– Пошли. Кажется, ты наконец хочешь обсудить будущее нашей девочки? Он подобрал лежащий на столике коммуникатор и на ходу набросал кому-то короткое сообщение. Ив сам забрал сервировочный столик и закатил его в приватный холл, где на мягком пуфе расположилась его жена. Он постарался как можно мягче начать беседу с любимой, в глазах которой заметил глубокую, неодолимую грусть. – Ты знаешь, что я об этом думаю. И знаешь, что рано или поздно это все равно произойдет. Это не прихоть, а то, с чем придется смириться. И чем сильнее будешь сопротивляться, тем больше препятствий будет возникать на твоем пути. Тэрра сделала глоток свежего сока лималя, наполняющего тело силой, а голову четкостью восприятия. Да. В бессонную ночь перед приездом мужа она приняла решение, необходимость которого преследовала ее последние несколько лет. Тэя поедет с Ивом на Большую землю. Не сегодня, конечно, и не завтра. Возможно, даже не в этом году, но… Оставалось обсудить с мужем детали, да и то лишь для того, чтобы успокоить себя и убедиться, что он давно подготовился к подобному повороту событий. Кресс Ив приложил указательный палец к губам. – Где… Девочка, увидев жест отца, подавила возглас и вопросительно взглянула на него, только потом заметив изменение показаний приборов наблюдения. Тепловизор зафиксировал движение вдоль лесной просеки – именно там, где накануне они заметили свежие следы крафтозавра. По всей видимости, средних размеров самец появился здесь недавно и занят был не столько поисками пищи, сколько изучением новых владений. Двигался он не торопясь, стараясь не задевать тушей стволы деревьев, не шуметь и не привлекать к себе излишнего внимания. Конечно, самец наверняка действовал бы иначе, если бы целью его был поиск подруги, но сейчас это не имело особого значения. На Кресс, охотничью вотчину доброй половины человеческого космоса, принцесса с отцом прилетела всего три дня назад. Планета изобиловала хищниками на любой вкус, а отсутствие доминантного вида позволяло всем остальным пробовать на вкус друг друга и даже некоторых особо безалаберных представителей хомо сапиенс. Тэя, как губка, впитывала в себя информацию о физиологических и поведенческих нюансах местных обитателей из любых доступных человеческих источников, не пренебрегая интересными комментариями отца. Вчера они под прикрытием силового щита, что было совсем не лишним на этой планете, обследовали с воздуха небольшой участок узкой долины, протянувшейся между низким горным хребтом и побережьем экваториального залива, и, определив для себя, чем будут заниматься в течение недели, вернулись домой для подготовки к походу. Подобраться к хищнику вплотную, метров на пятнадцать – двадцать, и остаться при этом незамеченными – такая задача, по мнению обоих следопытов, была вполне достойной и реально достижимой целью. Современные маскировочные костюмы позволяли скрыть охотника не только от глаз объекта охоты, они могли полностью блокировать запахи тела и даже обладали активными средствами, подавляющими посторонний шум, который неопытный человек постоянно создавал вокруг себя. Однако такая «охота» годилась разве что для китайских туристов, но никак не для Ива и его дочери. Вторая отметка теплового следа появилась на мониторе прибора так же неожиданно, как и первая. Но это не был след животного. Это был человек, причем хорошо вооруженный, одетый в маскировочный костюм высшей категории защиты. Его гермошлем, прикрытый черным матовым забралом, не отражал солнечные лучи. Поисковые биосенсоры, входившие в оснащение, по их возможностям можно было приравнять скорее к боевым, нежели к охотничьим. И довершал общую картину снаряжения тяжелый штурмовой лучемет с шикарной оптикой и полуавтоматическим подствольным гранатометом. Человек этот явно не собирался возвращаться из похода без головы как минимум дракона, и крафтозавр его вполне устраивал. Сам он не заметил «конкурентов», видимо, исключительно по причине полной уверенности в собственной непогрешимости и из-за того, что подходил к месту разворачивающихся событий с наветренной стороны. Зато несколько удивленный хищник при появлении незваного гостя задрал голову и огласил окрестности страшным ревом. И тут же справа от него, словно срезанные невидимым лезвием, рухнули две самые высокие верхушки вековых клипсий, а еще дальше на взгорке, попав уже под размазанный пучок выстрела, вспыхнули деревья помельче. Крафтозавр, впрочем, оказался не прост. Он тут же заткнулся и, пригнувшись к земле, растопырившись, как взлетающая утка, ломая по пути толстые ветви и распугивая живность помельче, стремглав ринулся в сторону невысокого каменного карниза. Промчавшись так близко от принцессы, что она, как ей показалось, почувствовала его хриплое зловонное дыхание. Боец с лучеметом, еще пару раз шарахнув по кустам и заметно отставая, бросился ящеру наперерез. Тэя, сообразив, что день и так окончательно испорчен, задумчиво прицепила несколько дымовых шашек к корпусу дрона, запуск которого уже не мог заинтересовать ни «охотника», ни его предполагаемую жертву, и вопрошающе посмотрела на отца. Тот утвердительно кивнул. – Давай… Ив синхронизировал управление дроном со своим коммуникатором и повел его к карнизу, куда самец уводил «охотника». Сверху было хорошо видно, как крафтозавр, проскочив под карнизом, прижался к каменной стене скалы и, повернув поднятую голову, ловил раздувающимися ноздрями воздух. Мужик с лучеметом наперевес, быстро переставляя ногами по щебеночной осыпи, преодолел уже почти треть расстояния, отделяющего его от беглеца. Зверь, удовлетворенно хмыкнув, пригнулся и что есть силы шибанул тяжеленным хвостом по скальному выступу. – Вот же хитрый гад! Тэя прижалась к отцу, чтобы лучше видеть происходящее на экране монитора, на который камера дрона вела трансляцию событий у скалы. – Ты где таких выражений набралась, девочка моя? Ив укоризненно посмотрел на принцессу, и та, пристыженно хлопая глазами, постаралась отвлечь отца от неприятного момента. – Смотри, смотри! После второго удара хвоста о скалу, удерживающую каменный карниз, сверху начали сыпаться небольшие камни, поток быстро превратился в каменный ручеек, а потом, когда от треснувшего карниза отвалился увесистый обломок, в полноценную горную речку. Человек, увлеченный преследованием трофея, слишком поздно отреагировал на неожиданную опасность. Защитный шлем и силовая решетка костюма приняли на себя всю тяжесть камнепада, но не могли уберечь хозяина от потери подвижности, поскольку того уже по пояс засыпало щебнем. Оружие выбило из рук, и только остаток ремня с оторванным фиксатором-карабином болтался за его спиной. Хитрая зубастая рожа, выждав еще несколько секунд после того, как все, что могло упасть с карниза, уже перестало скакать по голове несчастного «охотника», счастливо ощерясь, двинулась в сторону недавнего преследователя. – Пора. А то сожрет… Ив активировал дымовые шашки, закрепленные на дроне, и разбросал их вокруг лежащего полузасыпанного щебнем тела. Желтоватый едкий дым окутал окрестности скалы и плотной стеной прикрыл неподвижного «охотника». Крафтозавр отпрыгнул от надвигающейся завесы и, обиженно рыча, попытался обойти ее с другой стороны. Но дым надежно заблокировал площадку, и шансов преодолеть эту преграду у хищника не было. Пару раз он все же попробовал сунуть зубастую пасть в плотное вонючее облако, но, смачно чихнув, отпрянул и, окончательно разочарованный, медленно отступил к лесу. – Вернется? – Конечно, но не раньше чем через пару часов. Надеюсь, в его голове отложится факт, что двуногое существо не только опасно, но еще и неприятно воняет, а потому нет смысла пробовать его на вкус, а стоит держаться от него подальше… Лучший учитель – твой враг. Тэя подмигнула отцу. – Может, слетаем на Растерянную Звезду? Отец с дочерью подняли с примятой травы походные рюкзаки, на всякий случай активировали камуфляж и двинулись в сторону осыпи. – Можно просто фильтры и очки? Девочка на ходу воткнула в нос свежий картридж универсального проточного деактиватора, поэтому вопрос прозвучал как-то по-мультяшному комично. Ив кивнул и тоже пристроил на лицо химзащиту. Тело из-под щебенки вытащили с помощью дрона. Дежуривший в десяти километрах от места охоты дисколет по сигналу Ива завис над площадкой и поочередно принял на борт сначала пострадавшего, потом принцессу и наконец ее отца. Часам к шести вечера, вернувшись в шале на берегу озера, приняв душ и переодевшись в домашнее, Ив усадил Тэю напротив за сервированный к ужину дубовый стол. – Это ведь ты приняла решение выставить дымовую завесу. Все «видела» заранее? – Да нет, я даже не «смотрела». Зачем? Ты же рядом. Это все не так просто и не так приятно… Будущее, пока оно не определено, расплывается вариантами, словно скрываясь в тумане. А когда картинка наполняется четкостью и определенностью, становится грустно оттого, что ничего уже нельзя изменить… Ив повертел в руках блестящий ножик с мелкими зубчиками на лезвии и снова положил его рядом с тарелкой. – Расскажешь еще? – Есть охота. По тому, как при этом широко зевнула дочь, он понял, что сегодня не стоит приставать к ней с расспросами о способностях, выходящих за рамки привычного понимания мира. Новый Симарон Неделя проживания в уединенном шале мистера Корна на Крессе с ежедневными вылазками на природу пролетела как миг, и, как ни печально, пришло время покинуть райский уголок. Впрочем, отец обещал Тэе, что мир, большой мир, простирающийся за пределами владений ее матери, тот самый, куда она так стремилась попасть, по своим повадкам и базовым принципам мало чем отличается от бытности на Крессе, а по некоторым параметрам намного превосходит таковую. Год непрерывного путешествия по планетам конгломератов, призванного не столько определиться с возможным местом обучения принцессы, сколько познакомиться друг с другом (да-да, именно так, ведь предыдущие восемь лет их встречи не отличались ни продолжительностью, ни регулярностью), подходил к концу. Блеск позолоты старинных куполов и хрустальных небоскребов, пыльные улочки забытых и обезлюдевших деревень, безмолвие скалистых пиков и щебетание девственных джунглей, все разнообразие и красота мира и главное – твердая отцовская рука. Поверьте, это лучшее из того, с чего стоит начинать обучение маленькой девочки и уж тем более будущей королевы. Посещение Нового Симарона (нового потому, что после нападения могущественного врага и шестилетней осады от старого просто ничего не осталось) значилось последним в длинном списке. – Ты здесь учился? – Да, только тогда это была совсем другая планета. Даже рельеф и очертания континентов изменились. Тэя рассматривала планету через обзорный экран рубки скоростной яхты, выходящей на низкую орбиту с запросом на разрешение посадки в столичном космопорту. Технологического орбитального кольца, как на Нью-Вашингтоне, здесь не было, и Ив готовил яхту к торможению в атмосфере. – И старый комплекс зданий университета не сохранился, впрочем, там не так давно открыли музей. Зайдем? Ив начал маневр сброса скорости, и бронеплиты рубки, сомкнувшись, закрыли от принцессы изумительный вид на зеленоватую сверкающую жемчужину Нового Симарона. – Это же кем нужно быть, чтобы сжечь такую красоту? – Они просто пытались очистить ее от «паразитов». Впрочем, вряд ли подобное объяснение удовлетворит миллионы погибших здесь людей. Перед входом в здание музея в окружении аккуратно подстриженных деревьев возвышалась огромная плита из белого мрамора, испещренная столбиками имен. На постаменте лежали свежие цветы. – Второй столбец, третья фамилия сверху… Тэя задрала подбородок. – Профессор Эмундсен. – Да. Редкая для этих мест фамилия. Тогда я считал, что не существует зануды ужаснее… И все остальные… Они погибли не зря. Те шесть лет, пока они удерживали врага возле обреченной планеты, мир успел подготовиться, и «избиение» превратилось в «битву». Девочка опустила глаза на цветы и прочла надпись, выполненную рельефными буквами на каменном постаменте: «Мы воюем, чтобы жить в мире». – Аристотель?! – На Симароне всегда почитали древних мыслителей. По аллее мимо мемориала двигалась стайка галдящей молодежи в сопровождении немолодой женщины-экскурсовода. На секунду задержавшись, она положила к подножию плиты несколько алых гвоздик. Молодежь притихла. Из-под высокой колоннады входа в музей навстречу группе вышел среднего роста мужчина в длинной накидке и профессорском колпаке. – Миссис Оливия Эмундсен! Поднимайтесь, мы ожидаем вашу группу. Ив улыбнулся. – Вот видишь, жизнь продолжается. Даже если закатать поле в асфальт, через несколько лет сквозь него пробьются зеленые ростки жизни. Пойдем за ними, думаю, мы никому не помешаем. – Подходите ближе, но не нужно так плотно. Экскурсовод стояла напротив внушительной стальной конструкции, очищенной, отполированной, бывшей когда-то боевым корветом. Корабль возвышался в центре второго зала экспозиции музея, куда Ив с дочерью прошли вслед за группой. Экспонаты этого зала были посвящены свободным донам, чей вклад в войне с Могущественными трудно было переоценить. Корвет стоял на мощных опорах, его боковые бронещиты были приподняты, и под ними угадывались немного устаревшие элементы боевых ударных систем. Чуть выше над щитами были видны ниши для спарок системы непосредственной обороны. – Этому кораблю более ста лет. Отреставрированный, теперь он занимает центральное место в экспозиции зала. Именно на легких кораблях такого класса люди, не входившие в состав регулярных флотов – их до сих пор называют свободными донами, – умудрялись наносить врагу существенный урон. Рядом с кораблем стояли восковые фигуры бойцов, часть их была облачена в тяжелые штурмовые доспехи, часть одета в разношерстные сюртуки и камзолы. Обязательный атрибут каждого экспоната – шпаги, сабли, длинные мечи и прочие представители колюще-режущих. – Не удивляйтесь, холодное оружие использовалось этими отчаянными бойцами в рукопашных схватках с солдатами армии врага на атакованных и взятых на абордаж кораблях…