Тело Жрицы сотрясла новая судорога, и тонкая струйка крови скользнула из носа, разметавшись по искаженным болью губам. Сэша вновь окатила обжигающая волна. Полицейская машина уже почти догнала их и, заходя с правого бока, выпустила еще одну очередь, целясь, по-видимому, по колесам лимузина. Воздух рассек пронзительный визг рикошетящих пуль, одна из которых угодила точно в приоткрытое окно ехавшего в крайнем ряду грузовичка. Неизвестно, куда она там попала, но фургон заелозил из стороны в сторону, ударился об ограждение и, выпуская из-под колес шлейфы белого дыма, развернулся поперек дороги и перевернулся. Полицейские попытались объехать неожиданно возникшее перед ними препятствие, но места для маневра оказалось недостаточно. Зацепив волочившийся на боку фургон, патрульная машина отскочила к обочине и задела ограждение. Несмотря на то, что удар пришелся вскользь, передок срезало как бритвой. Машину подбросило вверх и с размаху, как об коленку, боком ударило о фонарный столб. Сэш поспешно отвернулся, но он все же успел увидеть, как летит, раскинув руки, выброшенный из люка пулеметчик… точнее, его верхняя половина. Снова подал голос коммуникатор. Борясь с одолевающей его тошнотой, Секретарь принял отчет последней отбывшей с Эзона группы. Хвала Сиарне, они все-таки сделали это! Они пробились через все препоны и рогатки, выставленные на их пути, обошли все ловушки и капканы. Теперь любой адепт Сиарны в Галактике мог быть уверен – Госпожа своих верных слуг в беде не бросает. – Хвала Сиарне! – повторил Сэш вслух. – Мы справились! – Да, – прохрипела Одэзи и бессильно уронила голову. Оставалось совершить последний рывок, добраться до аэродрома и ожидавшего их челнока, чтобы покинуть планету. Республиканцы, несомненно, предпримут все возможное, чтобы не допустить этого, чтобы оставить себе хотя бы одного, но весьма важного заложника. Но успешное завершение порученной им миссии наполнило Сэша таким безудержным оптимизмом, что он совершенно не задумывался о проблемах, с которым им предстояло столкнуться в самом ближайшем будущем. Теперь он был уверен, что под покровительством Сиарны они смогут справиться с чем угодно. Столь наглядная демонстрация Силы Госпожи наверняка охладит многие горячие головы Республики, и впредь диалог будет идти уже на других тональностях. Громкий, нарастающий гул отвлек Сэша от мечтаний. Поднявшийся ветер взметнул в воздух пыль, мелкие камешки с характерным стуком забарабанили по лобовому стеклу. Потоком воздуха машину поволокло к правому краю дороги. Повернувшись влево, он словно завороженный следил, как рядом с ним снижается гигантская пятнистая туша боевого вертолета со стилизованным изображением орла на борту. Жуткая, угловатая, вся покрытая, как бородавками, выступами и антеннами непонятного предназначения машина притягивала взгляд, как притягивает его черное дуло направленного вам в лоб пистолета. Всем своим видом, своей мощью и брутальностью она говорила, что не красота, а эффективность – ее второе имя. Эффективность убийства. Брызги искр и россыпь мгновенно исчезнувших в потоке воздуха обломков отметили кончину одного из рекламных щитов, высунувшегося чересчур высоко и оказавшегося у вертолета на пути. Сэш вздрогнул, впечатленный этой небрежной демонстрацией презрения ко всему окружающему. Все его радужные фантазии вмиг улетучились, и ближайшая перспектива окрасилась в исключительно мрачные тона. Словно парализованный, он наблюдал, как в брюхе вертолета открылись створки, и из люка плавно выдвинулась скорострельная автоматическая пушка, заняв боевое положение и нацелившись вниз, на мечущийся по автостраде лимузин. Кто бы ни находился за штурвалом этого агрегата, он явно решил поставить в этом деле точку. – Макс, гони! – крикнул он, хотя прекрасно понимал, что здесь, на дороге, они все время будут как на ладони. Мотор взвыл на полной мощности, и в тот же миг грохот разрывов сотряс машину. Стекло в правой двери расцвело сотнями сверкающих трещин. Буквально на расстоянии вытянутой руки разлетелся в клочья борт соседней машины. Первая очередь прошла мимо, но это, по большому счету, ничего не меняло. Перед таким калибром броня лимузина была бессильна. Следующий залп, словно консервным ножом, вскрыл крышку багажника, которая вздыбилась точно павлиний хвост, дребезжа и лязгая при каждом маневре. Еще пара удачных попаданий – и их машина превратится в груду металлолома. Сэш почувствовал, как от страха у него нестерпимо засосало под ложечкой. На сей раз перспектива превратиться в кровавый фарш была более чем реальна. – Госпожа, умоляю, сделайте что- нибудь! – взмолился он, теребя рукав Жрицы. Одэзи вздрогнула, будто пробудившись ото сна, и замотала головой. – Я… я не могу… – простонала она, – слишком мало… мало молящихся мне осталось здесь. Я не могу… С каждым кораблем, что уносил с Эзона почитателей Сиарны, силы ее Наместницы таяли и теперь, когда последняя группа, наконец, покинула планету, она окончательно лишилась возможности влиять на события. Сэш запоздало сообразил, что уже некоторое время не чувствует того жжения, что окружало Жрицу. С этого момента они были предоставлены сами себе. Близкий разрыв снаряда оглушил Секретаря, сбросив его на пол. Левая дверь прогнулась внутрь, и толстое бронированное стекло засыпало салон крошевом мелких осколков. В нос ударил резкий запах гари. Сэш машинально отряхнул с себя стеклянную крупу и озадаченно уставился на перепачканную в крови ладонь. Он почувствовал, как по его щеке сбегают теплые капли, хотя никакой боли и не ощущал. – Ну, вот и все, – прошептал он, хватаясь за ремень и втаскивая свое онемевшее тело обратно на сиденье. Дорога заложила крутой вираж, и в зиявшей посреди разбитого окна дыре он увидел, как одна из преследовавших их полицейских машин на полном ходу налетела на выбоины, оставленные снарядами в асфальте и, вероятно, от удара лишилась переднего колеса. Клюнув носом почти до земли, она выпустила из-под спойлера яркий шлейф искр и с обманчивой медлительностью развернулась поперек дороги, после чего на мгновение застыла, поднявшись на два колеса, и закувыркалась, с глухим лязгом прыгая по асфальту и разбрасывая в стороны обломки пластика и искореженные детали кузова. Те, кто вознамерился расправиться с Наместницей, играли ва-банк, не считаясь с потерями и не останавливаясь ни перед какими жертвами на пути к достижению своей цели. Исход этой погони был уже предрешен. Участок трассы, на который вылетел лимузин, оказался прямой как линейка. Спрятаться здесь было негде. Сзади послышалось завывание полицейских сирен, постепенно заглушаемое ревом снижающегося для атаки вертолета. – Матерь заступница, – забормотал Сэш слова молитвы, наполнившиеся внезапно незнаемым ранее смыслом, – Светлая Сиарна… Одэзи вдруг содрогнулась, ее тело выгнулось дугой, туго натянув удерживавшие ее ремни. Она зашлась в приступе кашля, отчего потолок покрыли красные брызги, а потом не то завыла, не то заскулила, пронзительно и призывно: – Шимаэл!!! – Победителей не судят, – проворчал Алири себе под нос, ловя в перекрестие прицела мечущийся черный автомобиль и нежно поглаживая большим пальцем красную кнопку на штурвале. Вертолет, словно скользя с невидимой горки, все ускоряясь, пикировал на дорогу, стремительно сокращая расстояние до своей жертвы. Губы генерала тронула улыбка, – не судят… Винтокрылую машину ощутимо тряхнуло. – Что это было? – спросил Алири второго пилота, не отрываясь от прицела. – Я не знаю, может быть… Тень накрыла кабину, и генерал, запрокинув голову, посмотрел наверх. Последнее, что он видел, было стремительно приближающееся огромное бледное женское лицо, обрамленное вязью нитей паутины. «Черная вспышка», снижаясь, своим брюхом ударила вертолет, швырнув его вниз, на шоссе. Дико воющая пятнистая громадина рухнула на дорогу, погребя под собой две полицейских машины, и, вздыбив пласты асфальта, понеслась по ней в клубах пыли, дыма и искр. На искореженном хвосте машины постепенно росла борода из сорванных проводов и рекламных растяжек. Несмотря на то, что Макс уже до упора вдавил педаль газа в пол, туша изувеченного вертолета продолжала неумолимо настигать лимузин. Здесь, на земле, она казалась еще огромнее, чем прежде, заполонив собой почти все экраны заднего обзора. От пронзительного воя обезумевших турбин сводило скулы. Тень скользнула по кузову лимузина – шоссе нырнуло под мост. Достигнув самой высокой ноты, вой резко оборвался. Грянувший взрыв оказался столь оглушительным, что у Сэша заложило уши. Чернеющий на глазах шар желто-красного огня взметнулся в небо. Охваченная пламенем оторванная хвостовая балка перелетела через мост и рухнула на дорогу. На искореженном хвостовом оперении еще виднелся перекошенный, словно от бессильной злости, герб Республики. «Черная вспышка» осторожно снижалась впереди, скользя над эстакадой с распахнутым навстречу лимузину погрузочным люком. – Он определенно сумасшедший! – констатировал Макс, подводя машину ближе. Опущенный пандус коснулся земли, выпустив фонтаны искр. Машина подпрыгнула, жалобно взвизгнув шинами. После яркого солнечного света показалось, что они летят в бездну кромешной тьмы. Мгновение неизвестности… Удар… Выбравшиеся из остановившейся патрульной машины полицейские застыли, задрав вверх головы и провожая взглядами стремительно уменьшающийся корабль. Небо задрожало, пошло волнами, как от брошенного в него камня, и вокруг силуэта «Черной Вспышки» раскрылось круглое окно. Прямо посреди голубого небосвода вдруг замерцали далекие звезды.Оченьдалекие звезды. Вокруг портала заплясала бахрома белесых струй воздуха, засасываемого в космическую пустоту. С высоким, почти ультразвуковым свистом атмосфера рвалась на волю. – О, боги! – потрясенно выдохнул один из полицейских. Миг – и окно схлопнулось, проглотив улизнувший корабль и оставив после себя лишь маленькое бледное облачко, напоминающее полупрозрачную медузу посреди чистого неба. Над землей разнесся резкий треск громового раската. Сэш на ощупь нашарил дверную ручку и дернул ее, буквально вывалившись из машины. В голове у него все кружилось и гудело. Все округ озаряли вспышки красных аварийных огней, которые, вкупе с нескончаемым органным аккордом воздуха, вырывающегося через щели вокруг не до конца закрывшегося люка, деформированного от удара о вертолет, окончательно сводили с ума. Чьи-то руки подхватили его и попытались поднять, но без особого успеха. – Вы в порядке, господин Секретарь? – послышался обеспокоенный голос Макса. – И что мне следует ответить? – сварливо отозвался Сэш, с трудом расцепив слипшиеся от крови веки и посмотрев на водителя. Тот выглядел не намного лучше. Одной рукой он прижимал окровавленный платок к разбитому носу, а другой пытался хоть как-то помочь секретарю. – Вовремя господин Шимаэл нас подхватил! – заметил он. – Еще немного, и нас бы это… того… Как он нас нашел-то? – Думаю, для этого было достаточно посмотреть последние выпуски новостей, – Секретарь отмахнулся от предложенной помощи. Его правая рука почти полностью онемела, и приступы тошноты накатывали душными волнами, а потому наиболее разумным представлялось просто сидеть на полу и не шевелиться. – Оставь меня в покое! Лучше Наместнице помоги. – Да-да, конечно! – Макс неловко затоптался перед открытой дверью, не зная, как подступиться к видневшейся в глубине салона неподвижной Жрице, но на его счастье в этот момент в трюм вихрем ворвался Шимаэл. Советник подбежал к машине, одним взмахом руки разорвал ремни и выволок из салона бесчувственную Одэзи. – Оди! Оди! Что с тобой? Ты в порядке? Покрытые коркой запекшейся крови губы шевельнулись. – Шим… – еле слышно прошептала девушка. – Я так долго спала… где мы? – На «Черной вспышке», – Шимаэл острожно откинул с ее лица прядь черных волос. – Мы летим домой. – На «Черной вспышке»… – Я услышал, как ты зовешь меня, и сразу же прилетел! Теперь ты в безопасности. – А люди… паломники… они спаслись? – Да, Оди, с ними все в порядке. Все благополучно отбыли с Эзона. – Отбыли? – Одэзи пошевелилась и приоткрыла глаза, в которых блеснула искорка торжества. – Значит, я справилась?! – Да. Ты молодчина, Оди! – Сиарна могла бы мной… гордиться, – просветление длилось лишь секунду, и голова Жрицы снова безвольно поникла. – Оди! Не уходи! – в отчаянии воскликнул Шимаэл. – Держись, мы скоро будем дома! – Я справилась, – прошептала Одэзи и легкий вздох унес ее последнее слово. – Прости… Шимаэл еще долго сидел, сгорбившись и прижимая к себе девушку. Никто не шевелился, все замерли, словно парализованные, не в силах сдвинуться с места или произнести хоть слово. Отношения Советника и Жрицы ни для кого не являлись тайной. Поговаривали даже, что Шимаэл и Одэзи подумывали подать в отставку, чтобы пожениться и прожить остаток жизни вместе, как обычные люди. Растить детей, нянчить внуков… Но Жизнь рассудила иначе. Через некоторое время Шимаэл осторожно опустил Одэзи на пол и выпрямился. Сэш ожидал увидеть влажный блеск на его щеках, но глаза Советника оказались совершенно сухи, и, заглянув в открывшуюся в них бездну, Секретарь вдруг почувствовал, как шевелятся остатки волос на его затылке. – Все в порядке, – произнес Шимаэл ровным бесцветным голосом, – мы летим домой.