– Ни одна из моих подруг, тем более я сама, ни в одном архиве не стала бы оставлять даже намека на путь, ведущий к удовлетворению твоего любопытства. А ведь ты это заслужил как никто другой. Неужели я оставлю своего мальчика без десерта? К тому же именно тебе мы обязаны последним шагом, который привел нас к цели. Ведьма нежно взяла его за руку и усадила перед собой на отбрасывающий металлические отблески переливающийся мех. – Несколько веков непрерывной селекции человеческого материала, самые эффективные методы обучения и воспитания – все ничто по сравнению с тем подарком, который твоя боевая группа преподнесла нам, когда мы уже отчаялись получить устойчивый механизм взаимодействия созданных нами элементов нового разумного существа. Помнишь, как после сражения у «северного маяка» – пульсара ER039 вы смогли отбить у ушкуев один из поврежденных, но не разрушенных кораблей Алых? Да еще и провести его потом незаметно под самым носом у императорского флота в систему Парма. Помнишь, с какой помпой тогда встречали вас, как все радовались, как чествовали своих героев? Наконец, прекратив попытки заглянуть монаху в глаза, она сделала пару шагов в сторону выхода и махнула ему рукой, предлагая следовать за собой. – Идем. Я покажу тебе то, чего не видел еще ни один посетитель дворца. Я покажу тебе то, что ты так долго и безрезультатно разыскивал. Покажу тебе наше будущее… Слегка подталкивая старика в спину, Сея прошла через небольшое фойе приемной в свою жилую зону. Они миновали комнаты с тренажерами и массажным кабинетом и очутились на той самой веранде-пристани, которая выходила на закрытое со всех сторон гранитными скалами горное озеро с искрящимся на фоне заходящего солнца искусственным водопадом на противоположном берегу. Богиня подошла к одному из камней и провела по шершавой поверхности рукой, затем протянула ее старику. Ладонь была покрыта зернистой серой слизью, больше похожей на плесень. – На том корабле Могущественных сохранилась их разновидность БИУС. Она была построена на совершенно иных принципах и на иной элементной базе. Отдельные псевдоживые клетки образовывали структуры, как нельзя лучше позволяющие реализовать алгоритмы управления системами боевого корабля. Мы назвали их «грибницей». Эти клетки и стали прообразом нашего ИССАИ – искусственного самообучающегося интеллекта. Они могут принимать любую конфигурацию в зависимости от температуры, влажности, гравитации и прочих внешних условий и при этом эффективно исполнять свои обязанности по обработке информации. Здесь они в виде серого налета на камнях ничем не выделяются в массе серых валунов. В космосе на каком-нибудь астероиде они будут похожи на неприметную пыль, а вакуум и солнечная радиация для них – наиболее приемлемая среда существования. Они могут черпать необходимую энергию из всего, что вообще обладает энергией, даже из пустоты, пронизываемой только нейтринным реликтовым ветром. И это, – она кивнула на свою ладонь, – живет, мыслит, учится, работает. Сегодня я через обычный инфракрасный скоростной канал подключила к нему все системы наблюдения дворца. Завтра активирую нашу систему обучения для настройки на нейропрофиль ядра, уже сформированного этими псевдокристаллическими биообразованиями… Интеллект – это, конечно, не разум, но мне не нужен разум, у меня свой есть, вот чего не понимали мои сестры. Сея смахнула с руки начинающие подсыхать комочки грязи в озеро и вновь повернулась к застывшему возле кромки воды старику. – Может, ты думал, что я действительно собираюсь обучать и воспитывать гениев из отпрысков почивающих на лаврах власти смертных? Глупости какие. Это их дети будут его учить. Сначала обучат, а потом станут его верными слугами. Ведь только дети способны учиться и учить, главное, не мешать им, вот и все. Стацин по обыкновению молчал. Богиня положила руку на плечо неподвижно стоящего монаха, коснувшись кончиками пальцев сонной артерии на его горле. Старик был мертв. Как его тело умудрялось сохранять равновесие, даже ей, ведьме, много повидавшей на своем длинном веку, было не понятно. Отойдя в сторону и бросив на него холодный укоризненный взгляд, она произнесла, словно заканчивая предыдущую фразу: – Настанет день, когда мне больше не понадобится это тело, мне больше не будут нужны ни дворцы, ни монахи, ни воздух и пища, ни даже эта планета. Вся Вселенная падет к моим ногам, впрочем, к каким, к черту, ногам… Часть 2 Дождь по расписанию Отродясь такого не было, и вот опять… Виктор Черномырдин Сказочные проблемы реальной власти Может, кто помнит, как заканчивается большинство сказок мира? – «…и сыграли они свадьбу, и был пир на весь мир, по усам текло и в рот иногда попадало, и жили они потом долго и счастливо…» А на самом деле? Нет, можно, конечно, до самой старости верить. И ведь правильно говорится – «блажен, кто верует»: в Деда Мороза, например, или в Санта-Клауса, или в Вечного… Но что делать с проблемами? Наверное, только новорожденный не знает, что такое проблемы. Да и то если акушерка случайно не слишком сильно дернула его за ноги, тем паче за голову. Кажется, только-только начал дышать, а через несколько минут уже есть или пить хочется и потом сразу же проблемы с пищеварением… Чуть позже, когда в детском саду принуждают к послеобеденному сну, думается, что это самая большая проблема на свете. Еще позже, когда в школе заставляют учить наизусть какую-то белиберду, начиная уже с пятой строчки послеобеденный сон может показаться утраченным раем. Еще через несколько лет, когда профессор с ехидным взглядом вертит у вас перед носом зачетку, вы готовы на одном дыхании прочитать ему половину поэмы «Руслан и Людмила», хотя это уже не имеет никакого отношения к теме вашей беседы… И так далее, далее, далее… Вы растете, и ваши проблемы растут вместе с вами. Проблема, если вы одиноки. Но если удалось очаровать прекрасную принцессу или, наоборот, довольно взбалмошную продавщицу гамбургеров, вступить с ней в брачный союз (пообещав бросить к ее ногам все звезды этой Вселенной) и погрузиться в пучину семейной обыденности, вы выходите на новый круг. Дети? Ваши дети? Они так прекрасны и очаровательны, так милы и беззащитны. Но теперь на первый план выдвигается проблема подгузников и питательных смесей. И это только начало. Когда мелкое чудо начинает ползать и совать нос во все мыслимые и немыслимые места, то застревая там ушами, то извлекая оттуда предметы, подходящие по размеру для того, чтобы быть либо безжалостно погрызенными, либо сразу фатально проглоченными, кажется, что этому не будет конца. Однако всего через миллион мгновений появляется нежданный принц и принимает на себя все заботы о вашей несносной, любимой, уже длинноногой и обворожительно капризной дочери, и в этот момент вы с грустью и запоздалым раскаянием понимаете, что теперь вашей проблемой будет отсутствие этих проблем. – И что здесь смешного? Милая моя! Ну что? Тэрра, королева планетарной системы Трон, встала из-за элегантного старинного столика с высокими витыми ножками и инкрустированной шлифованными кристаллами ропия столешницей, махнула рукой, сворачивая голограмму ежедневника, и присела на корточки перед раскрасневшейся от быстрого бега маленькой девочкой лет восьми. – Как что? Ведь они все мокрые были… И так потешно прыгали по лужам! Так потешно… ведь только еще сильнее брызгали друг на друга… Все это девочка выпалила, уже повиснув на плечах матери и прижавшись к ее тонкой шее растрепанной рыжей шевелюрой. По правде говоря, Тэрра и сама не смогла удержаться от хохота, наблюдая из окна своего кабинета за «отрядом сопровождения» дочери, который был сформирован исходя из предписанных канонов внутридворцового этикета. Атрана, комендант дворцового комплекса, без сомнения, провела не одну бессонную ночь, фильтруя в своей белокурой голове кандидатов на вакансии прислуги юной принцессы. Но все было тщетно. Если еще два года назад дворянские семьи грызлись друг с другом за то, чтобы их представители попали в список кандидатов, а сама Атрана ежедневно получала десятки сообщений как официального, так и личного содержания – и надо отметить, очень заманчивого, то теперь желающих занять место в свите принцессы не осталось. Почему же никто не хотел на пушечный выстрел приближаться к этой милой и очень послушной девочке, которой судьба подарила возможность в скором времени взойти на престол Трона? Не подумайте, что она жаловалась более чем влиятельным родителям или лично гнобила опекунов. Они, все без исключения, рано или поздно влюблялись в это прекрасное дитя и, как могли и умели, старались балансировать между желанием угодить и соблюсти дворцовый этикет. Просто они ее… боялись. Да, любили и боялись одновременно. Так бывает, когда понимаешь, что рядом с тобой находится человек, который не плывет в водовороте жизни, пытаясь осмыслить происходящее и не захлебнуться в этих бурных водах, а, наоборот, весь водоворот по какой-то немыслимой причине вращается вокруг этой личности. Вот буквально пятнадцать минут назад на головы опекунов хлынул водопад холодной родниковой воды из старинного акведука. Конечно, тот факт, что стенки тысячелетней трубы на повороте русла промыла струящаяся по нему горная вода, наверняка имел практическое объяснение. Но вот другой факт – то, что девочка и следующая за ней по пятам свита оказались в это время в том месте, куда не могли долететь каменные обломки, зато освобожденная вода ударила всей своей мощью, причем сама Тэя заранее остановилась чуть в стороне, откуда можно было спокойно наблюдать за скачущими под ливнем учителями и опекунами, оказавшимися в эпицентре водопада, – мог бы показаться совершенной случайностью. Вот только случайности эти происходили с окружающими девочку людьми с завидной регулярностью. Тэя появилась на свет в смутное и очень тяжелое для ее матери (как, впрочем, и для всего человечества, давно уже вышедшего за пределы Солнечной системы и расселившегося в нашей галактике в окрестностях многочисленных звезд рукава Персея). Вечные внутренние проблемы матриархального королевства – между монархом и его лордами-пэрами, чуть не приведшие к гражданской войне, оказались лишь предтечей угроз внешних. Ужасное столкновение с неумолимой силой Алых Князей потрясло молодую межзвездную человеческую цивилизацию. Полностью уничтожив некоторые планеты, населенные людьми, оно не обошло стороной и королевство. Маленькая принцесса родилась на боевом корабле, который в составе объединенного флота вторгся на территорию противника с целью прекратить беспощадную космическую бойню. И в этой кутерьме побед и поражений ее отец, наделенный необычайными способностями, сумел выполнить свою миссию. Война была остановлена. Но мало кто обратил тогда внимание на решающую роль, которую сыграла новорожденная принцесса… Дверь кабинета вновь распахнулась, и по силе толчка было понятно, что вошедший либо торопится на собственную смертную казнь, либо у него есть другой, не менее важный повод беспокоить королеву. – Бабуля!!! Принцесса вырвалась из объятий матери и стремглав бросилась наперехват высокой стройной, но немного угловатой фигуре, облаченной в парадный адмиральский мундир. На тетку Сандру, родную сестру своей погибшей матери, королева всегда навешивала самые неподъемные задачи. После триумфального возвращения на родную планету Тэрра попросила ее заниматься тем, что больше просто некому было поручить: собственной безопасностью и возрождением боевого флота королевства. Безопасность королевской семьи до сих пор не вызывала серьезных опасений, к слову, за прошедшие после Большого рейда несколько лет случилось всего два инцидента с попытками покушения на саму королеву и еще несколько неприятных моментов с пэрами, больше связанные с их безудержной подковерной дележкой денежных потоков, нежели с агрессией, направленной на власть. А вот восстановление флота, даже при постоянной финансовой поддержке со стороны Ива, супруга Тэрры, продвигалось недостаточно быстро. – Фу-у-у… Сандра на лету поймала шустрый рыжий клубок и стойко выдержала удар пятками в свою увешанную боевыми регалиями грудь. Пронзительные глаза Тэрры поймали немного смущенный взгляд родственницы. – Что опять? Сандра опустила на пол растрепанную принцессу и подошла к королеве. – Рухнул склон горы восточного маунта. Прямо на площадку перед старинным замком отшельников, где в последнее время так любит гулять принцесса… Тэрра прикрыла ладонью побелевшие губы и, сжав челюсти, чуть не прикусила губу. – А коммуникатором ты не пробовала пользоваться? Думаешь, это не случайно? – У меня нет права думать и гадать. Гвардейцы уже там, осматривают оползень. И… нужно спасателей отозвать. – Она еще раз обняла девочку и, оторвав ее от пола, прижала к груди. – Заметь, наша крошка летала туда на гвардейском дисколете, прикомандированном к охране дворца, ежедневно как минимум пару недель подряд, а сегодня не полетела. Объявила после обеда коменданту, что пойдет в конюшни, а потом останется в саду, возле акведука… Через пару часов, когда удалось-таки спровадить принцессу и остаться наедине, они удобно расположились возле камина в зале, примыкающем к королевской спальне. Сандра сбросила на мраморный пол флотские сапоги и, жмурясь, как пригревшаяся на коленях хозяина кошка, потягивала терпкий напиток из высокого тонкого фужера. На адмирала нахлынули воспоминания о бурных событиях, потрясавших основы монархии Трона после ее возвращения на родину из изгнания, и королева не могла, да и не хотела прерывать разглагольствования своей боевой тетки. – Нет, теперь все не так. Теперь твои пэры сидят тише воды, ниже травы. Ты только вспомни, как они выкобенивались, когда мы предложили компенсировать потери в живой силе флота и организовать мужское ополчение! Причем только в рядовых и унтер-офицерских чинах. Да и то отдельной бригадой в подчинение к донам, которые просили сухопутной поддержки для зачистки наших приграничных миров от всякого сброда… А уж после того, как твой ненаглядный подмял под себя все их финансовые операции, преданность лордов трону и тебе лично зашкаливает за сто пятьдесят процентов. Да и кому охота остаться без штанов? Впрочем, я знаю парочку графов и как минимум одного маркиза, которые прямо ночами не спят, так им хочется остаться без оных… Тэрра сморщила недовольную гримаску и легонько пихнула тетку острым локотком. – Сандра, нам что, больше и поговорить не о чем? – А-а, ты уже и так знаешь? Ну и ладно. Собственно, я о чем… Кто-то усиленно распространяет слухи, что принцесса, наша с тобой крошка, – колдунья. Причем слухи ползут по периферии, и установить источник пока не удается. А как бы хотелось этой сволочи ноги из тельца выдрать и на кол! Тэрра поежилась, представив себе живописную картину тельца, висящего на остром деревянном колу, и стаю кружащих рядом заинтересованных ворон. – Я знаю, что все будет хорошо! – Ну если ты знаешь… но ведь на Бога надейся, а сам… не будь лапшой. Проблема-то реальная. Ты вот знаешь, что все будет хорошо, а принцесса вообще все знает, причем точно по минутам и в деталях… От нее прислуга шарахается. Боятся. Может, ее лучше на Большую землю отправить? Там у папы все налажено… Тэрра подавила желание заехать тетке ее же сапогом. Ив, конечно, только об этом и мечтает, но она королевство оставить не сможет, а видеть дочь урывками, от случая к случаю, как они сейчас видятся с мужем, будет выше ее сил. – Сандра! Ты понимаешь, что говоришь о судьбе наследницы престола? И кстати, о моей дочери? Или ты не видишь разницы между какими-нибудь наследниками баронов Рапстаеров или Уларки и будущей королевой? Сандра уже поняла, что хватила лишку или, скорее, слишком безапелляционно обозначила свою позицию. Кому, как не ей, вложившей столько сил и времени в воспитание самой королевы, знать ее волевой, упрямый характер. Хотя и сама адмирал не отличалась пристрастием к соблюдению этикета. А первая спонтанная реакция любой матери на предложение отправить ее ребенка куда подальше не нуждается в тонком психологическом прогнозировании. Знала Сандра и то, что королева может ей самой дать фору по выверенности и детальной проработке любого серьезного решения. Поэтому тянуть кошку за хвост не имеет смысла. Сандра отхлебнула еще немного медовой настойки, к которой приучил ее возлюбленный Усачек – предводитель благородных донов, и, решив, что довольно нервировать королеву неприятными разговорами, кардинально сменила тему. – На верфях Каблуна готовят к ходовым испытаниям все пять линкоров, заложенных три года назад. Я только позавчера вернулась оттуда. Отличные будут корабли. Вы с Ивом совершенно правильно поступили, распределив королевские контракты не только на Троне, как того очень хотелось пэрам, но и на Ремейке, и на Большой земле. Были там некоторые недоразумения с профсоюзами, есть у мужиков такие атавизмы. Но мы с Пивным Бочонком все с ними порешали. Между деньгами и обозленными донами любой разумный человек, даже законченный мужик, выберет деньги. Так что скоро численность нашего флота не просто восстановится. Мы получим новый, современный и очень сильный флот. А кто на нем служить будет? Вот об этом я и хотела у тебя, родная моя, узнать, когда рыжий пушистый котенок запрыгнул мне на шею. Эх, девочка моя, как я жалею, что в свое время… Семейные неурядицы Тэрра коротко кивнула гвардейцу, вытянувшемуся по стойке «смирно» перед входом в большой королевский зал приемов, и, расстегивая на ходу камзол для верховых прогулок, быстро вошла туда, жестом показывая сопровождающему ее коменданту дворца полковнику Атране, что хочет остаться одна. Не сбавляя темпа, она преодолела зал, скользнув через широкую балюстраду в сторону своих апартаментов. У нее оставалось не больше получаса, чтобы успеть принять душ и привести себя в порядок. Она должна была предстать перед мужем во всей своей женственной красоте и очаровании, которых, по мнению многих завистливых подданных, ей, давно уже вышедшей из девичьего возраста, было не занимать. Ах, Ив! Каждый его приезд – праздник. А каждый неожиданный приезд – божественный дар, и уж правильно этим даром распорядиться она, будьте уверены, сумеет с лихвой. Сбросив камзол и стягивая узкие штаны, она с ужасом подумала, что опять набрала лишний вес. Шмыгнув в ванную залу, размерам которой мог бы позавидовать небольшой провинциальный стадион, королева кинула сообщение камер-юнкеру, графине Лебинпор, с приказом приготовить легкий выходной наряд, только что поступивший из придворной мастерской. Ожидая подтверждения, на секунду задержалась перед панорамным зеркалом, отделяющим бассейн от тренажерного зала. Да нет, все нормально. Высокая белоснежная грудь, упругие, в меру оттопыренные ягодицы, нежная матовая кожа живота… Тряхнув сплетенными в тугой узел волосами и удовлетворенно кивнув своему обнаженному отражению, Тэрра с разбега прыгнула в прозрачную воду, брызнувшую во все стороны. Мощными уверенными гребками молодая женщина в считаные секунды преодолела пятидесятиметровое расстояние, отделяющее ее от противоположного бортика с плавным переходом к гидромассажным ложам, и расслабленно погрузилась в теплые пенящиеся струи. Если бы не королевский протокол, неповоротливые фрегаты, встречающие и сопровождающие скоростную яхту мужа до внешней орбиты Трона, Ив еще час назад был бы во дворце. Тэрра, придерживая рукой позолоченный эфес легкого длинного клинка и стараясь не уронить усыпанную бриллиантами корону, выпорхнула из гримерной. В конце концов, ей было наплевать на укоризненные взгляды церемониймейстера и офицеров, которых построили в холле в качестве почетного караула. Как только Ив выпрыгнул из кабины небольшого челнока на причальную площадку и прошел в холл, сиганула ему на шею и жадно впилась в обветренные жесткие губы. От комбинезона пахло озоном и еще какой-то технической гадостью, но это был самый долгожданный и самый желанный запах. Выпроводив почетный караул, королева потащила мужа в опочивальню и только через час, основательно измотав Ива и обессилев сама, Тэрра бросила в коммуникатор, что званый ужин состоится в девять вечера, а сейчас она ожидает камер-юнкера в своей опочивальне с подносом жареных аренгов, свежими овощами, сдобными булками от Жилье и бутылкой белого сухого из предпоследнего урожая, собранного в долине Блонаута. – И где она сейчас? Опять уговаривает тетку слетать на охоту в Кресс? Или морочит голову коменданту желанием покататься на дельторезе вокруг острых камней? Ив высвободился из-под влажной простыни и опустил босые ноги на теплые плиты пола из полированного гранита. Разговоры о дочери обычно начинались сразу после щебетаний о любви, и в последнее время в них все чаще проскальзывали нотки беспокойства и непонимания. Месяц назад принцессе Тэе исполнилось семь лет, но выглядела она намного старше сверстников, да и присущие ее возрасту беззаботные игры и развлечения девочку совершенно не интересовали. Мать прикладывала все силы, чтобы воспитать наследницу трона в подобающих для столь высокого предназначения рамках, исходя из собственного опыта и реалий современного взгляда на образование. Но каждый раз оказывалось, что она катастрофически отстает. Когда дочери исполнилось четыре, Тэрра пригласила для нее прекрасного педагога, психолога и специалиста по детскому образованию из Нью-Вашингтона профессора Ирен Хлою Морган. И поняла, что опять опоздала. Ребенок, отложив в сторону кукольную лошадку, через двадцать минут после знакомства вступил с профессором в научную дискуссию на тему свободы совести и пагубного воздействия традиционных методов воспитания на неокрепшее самосознание ребенка. После полуторачасовой беседы Хлоя предложила Тэе надиктовать лекцию для ее аспирантов, но, не получив одобрения королевы, отбыла обратно. Когда пятилетней принцессе было предложено познакомиться с математикой, та заявила, что это как раз то, что ей нужно, поскольку в данный момент она занимается теорией групп и ей не удается разобраться с проблемой Бернсайда. Ближе к шестому дню рождения дочери Тэрра стала замечать, что придворная нянька принцессы свободное от «основной нагрузки» время – по ночам – проводит за чтением научных изданий в электронной голобиблиотеке дворца. На вопрос, что ее к этому подтолкнуло, женщина ответила, что ей необходимо хотя бы на самом элементарном уровне поддерживать диалог с воспитанницей, иначе она просто станет ей неинтересна. Но, слава Творцу, к семи годам девочку потянуло на приключения, в хорошем смысле этого слова, конечно. Ее стали привлекать экзотические виды охоты, предполагающие не убийство зверя, а, к примеру, спонтанное его приручение. Ив пару раз возил дочь на Кресс, где они таким образом вместе «охотились» на саблезубых тигров. Но мужу катастрофически не хватало времени, а разрешить дочери делать это с кем-либо другим, даже с Сандрой, Тэрра не могла. Сверстницы принцессы, по крайней мере, из семей, входивших в узкий круг местной правящей элиты, вынуждены были отложить кукол и были экипированы и направлены высокородными родителями в военный королевский юнкерский колледж. Комплекс зданий, некогда бывших частью дворца, со временем вырос до таких масштабов, что еще прабабке Тэрры пришлось выделить его в отдельную епархию. Непосредственно военная подготовка юнкеров начиналась по достижении ими десятилетнего возраста, но требования по внедрению в юные сознания основ казарменного быта и строгой дисциплины были неумолимы. Любимые чада, переступая порог колледжа, прощались со светским безмятежным детством и погружались в атмосферу армейского устава. Вес кошелька и регалии родительского дома более никак не могли выделить будущих офицеров королевства из шеренги синих форменных жакетов, черных отглаженных юбок и аккуратно заплетенных коротких косичек, робко выглядывающих из-под юнкерских пилоток. Той же дорогой должна была тронуться и судьба юной принцессы, но многовековые традиции оказались повержены и растоптаны обстоятельствами непреодолимой силы. Тэрра небрежно набросила на себя халат и повернулась к мужу. – Она под усиленной охраной гвардейцев и адмирала Сандры отправлена в путешествие по голубым озерам. Маршрут неизвестен даже мне. – Королева грустно покачала головой. – Неделю назад камнепадом завалило остатки древнего замка, который принцесса выбрала для ежедневных прогулок. Сандра поставила на уши всю планету, а принцессу решила «вывезти на природу». Тэя, конечно, в восторге… Ив задумчиво склонил голову и взъерошил волосы пятерней. В парадной апартаментов королевы два раза звякнул серебряный колокольчик, возвещая, что камер-юнкер выполнила приказ. Мужчина встал с кровати, обернув торс легким шелковым покрывалом.