Ив даже представил себе высокого и стройного темноволосого мужчину, беззаботно потягивающего коктейль на фоне развесистых пальм и мягкого морского прибоя. – Давайте поступим так. Я расскажу вам одну занимательную историю, а вы по возможности будете меня поправлять и дополнять. Хорошо? «Три года назад анонимный продавец предложил одному очень крупному биржевому брокеру партию чистых металлов платиновой группы. Точнее, тридцать две тонны осмия и тонну иридия в довесок. Причем по очень, ну очень привлекательной цене – не более пятидесяти процентов текущей рыночной стоимости. Правда, в процессе подготовки сделки оказалось, что нет никаких документов ни о реальном собственнике, ни о происхождении товара. Далеко не все биржевые сделки отличаются идеальной чистотой, понятно, что существует черный рынок, но теневой оборот драгоценных металлов в основном пополняется переработанными отходами либо мелкими партиями чисто криминального характера. А тут сразу тридцать тонн! Объем, который все легальные производители способны предложить рынку за полгода непрерывной работы своих предприятий. В общем, как ни сладка была нажива (или наживка), брокер от сотрудничества отказался. А продавец вместе с товаром растворился в космической пустоте. Но самое интересное, что тогда же в злосчастной, но до последнего времени уважаемой и в определенных кругах достаточно известной компании «Лай Фактори Индастриз» начались странные и необратимые изменения…» – У меня есть деньги только на предоплату. Пятьдесят процентов суммы сделки. Ив помахал в воздухе рукой, дверь приоткрылась, и в камеру протянули небольшой поднос с напитками и легкими закусками. – Общий объем? Барон осторожно, словно собирался запихнуть в рот голову бледной гадюки, откусил кусочек сэндвича с тунцом и, медленно пережевывая, продолжил: – У вас правильные данные… Ив одобрительно кивнул. – Значит, все добро находится в том самом секторе, где вы собирались развернуть «добычу» и на разработку которого получили лицензию торговой палаты Таира? Барон утвердительно качнул головой, дожевал сэндвич и, немного осмелев, опрокинул в себя полбокала тонизирующего напитка. – Может, хотите виски? – Ив доброжелательно улыбнулся и указал пальцем на выход из камеры. – Нет. Не хочу. – Вы правы, мой друг, – еще одна обворожительная улыбка, – алчность не самое полезное качество в подобного рода делах. Да и с мамой зря вы так… Барон бросил на Ива испепеляющий взгляд, но тут же опустил голову и потянулся ко второму сэндвичу. – Вы не знакомы с этой стервой, но это неважно. Меньше чем на семьдесят процентов прибыли в этом деле я не согласен. Ив сделал расстроенное лицо, только в глубине глаз под чуть прикрытыми веками подпрыгивал и крутил рогами маленький озорной чертенок. – Хорошо, семьдесят так семьдесят. Я полагаю, теперь настало время мне оценить вашу драгоценную жизнь? Думаю, она обойдется вам в сто процентов прибыли от этой, еще не совершенной и, надо признать, довольно мутной сделки. Плюс ко всему боевые корабли одной дружественной мне державы уже взяли под охрану указанный вами район. Опять же расходы. И вы, наверное, не знаете, но вчера очень похожий на вас человек покинул офис банка и вернулся в «Президент-отель», в котором вы накануне остановились. Вечером он славно поужинал в одном из ресторанов, между прочим, это еще пятнадцать тысяч долларов к моим затратам… Барон, чуть не подавившись очередным сэндвичем, тяжело сглотнул и собирался было что-то заорать, но передумал и лишь хрипло сообщил: – Мой партнер с Таира, безвременно нас покинувший, знал источник происхождения металла, а я не знаю. Так что, боюсь, вы здорово переоценили мою жизнь. Не подумайте, что я опрометчиво отказываюсь от предложенных вами услуг, но считаю, что больше чем на десять процентов прибыли они не тянут. Ив с некоторым уважением посмотрел на готового сражаться за каждый еще не полученный цент барона и удовлетворенно вздохнул. – Вот и прекрасно, надеюсь убедить правление банка, что двадцать процентов будут вполне приемлемой наградой для столь уважаемого партнера. Вы не правы в одном: ваш «продавец» тоже не знает, выдал ли вам покойный информацию об источнике происхождения металла или нет. Плюс ко всему – вы продолжаете оставаться в моей тюрьме, а я – гарантировать вам личную безопасность. По рукам? В императоры б пошел, пусть меня научат… Вид на город, расстилающийся под особняком мистера Корна, расположенном на пятом, самом высоком уровне пригородной инфраструктуры, представлял собой завораживающее зрелище. Сталактиты небоскребов, связанных между собой магистральными переходами уровней, и сталагмиты нависающих над ними подающих рукавов и технологических площадок орбитальных лифтов днем походили на кружевную паутину. А ночью, когда светило уже не мешало созерцать орбитальное экваториальное промышленное кольцо, сияющее мириадами огней, напоминали причудливые стреловидные узоры, оторвавшиеся от поверхности планеты и устремившиеся в открытый космос. Тэя стремглав выскочила на огороженную парящими садами зеленую посадочную площадку, скрытую за приземистыми корпусами комплекса зданий, и решительно полезла в пассажирский салон дисколета. Еще два таких же аппарата бесшумно висели чуть в стороне от площадки, по обыкновению прикрывая основной «объект». Может, и не очень корректно отправляться в школу целой эскадрильей навороченных представительских машин, но папа сказал, что это не должно отвлекать ее от учебы. Тем более что сопровождение осуществлялось только до зоны распределения векторов, и дисколеты охраны, не опускаясь на «парковку», закладывали вираж вдали от «частной зоны покоя» и улетали обратно. Большинство закрытых элитных заведений продолжали поддерживать консервативные традиции предшественников, таких, как когда-то знаменитые Итон, Хэрроу или Радли, и не приветствовали открытой демонстрации регалий кланов, к которым относились их ученики. Но в «New American Preparatory School» это было не совсем так. Администрация школы не ограничивала то, что происходило перед ее порогом, точнее, на гостевой парковочной площадке, но строго регламентировала все за этим порогом, куда не было доступа никому, кроме самих учеников и сотрудников учреждения. Любые подпадающие под запрет гаджеты, включая личный коммуникатор, украшения, некоторые элементы гардероба и даже обувь надлежало оставить в личном сейфе до того, как ученик ступит на территорию комплекса. У принцессы был выбор – проходить курс обучения в особняке (этот вариант рьяно поддерживала охрана) или в дневном пансионе «New American Preparatory School». Тэя предпочла пансион. Вы никогда не сталкивались с этой конторой? Не исключаю, что не сможете припомнить рекламу данного учебного заведения, поскольку его директор Вагнер фон Браун отказался от пиара еще лет восемь назад. Давно прошли времена, когда школа нуждалась в цитируемости масс-медиа. Ее девиз – «Аll the best for the best» – говорил сам за себя. Только избранные отпрыски правящей элиты Нью-Вашингтона имели доступ в учебное заведение. Строго индивидуальная программа психологической коррекции под пристальным присмотром интеллектуальных программных комплексов, к которым не применяли термин «искусственный разум», пожалуй, только по причине полного запрета его разработки и применения одиннадцатой поправкой конституции САК (как и отдельным параграфом межсистемного пакта). Максимально возможное ресурсное обеспечение. Беспрецедентная система мотивации. И прочее и прочее… Все это означало, что ни один научный центр во всем конгломерате планет САК не затрачивал на кубический метр своего пространства больше средств, чем эта частная школа, продолжающая числиться в перечне учебных заведений начального уровня. Но не этот факт привлекал сильных мира сего. Это учебное заведение отличалось высочайшей эффективностью в достижении поставленной цели. Все выпускники пользовались неугасающим спросом самых авторитетных университетов Земли, не говоря уже о местных элитных вузах. «На кухнях» самых знаменитых семей Нью-Вашингтона не без напыщенной гордости на полном серьезе звучали фразы, что за стенами «New American Preparatory School» готовят будущих императоров и императриц. И еще необходимо добавить, что в школу эту готовы были брать любого, даже самого проблемного ребенка, коих и в этом кругу хватало, главное, чтобы возраст не превышал десяти лет. Собственно, с этого пятнадцать лет назад все и начиналось… Однако бывали и сбои. Сбоем программы обучения считалось, если ученик проявлял нежелание продолжать обучение или попросту не хотел идти в школу. Правда, такое случалось редко и отнюдь не означало, что после проведения глубокого анализа причин неудачи вновь предпринятая попытка установить позитивный контакт с учеником не приводила к успеху. Случаев повторного сбоя в практике этого учреждения не наблюдалось еще ни разу. Молодой, очень аккуратный и исключительно приятный мужчина лет двадцати трех представился принцессе как Юджин Раен, ее покорный слуга и проводник в сказочный мир, тот мир, который будет окружать ее здесь. – И что же в этом мире такого сказочного? – без видимого энтузиазма уточнила Тэя. – То, что создавать его ты будешь сама. Пойдем, я предложу тебе варианты твоего будущего королевства, один из которых тебе, возможно, понравится. Юджин приглашающим жестом позвал принцессу за собой и повел в сторону строений, живописно разбросанных по разным уголкам сада, представлявшего основу видимой части школьного комплекса. После пятиминутной прогулки в тени раскидистых леандр и приисов они подошли к легкой конструкции переносного «домика» и, без дальнейших церемоний переступив его порог, попали в полумрак помещения. Откуда-то сверху и справа слышался шум падающей воды. Когда Тэя наконец привыкла к темноте, она рассмотрела водопад, бегущий по высокой, бесконечно высокой стене, скрывающейся где-то под потолком. – Не бойся, это иллюзия, но ты можешь потрогать воду рукой. Тэя оценила расстояние до стены. – Мне подойти ближе? – Нет, просто протяни руку. Девочка послушно выполнила движение и почувствовала сначала холодные капли на ладони, а потом и ласковые струйки воды, теперь казалось, что она стоит возле самой стены. Тяжелые капли упали на лицо, и Тэя инстинктивно подалась назад. – Не бойся, он знакомится с тобой. Считай его кем хочешь – лесным духом, или бескрайней рекой времени, или всемогущим сказочным джинном. Он твой самый преданный друг. Даже мои желания он не исполняет с таким усердием, с каким исполняет желания наших учеников. Юджин тоже выставил руку, и сквозь полупрозрачные потоки воды девочка внезапно различила яркие точки звезд и расширяющуюся вокруг нее пустоту космоса. Она погрузилась в эту пустоту, почувствовала ее дыхание, пульсацию далеких квазаров и ласковое тепло галактик. Потянулась в сторону одной из них, и та развернулась перед ней во всей своей красе, будто фотомодель, окутала тонкое запястье облаками межзвездной пыли и распласталась на девчачьей ладони пылающим ядром с маленькой черной точкой в центре. – Планетарий? Юджин улыбнулся. – Загадай самое заветное желание, ничего говорить не нужно. Тэя загадала, что хочет, чтобы ее отец был сейчас рядом с ней. Вновь осторожно «коснулась» пальцами «воды», и… он словно вышел из тени утреннего сада и, как всегда широко улыбаясь, схватил ее теплыми сильными ладонями и подбросил вверх. Потом немного покружил и нежно прижал к груди. «Даже не сомневайся. Я всегда буду с тобой…» Юджин осторожно придержал принцессу за локоть, и та, вздрогнув от неожиданности, отдернула руки от «водопада». – Извини, твое желание слишком личное, мне не следует быть рядом с тобой и твоим миром. Сейчас я оставлю тебя, когда захочешь выйти наружу, просто опусти руки и посмотри по сторонам – сразу увидишь выход. Юноша на прощанье обратился к «водопаду». – ИССАИ, ты меня слышишь? Я привел твою новую госпожу. Исполняй ее желания и служи богине. Эта фраза, инициирующая привязку интеллектуальной системы к новому субъекту, заворожила принцессу, она ведь еще не знала, о какой богине идет речь. Ужин на песке На англике принцесса могла общаться достаточно бегло еще до того, как покинула родной Трон. Обучение наиболее распространенным языкам и диалектам было приоритетным для подрастающих отпрысков большинства приближенных к власти семей. Чужие языки давались Тэе легко, быть может, еще и потому, что она не довольствовалась адаптированными информационными программами или автопереводом, а стремилась понимать то, что многих в ее окружении совершенно не интересовало. Но что-то говорить и понимать – мало для хорошего знания чужого языка. Через три-четыре месяца посещения «New American Preparatory School» родители всех ее воспитанников неожиданно для себя сталкивались с тем, что отпрыски резко меняли свою лексику. Их речь наполнялась сложными оборотами, позволяющими наиболее точно и правильно отражать ход мыслей. Менялся стиль общения, расширялся словарный запас. Все это происходило настолько естественно и без каких-либо видимых усилий, что не сразу можно было понять, откуда что берется. Менялись привычки, интересы и более глубокие, закладываемые в течение всего их бесшабашного детства приоритеты. Дети взрослели, причем стремительно. Их уже не увлекали анимационные сериалы с беспорядочно подпрыгивающими и корчащими рожицы разноцветными шариками. Они становились более терпимыми к некоторым, не всегда оправданным с точки зрения ребенка, традиционным семейным устоям, но при этом чувствовалась некоторая отстраненность от того стиля жизни, которого придерживалась семья. – Привет. Как настроение? Чем занимались сегодня? Отец на этот раз сам прилетел в школу, чтобы забрать свою принцессу после занятий. Проследовав мимо парковочного поля, усыпанного дисколетами с гордо красующимися на них вензелями, гербами, лозунгами и даже торговыми логотипами самых известных в САК семейств и корпораций, он широкими шагами шел навстречу улыбающейся Тэе. – Жаль, что день так быстро заканчивается. Иногда мне кажется, что я могла бы заниматься этим вечно. Сегодня мы с ИССАИ практиковались в ослаблении мезонных связей. Видел бы ты, какая несусветная каша получается. Впрочем, эксперименты на социальных взаимоотношениях дают пока не менее плачевный результат, но я думаю, что смогу преодолеть этот этап, есть кое-какие идеи. А тебе интересно? Честно? Она заговорщически подмигнула Иву. – Поужинаем в Эсто-Негро? Его дисколет, в отличие от остальных, не имел не то что гербов и логотипов – вообще никаких опознавательных знаков. Черная туша плавно взмыла с парковки и, набрав высоту, заняла эшелон юго-западного вектора. Эсто-Негро – небольшая туристическая деревушка, поддерживающая статус этнического индокитайского полиса, располагалась на песчаном побережье одной из бухт Нефритового архипелага и утопала в цветах и запахах вечнозеленых джунглей. Небольшой ресторан, увешанный красными бумажными фонарями, понравился Тэе еще в тот раз, когда отец полгода назад знакомил ее с географией Нью-Вашингтона и они пролетом заскочили сюда немного подкрепиться. Шлепая босыми пятками по влажному зеркалу белого ракушечного песка, идеально вылизанному теплым прибоем, девочка промчалась вдоль берега. Сделав круг, вернулась к деревянному столику, на котором уже появились приборы и посуда, а официант – живой! Эта профессия оставалась востребованной только в самых дорогих ресторанах планеты – поставил в центр стола пузатый металлический чайник с ароматным зеленым чаем. – Мне креветки и соус гарлик… – Тэя отряхнула песок, прилипший к лодыжкам, и радостно шлепнулась на плетенное из тростника кресло. Из-под склонившейся до самого песка, немного пожелтевшей пальмовой ветви вынырнул полный, покрытый темно-коричневым загаром мужичок, весь обвешанный самодельными игрушками на длинных веревочках, и решительно двинулся в направлении их столика. – Куклы ручной работы, мистер! Очень интересные! Театр марионеток, мистер! Понравится вашему ребенку. Купите, не пожалеете! Цена только для вас. Куклы были удивительно страшные, с зубастыми ртами, растрепанными кокосовыми волосами и болтающимися на деревянных шарнирах ногами и руками. Они были похожи на пассажиров падающего на землю авиалайнера, не хватало только истошного крика и мольбы о спасении. Тэя с жалостью погладила по голове самую большую игрушку. От этого нечаянного движения веревочка, закрепленная на локтевом суставе куклы, развязалась, и та, перевернувшись вверх ногами, щелкнула деревянными зубами уродливого рта. Продолжая неистово коверкать англик, коробейник запричитал с новой силой: