— Есть одна ветвь в древе вероятностей, стоящая между этими двумя вариантами. Достичь её теоретически возможно, но практически… Это очень сложно. Причина в том, что ключевые решения, которые влияют на создание ветви, скрыты. Всё из-за того, что один из основных участников этих событий невидим для предсказаний — это ты. Мы с Машей подошли к окну в её доме. Обыденный вид для девятиэтажки в спальном районе: двор с детской площадкой, несколько разрозненных деревьев и пара ям со времён буйства Бога, множество машин, кошки на лавочках, парочка тёмных личностей в дальнем углу двора… Идиллия! Которая может быть разрушена… — Например, этот разговор. Я знала, что он состоится: видела, как мы встретимся и разойдёмся, но содержание его я не могла предсказать. Знала, что есть два разветвления из этой точки: ты мне поверишь — тогда третий вариант возможен; ты мне не поверишь — тогда один из двух, описанных выше. — Ты так и не сказала, что станет результатом этого варианта. Все спасутся? — Нет… — чуть нервно качнула головой Маша. — Умрут многие. Но ряд твоих решений может привести к тому, что лекарство от вируса Веры будет найдено, а война между Реальностью и Зазеркальем так и не начнётся. Я прикрыл глаза… Опять смерти. Опять! Как же я этого не хочу! Будь они прокляты! Ненавижу! Не-на-ви-жу… Но отсутствие противостояния — это то, за что стоит бороться. Победа любой из сторон — лишь виток конфликта при условии временных петель. Я выдохнул и открыл глаза. Устало уточнил: — И что для этого я должен сделать? Почему именно я? — В решающий час ты сделаешь выбор, который будет способен изменить мир. И не спрашивай, какой: ты сам скрылся от предсказаний. Но я знаю ряд ключевых моментов, через которые ты должен пройти, чтобы получить необходимую силу и знания для правильного выбора, — поспешила рассказать Маша. — Многие ты благополучно преодолел и без моей подсказки. Но есть несколько, в которых высока вероятность, что ты пойдёшь по пути, ведущему к катастрофе… И ближайший: ты должен навестить Шефа и встретиться там с Шуруповым. Вам придётся найти общий язык. Я стиснул зубы. Надя знала, о чём говорит: шанс, что и следующий наш разговор с Шуруповым закончится конфликтом, крайне велик. Но зная, какой исход мне нужен… придётся постараться. Свой урок я выучил и не допущу смертей из-за собственной самонадеянности. — А что ещё? — переварив первую порцию плохих новостей, приготовился я жрать остальное дерьмо. — Остальное после встречи с Шуруповым… — я начал хмуриться, но аура Маши заиграла весёлыми искорками. — Не волнуйся, как ты понял, я не сижу на месте и помимо тебя действую для воплощения лучшего будущего. Следующие шаги я подскажу тебе в нужное время. Ты ведь мне доверяешь? Ненавижу предсказателей… Но и спорить я не стал: знание — оружие, которым, не умея пользоваться, можно только навредить: нарушить ход времени — последнее что мне надо. Вот только Маше я более не доверял. Совершенно. Однако это не помешало мне заговорить вновь: — А Надя? — робко спросил я. — Что Надя? — не поняла Маша. Один из самых неловких моментов в моей жизни: говорить с бывшей о нынешней девушке после того, как я видел смерть нашего общего с Машей ребёнка в Зазеркалье. Более того, я не знал, что чувствовать в отношении Нади! После поглощения отражения и всех его воспоминаний возникло ощущение, словно это я все годы изменял Наде с другой. Более того, вернулись выжженные Брутом воспоминания и чувства к Маше… по крайне мере частично. И я… настолько запутался, что просто не выразить! Но раз я начал, то просто не мог остановиться: — Скажи, что будущее говорит о нас с Надей? — Всё зависит только от тебя… Шансы пятьдесят на пятьдесят — может, получится, а может, и нет. Подробности из-за твоего иммунитета мне не известны, — сухо припечатала Маша, будучи явно не в восторге от темы. Но подумав, чуть смягчилась: — Однако как твоя подруга, а не пророк, могу посоветовать: живи своей жизнью и двигайся вперёд… Не сравнивай себя с другими. Лучше Нади тебе никого не найти. Глава 4 Или как предсказания уничтожают будущее? (Часть 4) — Питерская община вампиров выступила волонтёрами в открытии нескольких медицинских центров в Ленинградской области. Глава здравоохранения высказался… — бормотала на фоне телевизор. Да… вампиры — тайные герои борьбы с Зазеркальем. Не отражаясь в зеркалах, они не подвержены «обновлениям», и их очень удобно использовать в тех делах, которые враг не должен отследить. По крайне мере сразу: про предсказателей не стоит забывать. Я открыл глаза, полностью пробуждаясь. Хотелось понежиться в тёплой и мягкой постели, прежде чем окунаться в новый день… Но раз телевизор работает, значит, Надя дома. Хотя и спешить не стоит. Больничный у неё ещё на несколько дней. А курс лечения от отравления Верой она прошла. Я невольно улыбнулся. Единым плавным движением я выскользнул из постели. Хугин, дремавший на дверце приоткрытого шкафа, разомкнул один глаз, но заметив, что я прошёл к рабочему столу, вновь успокоился. А я, покопавшись в одном из дальних ящичков, кое-что забрал и как есть, в одних труселях, отправился на кухню. Пушистик костяным демонёнком проскользнул мимо меня в коридоре, чуть не содрав слой кожи с голой лодыжки. — Опять убегаешь? — подняла взгляд от тарелки с овсянкой Надя, вся такая растрёпанная после сна в милом халатце. — Или будет время на завтрак? Ты вчера как пришёл, так сразу вырубился… Расскажешь? Или опять всё плохо? На поток вопросов я ответил долгим поцелуем. Привкус овсянки и сладость губ кружили мне голову, а Надя настолько растерялась, что ответила на поцелуй лишь долгий миг спустя. Но когда ответила, то не пожалела страсти и тепла. — Что это ты с утра? — когда мы разорвали поцелуй, тяжело дыша, не преминула уточнить моя девушка. — Настолько хороший сон? Хочешь продолжить… Я усмехнулся краем губ… Пора. Пора решиться на то, что я уже давно задумал, но в страхе всё время откладывал. То, что моё «отражение» воплотил уже давно, а значит, и я готов. И то, что я могу потерять, если так и не решусь… Поход в Зазеркалье открыл глаза мне на многие вещи. Я смогу защитить эту петлю! Я встал перед девушкой на одно колено и достал кольцо: — Надя, ты выйдешь за меня замуж? Глава 5 Или у кого лучшие стальные яйца? (Часть 1) — Артефактор, есть мысли? — Мысли? У меня только одна: ты дебил, Несуществующий! Хотя она устарела ещё в момент твоего рождения! — пришёл напрямую на внутреннее ухо раздражённый ответ сопровождающего из информатория. — Все нормальные Критики сейчас роют носами землю в поисках «Гамбит мёртвого Бога» Брека Карама! А вы шаритесь по тёмным подворотням! Подворотня была не такой уж тёмной. Приличный закуток между двумя домами, заблокированный с третьей стеной незаконно втиснувшимся магазинчиком. Асфальт ровный без луж и грязи. Стены домов и магазина ровные и чистые. Настолько правильный закуток, что взгляду не за что зацепиться. Мусора и того нет! Даже завалящей пластиковой бутылки или пакетика… хотя откуда им взяться в цифровом мире? — Искать историю бесполезно! — отмахнулся я. — Не верю, что отражения допустили такую банальную ошибку и в реальности осталась копия. Активных миссий по спасению мира у нас тоже нет… Так что необходимо разбираться с текучкой! — Текучкой? Я, конечно, понимаю, что нужны новые силы и возможности для предстоящей Зеркальной Войны. Мисс Спектр вывесила целый список целей… Но подписаться на это задание мог только полный и непроходимый кретин вроде тебя! — Артефактор получал удовольствие, костеря меня на чём свет стоит. — Кхм… — раздалось недовольное бурчание-сопение со стороны Глагола. Он тоже был подключён к каналу и остался не в восторге от слов Артефактора. Как-никак именно с его подачи мы ввязались в данное дело. — Согласен с напарником, — насупился я. — Мисс Спектр не просто так раздавала задания! И оно нам вполне по плечу! И если ты поможешь, то мы успеем разобраться ещё до обеда! Я врал. Откровенно и бессовестно. Задание, которое мы выбрали, было выше наших сил! Критики рассматривали все варианты развития событий и не пренебрегали ничем, в том числе и поиском союзников… И одним из этих союзников в перспективе должны были стать Жнецы Веры. Да! Да, уважаемые читатели, те самые отморозки, активно пытавшиеся убить Глагола, ну и меня по ходу. Милейшие твари… Но при этом огромная сила, которая могла внести значительный вклад в войну, в частности несколькими артефактами, жизненно необходимыми Критикам. И я был бы рад их ещё лет сто не видеть… Вот только воспользоваться Жнецами собирались не только Критики в целом, но и Глагол в частности, а отказывать напарнику я не хотел. Потому и убеждал себя, что у нас есть шансы… хотя бы выжить. — Здесь нет никаких следов! Всё абсолютно пусто! Чуть ли не стерильно… Хотя нет, стерильно — это же сеть! Я сюда уже дважды присылал дронов, которые всё просканировали. Ничего подозрительного! — припечатал Артефактор. — Несуществующий, ты просто тратишь время на ерунду! Я поморщился, будучи в корне не согласен. Проблема с поисками Жнецов стояла перед Критиками долгие годы. Но у меня имелась к ним ниточка — место, где периодически они появляются для торговли. Красная комната!.. Которая также была неуловима. Но в которую меня приглашали вновь. А значит, в неё должен иметься вход! Главное теперь найти её в сети. И поиски я решил начать с той самой подворотни, куда меня выкинуло с бездыханным телом Геймера после первого похода в рассадник цифровой погани. Здраво всё обдумав несколько раз, я пришел к выводу, что это единственное место, хоть как-то связанное с Красной комнатой. Более того, меня сюда направили напрямую! А потому, если и имеется возможность вернуться, то только отсюда! Если я, конечно, не сумею каким-то чудом убедить Геймера провести меня в Красную комнату ещё раз. Я ещё раз осмотрел стерильное пространство закоулка. Стена незаконного магазинчика — это конечно интересно… Но серый монолит я просветил наручем в первую же очередь. Считал всё, что у меня только было. Даже залез в структуру стены, изучая информационные потоки. Стены жилых домов и асфальт под ногами подверглись такой же участи. Однако полный облом! Похоже, если подсказка и есть, то она спрятана от назойливых программистов… Может, что-то зашифровано в узорах асфальта? Или на стенах есть символы, которые должны собраться в послание или координаты? Взгляд скользнул по камню… ничего. Или? Я перевёл взгляд на место, где ранее пытался реанимировать Геймера. То место, на котором я бы не хотел концентрироваться. Но именно там находились три едва заметные красные до черноты капельки крови, почти терявшиеся на фоне темного асфальта. — Кхм, — привлёк я внимание Глагола. Я привстал на колено, не совсем понимая, как в стерильном мире могли остаться следы крови, да ещё практически спустя месяц. Вот только я не успел додумать мысль, поскольку стоило мне коснулся крови, как мир перед глазами моргнул. От неожиданности я отшатнулся, но тут же замер, поняв, что нахожусь больше не в переулке. Оценивая опасность нового места, я огляделся. Статичная композиция, от которой по спине, чеканя шаг, промаршировали мурашки. Классический актовый зал, принадлежащий старенькой школе: высокие потолки метров под пять, окна вдоль одной из стен лишь немногим меньше, рамы, заклеенные газетой и ватой, но местами стёкла разбиты, а на них виднеются следы крови. В самом зале множество уроненных стульев и соответствующее им число детей от семи до двенадцати, стоящих в жутковатых позах с испуганными лицами. При этом позы чем-то схожи у всех, а главное похожи на жутко улыбающуюся троицу, которая застыла на сцене. На сцене уже не дети! Высокое, под пятиметровый потолок существо, настолько худое, что казалось, будто оно вытянуто на дыбе, высушено, мумифицировано и готово сломаться от любого движения. Второе нечто имеет жуткие сиреневые волосы и безумный взгляд, а сейчас застыло на одной руке, делая колесо. У третьего фрика черно-белое лицо и длинные рукава, которыми он в данный момент оплёл одного из учителей и тянул того к сцене. Кроме существ, детей и учителей в зале имелся один… демон: недалеко от распахнутой двери стоял красный гигант, чья клыкастая пасть распахнулась в рёве, но которого почти погребли своими телами дети. Шеф! — Мда… — только и прокомментировал случившееся Глагол, перенёсшийся вместе со мной. — Артефактор, ты это видишь? А в ответ тишина… Создатели этой локации явно не хотели, чтобы с попавшими сюда связались извне. Хакеры с нижних уровней крайне нелюдимые! Я бы не удивился, если бы не прошедших испытания ждала смерть! Но надежду на благополучный исход внушали сразу две двери: первая, находившаяся недалеко от Шефа, была раскрыта, и через неё виднелся закоулок… Вот только чтобы добраться до неё, нужно крайне аккуратно обойти детей, окруживших демона. Вторая дверь в дальнем конце зала имела красный цвет, намекая о месте предназначения. — Ничего не трогаем! — сразу распорядился я. — Осторожно доходим до дверей и проверяем на возможность выйти! — Ты узнаёшь это место, — утвердительно заявил Глагол, неспешно отходя и стараясь не задеть ни одного элемента сложной конструкции. — Одно из моих первых дел, — нехотя поделился я, понимая, что для меня сетевые странники устроили личное испытание, хорошо покопавшись в моём прошлом. — Во время спектакля «Буратино» у актёров самодеятельности от Веры детей случилась одержимость. Ну, они и подчинили себе всех детей, сделав марионетками. — Предлагает выйти! — оборвал меня комментарий Глагола, застывший у выхода. — А у меня закрыто… — подёргал я ручку красной двери. Переключился на виденье информационных потоков… глухо. Я уже было решил, что эту особенность программ Артефактора сумели закрыть, но тут на поверхности двери стал проступать рисунок: среди тёмных нитей кода имелось словно бы четыре углубления, от которых шли алые запоры, удерживающие дверь закрытой… и одновременно тонкие, едва заметные жгутики, тянувшиеся в зал, к застывшим фигурам.