторно вытянулся по стойке «смирно», он моментально сообразил, от кого именно исходит звонок. – Мы делаем все, что в наших силах, господин премьер-министр… Да, я знаю, но… Нет-нет, я полностью контролирую ситуацию… Не беспокойтесь, я лично за всем прослежу, и если… Черт! Умолкнувшая рация жалобно затрещала в руке генерала. И без лишних слов было очевидно, что нагоняй он получил знатный, так что Уэлш предпочел не задавать ненужных вопросов. Алири с шумом втянул воздух, а затем медленно выдохнул и снова поднес рацию ко рту. – Небо-1, это Альфа. Готовьтесь к взлету, я сейчас подойду, – он оправил мундир и обернулся к Уэлшу. – Придется заняться этим самостоятельно. – Не самая удачная идея, на мой взгляд, – скептически заметил тот. – Мы не знаем, на что еще может быть способна Наместница. Я бы предпочел понапрасну не рисковать. – Вот и не рискуйте, Вас никто не заставляет, – огрызнулся Алири. – А для меня это дело теперьличное. Дорога поднялась на очередную эстакаду, направляясь в гущу мостов и развязок промышленного района, на противоположной стороне которого находилась военная база с ожидавшим их кораблем. Цель казалась уже близка и, одновременно, практически недосягаема, учитывая то, с каким рвением республиканцы стремились сжить Наместницу со света. В заднем окне Сэш уже видел огни настигавших их полицейских машин – Макс, поднажми! – бросил он через плечо. – К нам очередная делегация пожаловала. Но гнать еще быстрее представлялось уже просто опасным. Лимузин и так проходил повороты на пределе своих возможностей, буквально балансируя на грани, за которой лежал или недолгий полет с крутого склона или столкновение со скалой. Малоприятная перспектива, да и броня тут уже не спасет. Голубые вспышки приближались, и вскоре показался патрульный автомобиль с высунувшимся в люк на крыше пулеметчиком. Заметив его, Макс принялся маневрировать, пытаясь укрыться среди попутных машин, но в это время дня движение на трассе не отличалось особой оживленностью, и его метания не могли серьезно осложнить полицейским задачу. Послышался размеренный треск очереди, и пули забарабанили по кузову. Задняя фара взорвалась брызгами осколков, и стекло за спиной Одэзи покрылось белыми кляксами попаданий. – Презренные нечестивцы! – прохрипела она, качая головой из стороны в сторону. – Сколько еще уроков я должна вам преподать?