Чья-то рука локтем сдавила Яре шею. Раздался выстрел, и первая пуля отлетела от зеленого доспеха Рейна, за ней вторая и третья. Он валом энергии сбил седого с ног. Тот упал головой на каменные ступени, и слабая защита не дала ему быстро встать, а после пары ударов и вовсе перестал сопротивляться. – Я ей башку откручу, – предупреждал голос за спиной. – Мы уходим, а ты тихо сидишь здесь и улыбаешься нам вслед. – Сможешь за себя постоять? – неожиданно спросил ее Рейн. Она не слышала его голоса, но знала, что это он. Чувствовала его магию внутри. – Твой кинжал в правом кармане. И тогда Яра поняла, что рука сама тянется к карману тяжелой и неудобной куртки. Она аккуратно нащупала катар, который ей отдал Влад и который она думала, что обронила. Рейн замер, наблюдая, как кавказец медленно заводит ее внутрь. Пальцы дрожали, а неудобная рукоять никак не хотела ложиться в руку. Сейчас она, наверное, не управилась бы и с кухонным ножом, но во взгляде Рейна не было сомнений, и это придало ей уверенности. Выхватив клинок, она воткнула его в державшую ее руку. Кавказец заорал и невольно ослабил хватку, а Рейн налетел на него, впечатывая в стену. Когда Яра обернулась, бандит уже съезжал вниз, а зеленый свет, охватывающий Рейна, начал угасать. Его ноги чуть подкосились, но он не упал, а наклонился и выдернул клинок из плеча кавказца. Шатаясь, он вернулся к входу и стальным краем подошвы проверил, не пришел ли в себя седой. От удара ботинком его голова тяжело перекатилась на другую сторону. – С тобой все в порядке? – спросила Яра, наблюдая, как Рейн оперся о распахнутую дверь. – Я сел, – мрачно ответил он, а потом чуть живее добавил: – Хотя смог дважды прыгнуть и чуть не получил три пули. Это слишком для одной ночи. Внутри трактира столы и стулья были раскиданы по углам. На деревянном полу в луже крови лежал мастиф с оторванной лапой, которая держалась на тонком куске шкуры. Они прошли мимо, к барной стойке и за ней остановились у большой картины с изображением громадной красной пушки. Рейн вопросительно вскинул брови, взглянув на Яру, а она помотала головой в ответ. – Не говори мне только, что ты не знаешь как, – взмолился он. – Я и правда не знаю. Недовольно фыркнув, он стянул с лица повязку. След от пыли окрасил его глаза и лоб, делая и без того свирепый взгляд воинственным. – Вместо того чтобы испепелять меня взглядом индейца чероки, лучше попробуй хотя бы раз в день по-человечески объяснить, что нужно сделать, – устало возмутилась она, разматывая повязку на своем лице. Серая полоса пыли покрывала ее переносицу и лоб. – Ладно, маленький вождь. – Рейн даже неожиданно улыбнулся. – Это как прыжок, – начал он и замолчал, поняв, что пример привел неудачный. – Короче, нужно представить улицу, и, когда ты ее увидишь, не забудь прихватить этого бедолагу, – он указал на себя. – Как я представлю улицу, если я ее не видела? Рейн снова начал терять терпение: – Тебе достаточно знать, что она там есть. На стене красная пушка стояла на набережной в тени деревьев рядом с кирпичным домом. Ясный день на картине напомнил Яре, что в городе еще темное утро и тихие улицы только начинают оживать. Она услышала, как кто-то, проходя мимо, обсуждал веселую ночь, а потом увидела, как на полотне картины проступили строгие фасады Петроградки в свете уличных огней. Яра обернулась к Рейну, и он шагнул в проход вместе с ней. Когда они свернули в арку с проспекта, контроль развеялся и дрожь вернулась. Ночной город теперь казался самым безопасным местом на свете, но страх проник слишком глубоко, чтобы исчезнуть без следа. Его отголоски тянули мысли обратно в темный переулок Чертога Ночи и слепили глаза. Поднимаясь на второй этаж, она споткнулась и без сил опустилась на лестницу. – Пятница, мы почти у цели. Предаваться унынию лучше в мягкой постели, – Рейн рухнул рядом и кивнул в сторону двери их квартиры за спиной. Яра обняла его, уткнувшись в ткань пыльной футболки, висящей на шее. – Сказать тебе короткое спасибо у меня не поворачивается язык, а подходящие слова для того, чтобы дать понять, что ты сделал, я не скоро смогу найти. – Это лишнее. Твой неоплатный долг передо мной не останется без внимания, – от его голоса веяло теплом. – Что мы скажем? Взгляд Рейна, скользнув мимо нее, остановился на окне, в котором виднелись балконы и крыши под светлеющим синим небом. – Ничего. – Но… – она запнулась, почувствовав, что дома никого нет. – Наверное, и правда что-то случилось. – Надеюсь, мы этого никогда не узнаем, – не удержался он. – Было бы просто прекрасно одним солнечным утром проснуться и узнать, что Макс бесследно пропал и никогда не вернется. – И как тебе только удается его так сильно ненавидеть, – озадаченно проронила она, поднимаясь со ступенек. Рейн встал следом и, проходя вперед, ответил: – В некоторых вещах мы особенно хороши, потому что без конца практикуемся. Глава 24. Макс – Егерь Тенёв, я настаиваю! – вместе с треском динамика из коммуникатора раздавался возмущенный голос Аренского. – Если я еще раз узнаю, что ты без моего ведома копаешься в архиве Сферы, то приму меры! Все твои действия, в первую очередь сомнительные, всплывут оттуда на следующий же день! – Николаич, будь так любезен, просто делай свою работу, и ноги моей не будет в твоем архиве, – еле сдерживался Макс. – Мне были нужны данные по Мариинке. – У меня уже морду сводит повторять тебе одно и то же. Нет таких убийственных колебаний в реестре. Их не было там ни шесть дней назад, ни даже шесть лет назад. – Да я не верю! – Запомни, – с неожиданным смирением в голосе, от которого сквозило театральщиной, продолжал Аренский. – Твой дьявольский произвол будит во мне самый что ни на есть праведный гнев. Я популярно тебе объяснил? Макс швырнул коммуникатор на переднюю панель и сложил руки на руле, принимаясь барабанить по нему большими пальцами. Сфера не регистрировала незначительную магическую активность. «Может, дело в ее верхнем пороге, с которым происходит то же самое?» – подумал он и отъехал от тротуара. Через полчаса свернув с дороги, Макс заехал под шлагбаум на парковку. На территории горел только один фонарь. Он взял посох с заднего сиденья и вышел на улицу. Город мок в потоке дождя. Его шум закладывал уши. Захлопнув дверцу, он ощутил нейтросеть. За хлопком последовал тяжелый удар по затылку, который заставил его покачнуться. Шум дождя стих. В сознание он пришел примотанный к железному стулу, с ошейником и чудовищной головной болью. От удара остался след, будто к голове приложили раскаленный кусок арматуры под напряжением. Едва освещенное помещение дрожало перед глазами, а неподвижные фигуры скакали вместе с ним. – Оставьте нас, – проурчал женский голос. Свет вспыхнул ярче, и три человека скрылись в тенях. Женский силуэт рос перед глазами, приобретая знакомые черты. Сагу с ее кошачьей поступью Макс не спутал бы ни с кем. – Ты не оставляешь мне выбора, – наклонившись, Веда разглядывала его. – Я хочу сделать тебе предложение и рассчитываю, что ты его примешь. Макс рассмеялся, но боль заставила его быстро умолкнуть. – Мы сегодня станем хорошими друзьями, и ты уйдешь отсюда сам. – Друзьями? – прочистив горло, спросил он. – У меня нет друзей среди мошенников и убийц. – Мы похожи гораздо сильнее, чем ты думаешь, – она наигранно покачала головой. – Я постараюсь тебя убедить в этом. – Не трать силы. Твоей пустой болтовне я не поверю. – Тенёв, ты должен поверить только в одно. Чем быстрее ты поймешь, что мы с тобой можем играть только в одну игру и только по моим правилам, тем скорее наше общение станет безболезненным и даже приятным. – Веда села ему на колени и приподняла голову, чтобы вытереть кровь с его лица. – Учитывая, каких врагов ты себе наживаешь, я советую ослабить хватку и заняться кем-нибудь попроще. – Ослабить хватку после того, как ты так перепугалась, что притащила меня сюда? Не уверен, что найду в себе такие силы. – Те ребята ведь могут и вернуться. Поверь, у каждого из них есть что тебе сказать, и они не будут такими ласковыми, как я. – Ее мягкие пальцы скользили по его голове, унимая боль. – Хорошо подумай и выбери правильные слова, прежде чем отвечать. – Я всегда выбираю слова. Запугивай кого попроще. – Как мне в тебе это нравится, – протянула Веда, поднимаясь с его колен. – И как же жалко, что придется выбить из тебя этот крутой нрав. Декс, твой выход! Дексель показался, не успела она исчезнуть из поля зрения. Неторопливо разминая пальцы, он тупо скалился и довольно похрипывал. Никаких инструментов для пыток ему было не нужно. Кулаки – два его отбойных молотка, которые проломят даже бетонную стену. Первый удар пришелся в область солнечного сплетения. Второй в челюсть. Боль прошила тело, но кулаки не останавливались. Каждый новый удар находил места на его теле, до сих пор оставшиеся нетронутыми, и с силой обрушивался на них. Дексель бил точно и часто, чтобы боль только усиливалась, а не для того, чтобы Макс отключился. Когда же ему стало казаться, что он вот-вот потеряет сознание, прозвучал голос Веды: – Покури-ка, здоровяк. – Легко похлопав Декселя по плечу, она наклонилась, чтобы убедиться, что Макс ее слышит. – Ну как, у тебя все еще нет друзей среди убийц? Вместо ответа из его рта вырвался только сдавленный хрип. – Декс, где твоя пушка? – разогнувшись, спросила она. – Кажется, разговор не идет. У меня еще свидание сегодня, а я даже платье не выбрала… пора заканчивать с ним. – Сама его прибьешь или, может, мне? – заговорил Дексель. – Что скажешь? – обратилась она к Максу. – Я или он? Это почти как игра в «угадай, в какой руке»: может, пуля в правой, а может, в левой или даже в обеих. Ты же именно так считаешь? Что все мы – убийцы? Ничего не соображая, Макс с трудом поднял голову. Перед глазами все плыло. Он видел только ее размытый силуэт. Дуло ствола уперлось ему в голову. Сил шевелиться не было. – Хорошо, – ответила она, расценив его поведение как выбор, и точный удар оставил его голову лежать на плече. – Запомни этот момент, Тенёв, – зазвучал ее голос, растворяющийся в тишине. – Я не убийца, – с этими словами все вокруг заволокла тьма, еще более глубокая, чем прежде. Сквозь треснувший мрак прорвалась бездна света. Она слепила и возвращала к жизни. В ней Макс узнал знакомый голос, а приподнявшись, почувствовал желанное тепло. В ярком свете сияли карие глаза, а за ними сверкнула знакомая улыбка. – Расцепитесь вы, – голос Артёма сопровождал стук колес его стула. – Отпусти ее, говорю, дай на тебя посмотреть. – Не надо было ей звонить, – поддался Макс и чуть отстранился, продолжая одной рукой сжимать плечи Яры. – Шутишь, что ли? – Брови Артёма уползли к редеющей шевелюре. – Она сама пришла в крыло и, когда узнала, что ты у нас, такое тут устроила, что я уже жалею, что не имел возможности предупредить ее заранее. – Я не могла до тебя дозвониться, – бойко начала объяснять Яра. – А когда пришла сюда, то узнала, что тебя еще ночью привезли. А этот, что ты думаешь? – она сердито посмотрела на Артёма. – Чемпионат смотрит, лапшу свою жует и как ни в чем не бывало говорит мне, что на тебя напали, избили до полусмерти и ты до сих пор без сознания. А главное – все это с таким лицом, мол, приходите позже, может, очнется. Ему только таблички на шее не хватало с надписью: «У нас обед». – Я же сказал, что с ним все в порядке будет, – с чувством собственной важности напомнил Артём, закончив осмотр. – И похуже вытягивали. – Как я здесь оказался?