– Купите эту, мистер, вам дисконт, большой дисконт, девочка довольна! Тэя отодвинулась от торговца и, вжавшись в кресло, повернулась к отцу. – Может, купим у него всех и похороним? Жалко смотреть, как они мучаются. Из-под тростникового навеса кухни вынырнул официант с подносом в руках и на неизвестном принцессе диалекте начал что-то очень экспрессивно объяснять кукольнику. Тот, тихо огрызаясь, отступил от столика на пару шагов, потом развернулся и пошел прочь. – Нет бизинеся. Плохие времена. Совсем плохие… – с этими словами торговец скрылся там же, откуда недавно появился. Вместо него из-под ветви, преодолевая насыпь из потревоженного человеческими ступнями песка, выкатился маленький пальмовый краб и засеменил к глубокой норке. Тэя бросила вслед коробейнику сочувственный взгляд. – Мне кажется, это несчастный человек. Наверное, дети выгнали его из дома вместе с мертвыми куклами. Марионетки! На веревочках… Пап, уже столько тысяч лет прошло, а люди совсем не меняются. Они рассуждают о свободе, чести и справедливости, продолжая оставаться марионетками собственных заблуждений, злости, алчности и глупости. Неужели с этим ничего нельзя поделать? Раньше я думала, что, когда вырасту, обязательно все изменю, но сейчас уже не так уверена в этом. Тэя подвинула к себе огромную тарелку с креветками и, ухватив самую крупную, макнула ее очищенный хвост в острый соус. – Мне кажется, ты преувеличиваешь. Причем не только период, который был нам отпущен историей, но и глубину самой проблемы. Наверное, прежде чем что-то менять, нужно очень хорошо представлять не только цель, но и методы и цену этих изменений. Вторая и третья креветки исчезли с тарелки принцессы заметно быстрее первой. – Представлять? Это как будто сон наяву. Вот когда читаешь интересную книгу или даже просто говоришь с кем-нибудь через коммуникатор без голограммы, ты «видишь» собственные фантазии или представляешь лицо собеседника. Проходит немного времени, и мимолетные образы забываются, выветриваются из памяти, прямо как отпечатки ступней на этом мягком песке. Их вылизывает набегающая волна прибоя. А потом, много позже, ты просто смотришь в окно глайдера и не можешь понять, почему пейзаж так тебе знаком. Люди называют это чувство дежавю, ведь так? Тэя отодвинулась от тарелки и закрыла лицо ладошками. – Так было, когда я только училась вставать на ноги. Стоило только хорошенько зажмуриться… Ив понял, о чем она говорит. – Ты это помнишь. – Кое-что помню. Тэя убрала руки от лица и вновь подтянула к себе тарелку. – А сейчас? – А сейчас я сама выхватываю из тумана отчетливые картинки и точно знаю, когда вновь их увижу. Только картинки, больше ничего. Я пока не понимаю, почему именно этот эпизод точно произойдет, почему он предопределен и какие уже свершившиеся факты его предопределили. Мне кажется, тот, кто научил меня видеть, сделал это задолго до того, как я смогла запоминать хоть что-то. Наверное, хотел, чтобы я научилась не просто видеть, а понимать причины. Понимать, почему так происходит. Понимать, за какую веревочку нужно потянуть, чтобы размотать всю цепь событий, приведших к неотвратимости того или иного исхода. Ведь любой исход – лишь начало следующего клубка, а значит, время по большому счету не имеет значения, этот механизм будет работать вечно. – Она улыбнулась каким-то своим потаенным мыслям. – Ты даже не представляешь, как я тебя люблю! Тебя и маму. И бабку Сандру конечно. И мою будущую сестренку… И еще, еще… Креветки одна за другой замелькали в ее ловких пальчиках, обнажив белое дно фарфоровой тарелки. Ив от неожиданности чуть не перевернул блюдо, но принцесса, не обращая внимания на неловкость отца, продолжала засыпать его вопросами. – И когда мама прилетает? И почему на Гранд-Петербург? Что, и мы туда полетим? Отец с изумлением уставился на принцессу. Потом вытер рот белоснежной салфеткой и широко улыбнулся. – Извини, дорогая. Ты иногда так резко меняешь тему, что не успеваю разобрать, что из того, о чем ты говоришь, уже произошло, а чего только стоит ожидать. Честно, я даже не знаю, что ответить. Я тоже очень соскучился по маме, и конечно, как только у нас будет возможность, мы обязательно встретимся. А у нее ты не спрашивала? Может, она тебе расскажет о своих планах? Ив закончил с ужином и, перенастроив камеры коммуникатора так, чтобы на другом конце канала связи возникло не его объемное изображение, а плоская развернутая картинка, охватывающая более двухсот градусов окружающего коммуникатор пространства, активировал вызов. После трехсекундной задержки подпространственный защищенный канал открылся, и прямо над пустыми тарелками над столом возникло изображение королевы Тэрры. – Привет, милый. Что так рано… О! Здравствуй, моя хорошая! Как я соскучилась, как мне хочется обнять свою девочку… Ив подождал, пока у супруги закончится воздух в легких и она будет вынуждена прерваться. – Тэя сообщила мне, что скоро появится возможность встретиться? – Да, дорогой. Меня с ответным визитом пригласила к себе великая княгиня Александра, я даже согласовала этот визит с пэрами. Надеюсь, у тебя найдется пара дней для своей любимой жены? Плохой бизинесь, плохие времена – Вот так в целом обстоят дела. Детальный отчет предоставлен вашему секретарю и полностью доступен вам в любой удобной для вас форме и в любой момент времени. Директор центра глобальной аналитики (читай внешней разведки) «Ершалаим Сити Банка» Эндрю Грасс по-военному четко и без лирических комментариев, излишних, по его мнению, для профессионала уровня мистера Корна, закончил свой десятиминутный доклад, не затратив и лишней секунды драгоценного времени шефа. Собственно, его личное появление в кабинете на сотом этаже «Ершалаим Блок Билдинга» было необязательным, однако Эндрю счел, что гриф с литерой «АА», присвоенный делу, которым занимались последние несколько месяцев, дает ему право как минимум лично засвидетельствовать, что работа центра выполнена грамотно и скрупулезно. Его отделу было поручено на основе получаемой от инсайдеров информации прогнозировать не столько финансовые риски по сделкам (причем часто не имеющим отношения к собственному банку), сколько риски макроэкономические, способные по недосмотру или злому умыслу пошатнуть всю человеческую экономику. И именно настораживающая информация от Эндрю Грасса заставила Ива лично вмешаться в ситуацию с «Лай Фактори Индастриз» и вернуться на Нью-Вашингтон на две недели раньше предполагаемого срока. – Я могу быть свободен? Мистер Корн коротко кивнул. – Благодарю вас, Эндрю. Конечно, вы можете идти. Ив активировал несколько псевдоэкранов над столом и еще раз пробежал глазами по столбцам цифр и векторам, обозначающим движение денежных средств «Лай Фактори Индастриз». Компания не была публичной и не привлекала внешних займов путем выпуска акций или других биржевых инструментов. Она занималась обогащением и дальнейшей переработкой руд и рудных концентратов. Ее активы, по самым скромным оценкам, составляли не менее сорока миллиардов долларов САК, но последние аудиты проводились в ее подразделениях достаточно давно. Как недавно очень эмоционально заметила его дочь, и оборудование, и используемые компанией технологии вряд ли могли представлять интерес для потенциального инвестора. И если предыдущий владелец тратил как минимум четверть своего дохода на поддержание производства в работоспособном состоянии, то после передачи управления в руки его сына ситуация действительно изменилась. Барон интенсивно и заблаговременно готовился к сделке по покупке осмия. Сначала часть финансовых потоков была перенаправлена в мутные инвестиционные фонды, потом какое-то время деньги концентрировались на счетах подставных фирм, а накануне встречи в офисе банка все фактически выведенные из оборота компании средства полноводным потоком утекли через таирские офшоры и ухнули в черную бездну таркоина. Биржевые показатели псевдовалюты ненадолго подскочили, но через неделю вернулись к базовому уровню. Еще через неделю таркоин резко подешевел, кто-то невидимый слил большой объем виртуальной валюты, и дальше отслеживать транзакции было уже невозможно. Вообще, как бы топорно ни выглядели попытки одномоментно вывести на рынок настолько большой объем ценного металла, технология прикрытия финансовой части сделки была отработана без сучка и задоринки. «Лай Фактори Индастриз» продолжала демонстрировать завидные финансовые показатели, и если бы барон поперся за деньгами в менее респектабельный банк или запросил несколько займов, но меньшими порциями, тем самым понижая уровень детализации встречных проверок, все у него могло бы получиться удачнее. Однако, как только металл оказался бы в его распоряжении, у барона вполне хватило бы ума вывалить сразу весь объем товара на торги и не только разориться самому, поскольку цена того же осмия упала бы в несколько раз, но и обвалить весь рынок. А поскольку операция прошла бы на деньги «Ершалаим Сити Банка», репутация его могла в связи с этим получить такой удар, который стоил бы его бенефициарам не просто денег, а существенной доли влияния на глобальную экономику конгломератов человеческого космоса. И что интересно, никто бы даже не вспомнил ни про продавца, ни про самого барона, на клочки разнесли бы именно банк. Поэтому достаточно скромный по меркам банка заем оказался спусковым крючком, потянув за который барон де Лай привлек к своей персоне внимание мистера Корна. Ив рассматривал рассчитанные ребятами из отдела Грасса цепочки причинно-следственных связей в нескольких выстроенных ими сценариях и пытался понять истинные мотивы аферы и нащупать реальных выгодоприобретателей. В основном сценарии рассматривался вариант, допускающий реальное наличие металла, приводились данные производителей об «инцидентах» на их мощностях. Суммарное количество хищений, недостач, ошибок учета и тому подобных утечек не давало даже сотой доли заявленного «продавцом» объема. Здесь же приводились оценки наличия производства в отдаленных колониях, не участвующих в активной экономике конгломератов, – всего два десятка, и две трети их не имели не только возможности получить чистый металл, но и добыть достаточное количество минерала для его дальнейшей переработки. Другой сценарий предполагал возможность провокации. То есть металла нет, но телодвижения вокруг сделки сами по себе могли всколыхнуть рынок. Однако прогноз не позволял «инициаторам» получить хоть какой-то видимый доход относительно затрачиваемых на эту возню ресурсов. Да и действия основных фигурантов данному сценарию не соответствовали – обычно подобные провокации сопровождались массовыми вбросами в медийное пространство, а не сокрытием информации. Люди Грасса перешерстили все серьезные всплески в неспокойном океане биржевых котировок за три прошедших года, но никаких серьезных и необъяснимых отклонений от форкастов в течение всего периода после начала этой игры ими обнаружено не было. Что же, поиграть Ив был не против, но он привык в любой игре диктовать свои правила, а здесь пока даже зацепиться было не за что. Он продолжал скрупулезно изучать предоставленную информацию – до визита его давнего помощника и преданного друга оставалось еще несколько минут. …Только один человек (или нечеловек) имел право так запросто заглянуть к нему на огонек. Но, наверное, именно по этой причине правом этим не пользовался. О том, что он намерен появиться в офисе, Смотрящий-на-два-мира уведомил главу совета банка за час до своего появления. Ив свернул голограммы рабочих экранов и поднял глаза на обтянутый тонко выделанной кожей ремейкского спокера гостевой диванчик, стоящий чуть в стороне от его рабочего стола. Герцог, облаченный черные брюки и длинную, безупречно выглаженную шелковую рубаху, на узком вороте которой тонким серебром был вышит вензель с его гербом, забросив ногу на ногу и поблескивая лакированными ботинками, уже восседал там с совершенно невозмутимым видом. Он вообще очень трепетно относился к одежде, старался не отставать от современной моды, но признавал только два цвета – черный и белый, считая остальные излишними и недостойными своей персоны. Казалось, ему неинтересно, сколько времени пройдет до момента, когда хозяин кабинета обратит на него внимание. Их встречи никогда не начинались с показушных объятий и дружеского похлопывания по плечам… – Ну и?.. Смотрящий-на-два-мира потянулся к столику со сладостями, но, не обнаружив там любимых орешков лесного гороха, недовольно поджал нижнюю губу. – Ничего. От слова «совсем». Работу на Таире выполнил профессионал высокого уровня. Труп как труп, ничего интересного. Если у тебя больше нет свежих идей, придется платить следующий транш и ждать, когда «продавец» выйдет на де Лая с координатами той части груза, которая, по словам барона, уже ожидает его в упомянутом им месте. Но поверь моему богатому опыту в аферах подобного рода. Нет там никакого металла, причем как минимум по двум причинам. Во-первых, если это элементарный обман с грамотно разыгранным эндшпилем про биржевого брокера, который клянется и божится, что лично, своими руками перещупал и перенюхал три десятка тонн металла, то никакого товара вообще не существует. А во-вторых, даже если металл не является плодом чьего-то изощренного воображения, то заранее доставить груз в точку, о которой рано или поздно будет знать полмира, мог только полный идиот. И вот именно здесь нас с тобой может ждать сюрприз! Ив покинул кресло и подошел к скрытой нише. Достав оттуда орехи, положил их прямо перед носом старого друга. – Резонно. Герцог сделал вид, что появившийся на столике деликатес его абсолютно не интересует, и продолжил рассуждения: – Неважно. Деньги не такие уж и большие. Два килограмма келемита, если мерить сделку масштабами Детей Гнева. Ив не стал возвращаться за рабочий стол, а примостился на гостевом кресле напротив Смотрящего. Упоминание гостем келемита подтолкнуло к иному восприятию происходящего, но он решил пока не затрагивать эту тему. – Они прилетят, и мы вычислим вектор? Ты этим хотел меня обрадовать? Я, конечно, даже не думал устраивать блокаду вокруг этого «месторождения», но некая частная прогулочная яхта, случайно сбившаяся с курса еще до визита де Лая в банк, уже установила множество датчиков как по периметру, так и внутри этого астероидного облака. Через пару дней подтянется корабль, который, по легенде, будет производить там повторный мониторинг породы. В общем, я готов сделать ставку, так что если и «не догоним, так хоть согреемся». Завтра акцептирую следующий платеж. Забудь на время про Таир и принимай эту тему здесь. Я послезавтра улетаю в гости к императору. Он попросил о встрече способом не менее экзотичным, чем тот, с помощью которого наш оппонент решил прибрать к рукам всю мировую торговлю металлами платиновой группы. Или что там он еще задумал… Смотрящий соизволил наконец прикоснуться к орешкам и откупорил бутылку минеральной воды. – Это как? Я что-то пропустил? Да не может быть! Твоя супруга, королева Трона, прибывает с неофициальным визитом к великой княгине на Гранд-Петербург? Все мало-мальски уважающие себя журналисты уже бронируют гостиницы императорской столицы в ожидании прибытия на планету мистера Корна с супругой и дочерью, а ты мне тут рассказываешь о конфиденциальности, экзотичности и особой приватности… Смотрящий пригубил из широкого, с тонкими матовыми стенками стаканчика глоток минералки и прищурил глаз, оценивая реакцию Ива на свою довольно фривольную реплику. – У меня складывается впечатление, что ваши визиты в «Ершалаим Сити Банк» связаны исключительно с вашим вечным и непреодолимым желанием блеснуть эрудицией и осведомленностью, – Ив широко улыбнулся и подмигнул другу. Медведи в разрезе героической ретроспективы Как говаривал один известный человек, историю пишут победители. Он был прав: побежденным либо не до истории, либо, что хуже, их уже нет в живых. Вот например: пошел мужик за дичью, вооруженный дробовиком или еще чем колюще-режуще-пыряющим или сильно бьющим по голове. Но в месте обитания дичи встретил конкурента – медведя. Конкурент, ясное дело, мужику не обрадовался и страшно заревел. Мужик несимметрично ответил ему выстрелом из дробовика в толстую волосатую задницу. И если первоначальный план конкурента можно было сформулировать как «запугать и изгнать», то после применения технических средств он изменился на «догнать и задрать». Убегать от медведя в лесу дело неблагодарное, и мужик со всего маху сиганул на сучковатое дерево. Медведь, как можно предположить, полез следом, и в этот критический момент мужик обмочился. Поверьте, такое может случиться с каждым и в менее напряженной обстановке. Тонкая струйка, преодолев одежду и подчиняясь силе всемирного тяготения, потекла прямо на нос медведя. Тот от неожиданности и переполняющего его оскорбленные чувства презрения к противнику чихнул, сорвался с дерева и, падая вниз, налетел на острый сук. Или ударился о камень, непринципиально. Принципиально, что победителем вышел мужик и, освежевав конкурента и побросав самые лакомые его части на волокушу, отправился домой. Ну и кто станет рассказывать счастливым родственникам, каким конкретно способом удалось справиться с противником? И кто посмеет вас осудить за искажение исторической истины в изложении данного эпизода своим детям, тем паче внукам или правнукам? В итоге мы имеем исторический факт «охота-победа» и его произвольную интерпретацию, но уже в формате легенды о доблестном воине-богатыре, который в одиночку замочил (во всех возможных смыслах) страшного и грозного недруга. История колонизации планеты Трон была центральной темой в личных беседах королевы Тэрры и принцессы Тэи до ее переезда к отцу. И хотя все было очень подробно изложено на электронных носителях, наполняющих королевскую библиотеку, красочное описание хроник в изложении матушки не могло не радовать ее благодарное дитя. История формирования классической матриархальной монархии не столько апеллировала к безусловной истине, сколько героизировала конкретных членов королевской династии. Яркие батальные сцены космических сражений, ежедневные заботы о благе королевства и подданных, интриги и предательства противников короны – поверьте, в изложении королевы эта сага могла покорить не только сердце маленького ребенка, но и гораздо менее романтично настроенного слушателя. Конечно, личные переживания последних десятилетий придавали особенную остроту описанию событий, в которых преданные королеве дворяне отражали нападение на планету армии Сестер Атаки, а союз флотов всех конгломератов, возглавляемый отцом принцессы, штурмовал подступы к Изначальному миру Могущественных. И конечно, Дети Гнева – их доблесть и отвага не могли оказаться забытыми королевой. Образ сильного и преданного воина, сформированный этими рассказами, принцессе представлялся отнюдь не пестрым драгуном на белоснежном коне. Скорее это был облаченный в бронескаф перепачканный кровью врагов получеловек-полузверь с лицом, покрытым зеленой чешуей, выступающей вперед нижней челюстью, острыми клыками и длинным десантным тесаком в мускулистых руках. Но самым интересным для Тэи стало то, как те же события по ее просьбе описывал отец. Нет, маленькая принцесса не была въедливым критиком, пытающимся от безделья обнаружить очередной «рояль в кустах». Она не старалась выявить несоответствия в описании одних и тех же событий. Но расстановка акцентов, разница в оценке роли того или иного персонажа королевой и отцом позволяла ей почувствовать ту тонкую, почти неуловимую грань, которая разделяла психологии мужчины и женщины. – Пап, а жены у них были? Я нигде не встречала упоминания о женах Детей Гнева. Ив на секунду отвлекся от корректировки расписания встреч на следующий день, предварительно сверстанного интеллектуальным электронным помощником. – Дети Гнева не были предназначены для продолжения рода. Первичные половые признаки у большинства из них просто отсутствовали или находились в состоянии, не позволяющем функционировать нормально. Ты ведь знаешь, что даже обычные люди с дисфункцией, влияющей на гормональный фон, не в состоянии иметь детей. Принцесса поерзала в кресле, специально настроенном под ее рост и вес, и вновь обратилась к Иву: – А где вы встретились с мамой и как полюбили друг друга?