– Маги-близнецы? Макс кивнул и позвал ее идти дальше. Они прошлись по холлу и остановились у резервуара с водой. – Корпус хранителей за мостом. – Он показал в сторону, где виднелась огромная мерцающая арка, ведущая наружу. – Там же изоляционно-тюремный блок и Сфера. Корпус вращается вокруг Цитадели, поэтому выход на мост не всегда в одном и том же месте. А в четвертой башне находится учебное крыло. Туда тебе уже пора идти. Яра слушала его, но все еще не могла отвести взгляд от прохода в Чертог. Его сила ощущалась даже на большом расстоянии. За угольной завесой мрака, создававшей почти зловещее впечатление, что-то таилось, готовое вырваться из тьмы. Макс внезапно замолчал и тоже обернулся. – Ты это чувствуешь? – спросила она. – Сейчас сильнее, чем обычно. Ощутимая вибрация стремительно пронеслась под ногами и с чудовищным жужжанием охватила весь холл. Колебания энергии около Чертога усилились. Теперь его сверкающая мрачная аура то вспыхивала, то затухала, и всплески этой энергии создавали самые невероятные очертания. В воздухе повисла тишина, и толпа в главном зале Цитадели застыла, наблюдая за хитросплетениями этих узоров. Вибрация стала усиливаться, и сверхъестественно мощный резкий звук промчался по холлу с пронзительной громкостью. Ошеломляющее эхо вторило ему раскатами потустороннего грохота. Вибрация сбила всех с ног. Вода плескалась через бортики фонтана и текла по мраморным плитам на полу. Перед глазами мелькали искаженные испугом лица, неземные звуки заглушали их крики. Один за другим в воздухе начали вспыхивать разноцветные столпы света, и Макс перенес их обоих на улицу. Земля еще какое-то время дрожала под ногами, а потом затихла. Глава 14. Макс В боковом зеркале машины хорошо просматривался тротуар, а над ухом не стихал привычный голос напарницы. Среди прохожих, оживленных концом рабочей недели, Макс разглядел блондинку с длинными волосами. Смешная походка и серые застенчивые глаза успокоили его встрепенувшееся внимание. Это была не Яра. – Тенёв, что с тобой? Как тебя повысили, так ты сам не свой. Будто уехал в отпуск и оставил вместо себя дубля. Ты вообще слушаешь, о чем я говорю? Макс заставил себя мыслями вернуться в салон машины. – Что-то там про безмозглых дублей из фантастических сочинений братьев Стругацких. Слушаю и не обижаюсь. – Мог бы и вернуть книгу, раз наконец прочитал, – добавила она и снова попыталась его подловить: – А до этого о чем я говорила? – Пошли пройдемся, – коротко предложил Макс, забирая свой посох с заднего сиденья. – Сейчас? – спросила она через открытую дверь машины, когда он уже был на улице. – Смена почти закончилась. В вечернем воздухе пахло влагой, но дождя не было. Суета проспекта помогла заполнить душную пустоту в груди. – Я знаю тебя уже почти десять лет, – проникновенно и мягко заговорила Аня, когда догнала его. Привычного боевого настроя в ее голосе не было и в помине. – Треть жизни на дежурстве мы проводим вместе: прошло уже пять лет, и я вижу, что с тобой что-то происходит. Каждый день может оказаться опаснее предыдущего. Мне необходимо понимать, в чем дело. Ему стоило бы замедлить шаг, натянуть успокаивающую улыбку, сказать, что все в порядке, но вместо этого он ринулся прочь от разговора. – Тенёв! – Аня ухватила его за локоть, останавливая посреди улицы. – Мне не все равно. – Хочешь знать, в чем дело? – Макс отвел руку, освобождаясь от ее крепких пальцев. – Меня повысили, а я ни черта этому не рад. Точнее, был рад минут пять, и это совсем не было похоже на то чувство, которое, я думал, буду испытывать, пока девять лет пахал в Цитадели, мечтая об этом дне. Он закинул голову и потер ладонями лицо, словно вынырнул и не мог надышаться. – Мне бы правда лучше уехать и оставить вместо себя дубля, – тяжело сказал Макс. – Он справится не хуже многих, а я смогу спокойно подумать, где налажал и что мне сделать, чтобы не задохнуться от жизни, в которой – как почему-то десять тысяч лет назад я решил – должен быть счастлив. Аня всегда представлялась ему каменной, но сейчас, в свете ярких витрин, мимо которых бежали прохожие, Макс увидел в ее глазах столько хрупкой и колкой обиды, что ему до боли захотелось увидеть ее прежней. – Чем я-то заслужила твой ор? – Ты – напарница, и треть жизни мы делим на двоих. – Мы делим даже больше. – Ее лицо стало менее напряженным, но обида никуда не делась. – И я не думала, что ты задыхаешься из-за этого. – Я не то хотел сказать. Прости. Просто я ждал… сам не знаю чего, а в итоге начинаю думать, что вообще нуждался в чем-то другом. Колючие иголки, в которые она себя облачила, мигом осыпались, взгляд просветлел, а вздох облегчения, который услышал Макс, пожалуй, принадлежал приговоренному к смерти, которому внезапно подарили жизнь. – Я хотела поговорить, но никак не могла найти подходящий момент, – с волнением начала она и даже улыбнулась, что привело его в замешательство. – А последние две недели общаться с тобой – как ребус разгадывать. Ты прав. Прошло, кажется, десять тысяч лет, как мы знакомы, и я помню, что сама не раз расставляла акценты в отношениях в пользу службы. Но теперь сама поняла, что тоже хочу чего-то другого. Макс опустил голову и чуть не завыл от досады. – Я хотел сказать… – начал он, но из канала раздался строгий голос Аренского, сообщающий всем хранителям, что в центре города Сфера ослепла на три квартала. – Тенёв, Ласточкина, бегом на Кронверкскую улицу. Сектор выслал, – чеканил старший координатор. – Принял, – стараясь не выдать благодарного облегчения в голосе, произнес Макс. Далее последовало распределение секторов по местоположению патрулей, которое перебивали озадаченные комментарии стражей. Сразу несколько крупных кварталов попали под магический отвод, а это означало, что область поисков для каждого патруля будет больше, чем обычно. Когда на опорных точках раскинули нейтросети, Макс и Аня вышли на освещенный фонарями тротуар маленькой улицы. Сеть не давала чувствовать присутствие других магов, поэтому они стали проверять отделения банков и ювелирные магазины один за другим. Ближе к концу своего сектора Макс увидел на фасаде за деревьями вывеску антикварного бутика. В темноте через большие стекла салона можно было разглядеть, что внутри столы и стулья опрокинуты, а золоченые канделябры катаются по паркету. – Это Тенёв, – оставлял он сообщение и координаты на подходе к двери. – Банда в антикварном на Кронверкской улице. Один из двух грабителей застрелил оператора, когда они с Аней влетели внутрь. Еще три тела на полу уже истекали кровью. По углам помещения съемочная команда расставила технику, которая ярко подсвечивала центр салона, как театральную сцену, где стояли Трюк и Дексель. Макс знал обоих. Они работали на Олега Чевского, или Папу, как прозвали его сами бандиты. – Мы ждали вас раньше, – целясь в хранителей из двух пушек, оскалился широкоплечий мужик с бакенбардами. – Оставь любезности, Декс, – посоветовал ему Трюк и всадил пулю в пошевелившегося оператора. – Бросить оружие! – крикнула Аня и создала голубое защитное поле, в которое Дексель сразу принялся разряжать обоймы. – Опускай, – мысленно бросил напарнице Макс. Описав посохом круг у себя над головой, он попал точно в цель сквозь моргнувшее защитное поле и выбил ствол из руки Трюка. Пока Аня прикрывала их обоих, Макс с грохотом опрокинул бандита на паркет, сбив одну из стоек с камерой, и скрутил его нейтроцепью. Дексель погасил защитное поле хранителей, разрядив в него оба ствола. Аня набросилась на него, и после краткого обмена приемами раздался голос: – Надо же, снова ты, хранитель! – Из открывшейся двери подсобки вышел лысый мужик с золотыми зубами и большой татуировкой на виске – Блондин. Он вел перед собой молодую темноволосую девушку в разорванной блузке, прижимая широкий клинок с самоцветами к ее горлу. – Живо сдаем Дексу все оружие. – Блондин, – заговорил Трюк после попытки подняться из лужи крови, пока Дексель забирал посохи и пистолеты. – Пусть снимут с меня цепь. Бандит, державший заложницу, перевел взгляд на Аню, которая стояла ближе, и мигнул ей, показывая, чтобы делала, что говорят, а его левая рука с грубыми короткими пальцами прошлась по лицу девушки. Жестокие глаза снова вернулись к Максу, с удовольствием ожидая его реакцию. – Когда сети спадут, вы дадите нам прыгнуть, – говорил он, разглядывая свою заложницу, и, кольнув ее острием ножа, обратился к ней: – Скажи своему спасителю, чтобы он не дергался и отпустил нас, тогда я пообещаю сохранить тебе жизнь. В противном случае мне придется показать ему, как правильно резать горло. – Он плотнее прижал лезвие ножа. – От одного уха до другого, через сонную артерию и гортань, чтобы ты не только истекала кровью, но и не могла дышать. – Отпусти ее сейчас, и мы дадим вам уйти, – громко сказал Макс. – Тише, хранитель. – Блондин понизил голос. – Ты разве в прошлый раз не понял, что условия здесь ставлю я? Глухими ударами в висках секунды отмеряли ход времени. Он видел разбитое и испуганное лицо девушки, ее плечи дрожали, а с губ срывались мольбы о помощи. Теперь ему казалось, что у нее рыжие волосы и легкое разорванное платье испачкано кровью. Лицо мага, державшего у ее горла нож, было тем же: жестоким и безобразным. – Что ты там возишься? – взвыл Трюк, покосившись на Аню, которая пыталась снять с него цепь. Не разбираясь, что к чему, Дексель вырвал ключ у нее из рук. Кольцо со звоном слетело на пол от одного его поворота в замке. Нейтросеть спала. Взгляд Блондина стал бешеным. – Похоже, что ты не учишься даже на своих ошибках, хранитель. Макс уже видел этот взгляд, и этот взгляд все решил. Он кинулся на него, поняв, что тот не отпустит заложницу, но ноги будто увязли в рыхлом песке, и из трех бесконечных секунд ему не хватило лишь одной, чтобы не дать ему оставить на шее девушки растущий красный след. Она упала на пол, обхватив горло руками. От силы удара, с которой Макс налетел на Блондина, они оба свалились на витрину. Со звонким треском стекло разбилось под их весом. Блондин пытался прыгнуть, но Макс удерживал его, не позволяя утащить и себя за собой. Из уродливого рта бандита вырывались рваные хрипы. Вокруг сверкали сине-золотые энергетические потоки, искажающие пространство. На тонкой грани концентрации их противостояние могло закончиться в любой момент. – В сторону, – в голове прозвучал голос Ани, и Макс успел переместиться влево, все еще крепко вцепившись в бандита. Прогремели три выстрела, которые доспех Блондина поглотил и погас. Синие потоки магии охватили их обоих, и, сдвинувшись, окружение изменилось. Два стража, дежурящих в изоляционном блоке корпуса хранителей, бросились на помощь. С размаха врезав Блондину по морде, Макс сломал ему нос и только после этого дал стражам оттащить его в камеру. Когда минут через десять в блоке появился Мортен, у Блондина прорезался голос и он загорланил, что хранитель нарушил устав, не выполнил требования и позволил убить заложника. Макс сидел на скамейке, тяжело опустив голову на сжатые кулаки. – Почему на камере до сих пор нет нейтрализующего барьера? – Мортен обратился к стражам и подошел ближе, наблюдая, как загоревшаяся энергией решетка быстро заставила бандита умолкнуть. – Чтоб меня. И правда Блондин. – Где Аня? – спросил Макс хриплым и тихим голосом. – С ней все в порядке. Группа зачистки уже работает на месте. Она дает показания. – Мы оставили сообщение, что нашли банду. Почему никто не пришел? – Слишком много секторов. Уже несколько месяцев не накрывали такие зоны. Чевский сегодня выпустил всех.