Сотня всадников удалилась в редколесье, а остальное войско усердно готовилось к бою. В сражении против Сара Эйрих применил имеющуюся кавалерию только на стадии преследования, потому что ополчение римлян было вооружено, преимущественно, копьями, а копейщиков сподручнее рубить топорами и резать мечами пеших воинов, нежели всадников. Ожидать пришлось долго. Если там и происходило столкновение, этого всё равно не услышишь и не увидишь. Оставалось надеяться на то, что крупный отряд неизвестный противник полностью зажать не сумеет. Лишь спустя несколько часов, из лесу донеслись громкие крики, после чего оттуда вылетел отряд с Агмундом во главе. Из крупа коня его торчало несколько стрел, как и из щита. Примечательно, что пик почти ни у кого из всадников нет. Враг шёл по пятам, обстреливая отступающих из луков на ходу. Кочевники… — Приготовиться к бою! — приказал Эйрих, запрыгивая в седло Инцитата. — Атавульф, выдели достаточно людей, чтобы нарубили вдоволь молодых деревьев — сделаем из них колья! Савила, избранную сотню по коням! Соратников и Агмунда нужно было спасать, потому что враг уже почти настиг их. Эйрих разогнал Инцитата, поведя избранную сотню всадников Савилы наперерез врагам. Кочевники, одетые в характерную экипировку, увидели нового врага и начали разворачиваться, но тут верно сработал Агмунд, не растерявший боевой дух, вопреки произошедшему. По его команде выжившие всадники развернулись и контратаковали, вынудив кочевников завязнуть в схватке. — ХУР-Р-Р-АЙ!!! — проревел Эйрих, направляя пику на патлатого воина в чешуйчатой броне под меховым плащом. Пика пробила броню в области груди, вышла наружу, а затем сломалась прямо на месте входа в тело. Вытащив древко из тока, Эйрих отбросил его, ведь научен уже на чужом примере: если просто уронить, то остатки пики могут упереться в землю и опрокинуть коня в самой небезопасной для него и его ездока манере, ведь токи они прошивают на совесть и надеяться на отрыв ленты не стоит. Молниеносно оценив состояние экипировки противников, Эйрих извлёк из ножен саблю и бросил Инцитата в гущу сражения. Проходя мимо связанного потасовкой с союзником конника, Эйрих нанёс быстрый секущий удар через всю спину противника, пропоровший меховую куртку, после чего вскинул щит, в который через мгновение угодила римская бронебойная стрела, что стало понятно по выглянувшему из плотного дерева характерному наконечнику. Обидчик, увидевший нулевой результат выстрела, начал спешно разворачивать свою небольшую лошадку, но от Инцитата, входившего когда-то в пятёрку лучших в Большом цирке, ей уйти было не суждено. Эйрих отмахнулся от копейного укола, пришедшего слева, рубанул саблей воина, пытавшегося зарубить его спатой, после чего вышел на прямой путь к лучнику, который понял, что уйти не удастся, и подло выстрелил по Инцитату. Но конная броня легко удержала стрелу из составного лука, хотя конь и заржал болезненно. Добравшись до личного обидчика, Эйрих принял на щит пущенную в упор стрелу, после чего нанёс очень подлый, потому что невидимый до последнего момента, удар из-за щита — приём, которому он научился у примипила Лузия Русса. Первый удар развалил удивлённому врагу шею, но Эйрих сразу же нанёс второй удар туда же, в последний миг прохода мимо, оставивший голову противника висеть за спиной, на толстом лоскуте мяса и кожи. Ближайшие всадники, не успевшие ещё вступить в столкновение, выбрали Эйриха своей целью, поэтому направили на него своих коней, чтобы взять его на копья одновременно. Одно копьё Эйрих отразил щитом, поставленным под острым углом, а второе сильно надрубил саблей. Лёгкость оружия позволила быстро ударить второй раз, что почти невозможно со спатой или илдом. Нанести смертельное ранение не удалось, но правой рукой вопящий от боли и ужаса враг орудовать сможет ещё очень не скоро, если сможет вообще. Сталь шутя распорола кожу, мышцы и жилы, скрипнув по кости, что передалось в рукоять сабли. Резко развернув Инцитата, Эйрих направился на второго оппонента, легко отбил неуверенный укол копьём, после чего пошёл на близкий проход рядом с врагом. Во время рубящего удара Инцитат переступил через кочку, поэтому рассечь шею не удалось, но сабля разрубила врагу лицо, остановившись в нижней челюсти. С усилием забрав саблю к себе, Эйрих пронаблюдал, как враг падает с коня. Повернув Инцитата, он заставил своего коня растоптать противника копытами. Жестокая расправа вызвала гнев у воина, облачённого в римскую кольчугу и непонятный бронзовый шлем. Эйрих приготовился к очередному поединку, но слева от врага выехал готский воин и на полном скаку вбил в бок врага обломок пики. Древко с острым сколом сумело пробить кольчугу и выпятило её с противоположной стороны. Претор переключился на нового врага, решившего, что для него на сегодня битва закончилась. Догнав труса, Эйрих жестоко наказал его, развалив ему левое плечо. Точно не выживет, судя по крови, быстро пропитавшей белую хлопковую рубаху. Развернувшись, Эйрих оценил ход боя. Конная контратака прошла блестяще, враг оказался не готов к такому повороту событий, поэтому командир их растерялся и лишился контроля, чем обрёк себя и своих подчинённых на смерть. Зарубив ещё четверых безбронных беглецов, Эйрих довольствовался этим и вытер саблю ветошью. Если после сегодняшнего воины не осознают превосходство сабли над спатой, то не осознают никогда. — Отступаем! — скомандовал Эйрих, когда увидел выходящую в мелколесье тяжёлую кавалерию врага. Уцелевшие из разведывательной сотни конники Агмунда и свежая сотня Савилы прекратили добивание пытающихся бежать врагов, собрались в единый порядок и спешно поехали прочь. Эйрих бросил саблю в ножны и вытащил из саадака свой составной лук. Враги приближались, Эйрих натянул лук, взял прицел и выстрелил по головному отряда бронебойной стрелой. Доспехи на этом всаднике уж больно красивые, позолоченные, с декоративным ликом по центру груди, по типу — очень недешёвая чешуя римской работы. Стрела вошла в голову коня, ведь Эйрих знал, что враг выставит щит. Конь противника споткнулся и опрокинул ездока вперёд. Последствий падения противника Эйрих оценить не мог, так как сразу же поехал вслед за своими. Зато он увидел несколько групп лёгкой кавалерии, поехавшие по флангам, чтобы оцепить лагерь остготов. — Приготовить пики! Хродегер, тысячу на передний край! — дал приказы въехавший в лагерь Эйрих. Оборону они будут строить от повозочного форта, (2) о котором он узнал уже в этой жизни. Остготы, во время бесконечного похода с востока на запад, подвергались частым налётам различных кочевников, поэтому придумали простое, но очень эффективное решение — на ночь ставить круг из повозок, укреплённых с наружной стороны досками. «Сильно повезло, что до такого не додумались хорезмийцы…» — пришла в голову Эйриху мысль. — «Джэбе хвастался, что больше хорезмийцев убил не под Солнцем, а под Луной, во время внезапных ночных атак на спящие лагеря…» Тысяча Хродегера заняла оборону на переднем краю, выставив перед собой контосы, взятые с большим запасом на замену тем, что неизбежно будут поломаны всадниками о врагов. Большой обоз, в определённой степени замедляющий передвижение по Италии, теперь служил Эйриху хорошую службу, ведь все грузы и обозники теперь внутри большого круга, врагу не проникнуть между повозками, скреплёнными друг с другом верёвками, копий у Эйриха достаточно, а ещё есть две сотни баллистиариев с римскими аркобаллистами, а также пятьсот обычных лучников. Стрелки из этих семи сотен так себе, если оценивать по стандартам Эйриха, но великая точность не особо-то и нужна, ведь из семи сотен стрел, выпущенных в небеса, хоть одна да попадёт во врага. Но практика показывает, что попадает, обычно, далеко не одна. Всадники неизвестного противника отступили в лес, но взамен начали прибывать его пешие воины. И Эйрих опознал в них римские войска, конкретно II-й Британский легион — так гласила надпись на штандарте, который, насколько знал Эйрих, должен сейчас защищать Галлию, так как его давненько перевели туда из Британии. «Всем плевать, что там будет с наводнёнными варварами провинциями», — подумал Эйрих. — «Рим — прежде всего». II-й Британский — это комитатский легион, серьёзная сила, что может стать источником больших проблем. Но всё зависит от их полководца. «Плохо, когда твои разведчики безвестно гибнут…» — мысленно посетовал Эйрих. — «Нужно будет либо усиливать дозоры, либо придумывать какие-то более действенные альтернативы». Идей на этот счёт у него, пока что, не было, но он решил подумать об этом, когда появится свободное и спокойное время. Ведь сегодня он узнал, что есть способы противодействий высокомобильным дозорам, в основном в виде конных лучников кочевников. — Узнали что-то новое⁈ — подъехал Эйрих к спешившемуся Агмунду. Сейчас стало видно, что он словил стрелу в правую икру, а также схлопотал длинный, но неглубокий разрез через всю левую щёку. В наплечнике торчит обломок завязшей в нём стрелы — их интенсивно обстреливали, но метили во всадников. Жадность не позволила кочевникам убить лошадей. Наверное, всё, честно взятое с боем, достанется им в законные трофеи — Эйрих слышал, что это распространённое условие найма у варварских наёмников. — Там их тьма, вождь! — ответил сотник. — Мы не увидели никого из передового дозора, но наткнулись на идущих по лесу римлян, а те направили на нас крупный отряд конных лучников! Вмазали по ним, закололи и зарезали больше половины, но потом выехало ещё больше конников и я решил, что надо сообщить тебе о войске! — Надо было сразу уходить, а не впутываться в схватку, — вздохнул Эйрих. — Меньше людей бы потерял. — Зато у них было бы много конных лучников! — выдал контраргумент подошедший Атавульф, желающий прикрыть своего сотника. — Тем не менее, сейчас у тебя… — Эйрих посчитал уцелевших всадников. —… сорок воинов. При немедленном отступлении потерял бы не больше двадцати. Впредь действуй осмотрительнее. Но успех есть, поэтому претор решил внести этого сотника в мысленный список перспективных. — Баллистиарии, лучники! — обратился Эйрих к стрелкам. — Возьмите несколько телег из лишних и поставьте перед собой! Римляне вышли на поле перед лесом, но сходу атаковать не решились, предпочтя дождаться остальных. Комитатский легион, по оценке Эйриха, состоял из двух с лишним тысяч воинов, что вдвое превосходило обычную численность таких легионов. И это стало дополнительным аргументом в пользу того, что это не легион Флавия Гонория. «Узурпатор явился», — констатировал Эйрих. — «Скорее всего, не лично». Кавалерии было около полутора тысяч, то есть, примерно, две алы, что тоже не очень хороший знак. Бойня обещает быть жестокой, потому что обе стороны уже распробовали кровь и мирный исход невозможен. Выделенные на рубку леса воины успели справиться с задачей до прибытия этого так неудачно нагрянувшего войска римлян, поэтому уже сейчас спешно вытачивались сотни кольев, жизненно необходимых на случай кавалерийской атаки. Ещё кто-то из тысячников проявил инициативу и вокруг их повозочного форта выкапывался ров. Задействовано несколько тысяч из освобождённых рабов и всех обозников, что позволит сэкономить силы тем, кто очень скоро будет биться в сече. Каждый час промедления сильно усложнит римлянам грядущий штурм, поэтому Эйрих пронаблюдал их командующего, который начал размахивать руками и раздавать приказы. — Отвести всех копателей! — приказал Эйрих, когда вперёд тронулся легион. — Стрелки, огонь навесом по сигналу! Неудача — напороться на вражеское войско в ходе марша. Двойная неудача — напороться на войско римлян. Это ведь не лимитаны, хотя, минимум один, легион лимитанов тут тоже есть, поэтому Эйриху нужно быть решительно готовым потерять очень много воинов… Легионеры приблизились на дистанцию выстрела. — Стреляй! — приказал Эйрих, наблюдающий за всем с телеги в центре лагеря. Первыми выстрелили баллистиарии — стрелы влетели во вражеский боевой порядок кучно, собрав некоторую жатву. Следом полетели стрелы лучников, причём и они не сплоховали. Римляне, понеся определённые потери, спешно сформировали «черепаху», начав ждать непонятно чего. — Только баллистиарии — стреляй! — приказал Эйрих. Двести стрел врезались в плотную «черепаху», вызвав болезненные выкрики, отлично слышимые с такого расстояния. Тем временем, вражеский полководец не терял времени зря и выделил одну алу всадников на обход лагеря с левого фланга. Только вот флангов у повозочного форта нет, он круглый, поэтому удар с определённой стороны будет иметь примерно ту же эффективность, что и с любой другой. Тем не менее, у вражеского полководца выработался некий план, потому что вторую алу всадников он направил с правого фланга. — Держите колья наготове! — приказал Эйрих. — Хродегер, свою тысячу пополам и по флангам! Брана, замени его тысячу своей! Движения не остались без внимания противника, потому что раздался рог и отправленные всадники остановились. Видимо, враг оценивает эйриховы манёвры с целью внести поправки в план. Против Эйриха сегодня достойный противник, достаточно умный, чтобы понимать значимость дозоров, а также думающий и осторожный. Умный и осторожный — это очень опасное сочетание, редкое среди варварских вождей. — Баллистиарии, стреляй! Новая порция аркобаллистных стрел, более коротких и тяжёлых, врезалась в щиты комитатского легиона, ранив где-то десяток воинов. Судил об этом Эйрих по количеству провалов. — Лучники — стреляй! — приказал Эйрих. — Всем стрелкам — стрельба по готовности! Лучники дали неплохой одновременный залп, усеяв щиты комитатских легионеров новыми стрелами, а также убив кого-то. Сам Эйрих тоже вооружился луком и открыл прицельную стрельбу. Определив направление ветра, он начал слать стрелы одну за другой, метя в провалы, создаваемые удачными попаданиями баллистиариев.