— А-а-а! — резко вскочил Хродегер с кровати и схватил меч, лежащий рядом. — А-а-а, сука!!! Поражённо оглядевшись, он увидел, что ему ничего не угрожает, опустил меч и облегчённо вздохнул. — Человече, всё в порядке? — раздалось из соседней комнаты. — Да-да, всё в порядке! — ответил Хродегер. — Кошмар приснился. — Не налегай на вино, тогда не будет ничего сниться… — недовольно проворчал сосед. Хродегер, бывший тысячник прославленного Эйриха Щедрого, сел обратно на кровать и прислонил меч к столу. Кошмары посещают его только в незнакомых местах, где нет рядом жены и детей. Содержат эти кошмары в себе сцены кровавых битв, обычно тех, где он легко мог погибнуть. Изредка они касались не каких-то определённых событий, а просто походов, где его обязательно мучительно убивали или убивали его соратников… — Надо делать все дела и скорее домой, сучье семя… — прошептал Хродегер и вытер со лба пот. — А то подохну тут, с обосранными портками и разорвавшимся сердцем… Он прибыл в Рим специально для встречи с Эйрихом, который, как уже давно говорят, хочет осесть в какой-то заднице мира, именуемой Британией. В Италии Хродегеру нравится, в целом, но хотелось бы, чтобы было не так людно. Ему уже надоело слушать всяких «уполномоченных переполномоченных», что показывают ему бумагу с правом прохода очередной группы переселенцев. Он и сам из таких, но надоело, когда на его пятидесяти югерах шастают всякие… Встав с кровати, он оделся, подпоясался мечом, после чего выглянул в окно. Солнце уже взошло, поэтому можно идти к Эйриху. Можно было и вчера прийти, проконсул уже в городе, но не хотелось навязываться, ведь там пир в честь возвращения. Хродегер застеснялся в своей сельской одежде являться на пир к знатным людям. А сегодня с утра самое оно. Покинув инсулу, где он снимал комнату у матроны Александрии, Хродегер прошёл путаными переулками к римскому форуму, где спросил дорогу до дома Августа. —… и тут они такие, сыны старой шлюхи, начали обстреливать нас из темноты! — услышал Хродегер знакомый голос. — Ну, хрен в кого они попали, но жути я тогда нахватался! — И как сдюжили? — спросил кто-то. — Гунн Арта, он, кстати, где-то здесь ходит, послал своих ребят, чтобы разобрались, — ответил знакомый голос. — Но это всё хрень собачья, по сравнению с тем, что мы пережили в визилянской столице Дуньхуан! — Никогда не слышал о таком городе… — произнёс кто-то скептически. Хродегер решил подойти поближе, но там собралась большая толпа слушателей, поэтому пришлось протискиваться. — Конечно, сука, не слышал! — воскликнул говоривший. — Мы до него добирались почти год! Там тоже о нас ничего не знают, а о Риме даже не слышали! — Да быть такого не может! — возмутился кто-то. — Все знают о Риме! Хродегер неделикатно протиснулся через толпу, вышел в первый ряд и увидел Татия, бывшего раба Эйриха. — Я был там! — воскликнул Татий, стукнув себя кулаком в грудь. — Разговаривал с людьми! Не слышали! — Ну, бог с ним, — произнёс кто-то из слушателей неуверенно. — А что ты там пережил, в этой Дуньханне? — Дуньхуане, — поправил его Татий. — Мы там пережили настоящую осаду… О, э-э-э… Я тебя знаю! — Меня? — ткнул себя в грудь Хродегер. — Ещё бы ты меня не знал, я же Хродегер, бывший тысячник проконсула Эйриха. — А-а-а, точно-точно! — обрадованно вспомнил Татий. — Подходи поближе! Тоже послушай, что творится в странах на том краю мира! Хродегер и так всё отлично слышал, ведь он орал на половину форума, но всё же учтиво кивнул. — Ну, так что там с Дуньханей, притомил… — попросил один из слушателей. — Пришли мы караваном, значит, — вернулся к теме Татий. — Решили отдохнуть с долгой дороги. Я, как у меня заведено, пошёл трахать местных шлюх, а то что это за путешествие такое, если… Ну, вы поняли. А оказалось, что у визилянцев настоящая беда нортлянцами, что пошли к ним войной. — А армии там большие? — с деловым видом поинтересовался какой-то воин в пластинчатой броне. Этот, понятно, наёмник какой-то или из чьей-то дружины. На лице не написано, но по повадкам похож на воина, знающего себе цену. — Большие, — кивнул Татий. — Но я к этому подойду. Пока я трахал шлюх и выбирал редкие и ценные товары, чтобы привезти обратно, началась осада города! Нам пришлось поучаствовать в обороне, потому что нортлянцам было бы всё равно, местные мы иль чужие… Дальше римлянин рассказал отличную историю о смекалке гота Альврада, что использовал местных аркобаллистиариев, орудующих скорострельными аркобаллистами, что могут метать до двадцати-тридцати стрел в минуту. Хродегеру было приятно услышать, что сородичи не ударили в грязь лицом перед чужаками и показали им, как надо правильно воевать. — А эти штуки с собой привёз? — спросил наёмник. — Конечно! — заулыбался Татий и открыл ящик у своих ног. — Вашему вниманию! Сересская аркобаллиста! Он вытащил какой-то странный механизм, оборудованный плечами как у обычной аркобаллисты, прикладом, а также странной прямоугольной коробкой из дерева. Механизма для взведения не было, поэтому Хродегер сразу подумал, что эта штука взводится крюком. И Татий вытащил из ящика крюк, а также набор из коротких стрел. — Расступитесь, почтенные! — попросил он. — Тут мои люди установили небольшую мишень… После этих слов он начал процесс заряжания, в ходе которого положил в короб на аркобаллисте все стрелы, после чего взвёл механизм крюком. — Впервые в Риме, почтенные! — с широкой улыбкой произнёс Татий. — Стрельба из сересской аркобаллисты! Он приложил аркобаллисту к бедру, после чего начал стрельбу по мишени. Сразу стало понятно, что он держит её не впервые, потому что движения у него были ловкие и отточенные. Он взводил аркобаллисту крюком, посылая в мишень стрелу за стрелой. И так до тех пор, пока в мишени не оказались все десять стрел. — Есть более опытные стрелки, которые могут отстреляться быстрее, но я практиковался, время от времени, поэтому вот такой скромный результат, — потупил взор Татий. Зрители были очень впечатлены. Как и Хродегер, который до этого даже представить не мог, чтобы кто-то один мог так быстро выпустить десять стрел из аркобаллисты. Видывал он лучников, что стреляют и побыстрее, тот же Эйрих, но такое он видел впервые. — Почём продаёшь? — осведомился наёмник или дружинник. — К сожалению, не продаю, — вздохнул Татий. — Привёз их мало и скоро у меня назначено у проконсула Эйриха, который может заинтересоваться этой диковинкой… — Ну, ты подумай, — произнёс этот воин. — Уверен, за такой штукой очередь будет. — Обещаю, что подумаю, — усмехнулся Татий. — Хродегер, друг мой! Ты не представляешь, как я рад тебя видеть! Пойдём со мной, разопьём браги! Вчера я нашёл неплохую таберну тут неподалёку… Хродегер кивнул и пошёл вслед за Татием. Аркобаллисту из Сереса упаковали его люди и потащили ящики в неизвестном направлении. Они вошли в небольшую и уютную таберну, где сейчас, в связи с ранним утром, было малолюдно. — Ну, чем живёшь, чем дышишь? — поинтересовался Татий, когда Хродегер сел напротив него. — Сошёл с воинской стези, — пожал плечами Хродегер. — Надоело и захотелось мирной жизни. У меня надел не так далеко от Вероны. — Хорошие края, — покивал Татий. — А-а-а, припоминаю, что-то такое я слышал, да… Вроде как Эйрих был недоволен, что уходят хорошие люди и где ему искать тысячников или сотников… — Тысячников, — кивнул Хродегер. — Слушай, я вот помню, что ты был отличным воином и, не сомневаюсь, сейчас таковой… — заговорил Татий. — По дороге в Серес я тысячу раз проклял тот день, когда согласился туда идти, а по дороге из Сереса проклял тот день десять тысяч раз, но вот я дома и… мне хочется ещё. Только не в Серес, а в Индию. Я её видел, но лишь на побережьях, а что она скрывает в своих глубинах — только бог знает. Вот я и хочу тебе предложить одно очень выгодное совместное предприятие… — В охрану меня хочешь нанять? — криво усмехнулся Татий. — Нет-нет-нет! — всплеснул руками Татий. — Я ищу себе человека, который возглавит небольшое войско честных мужей, что не против высадиться на небольшом острове и взять его по праву сильного. Остров замечательный, носит гордое название Салике! (1) Оборонять его будет легко, хватит и двух тысяч воинов! Но сперва его нужно завоевать… — Я окончательно сошёл с воинской стези, — вздохнул Хродегер. — Если нужен такой человек, то ищи его в другом месте. Принесли заказ. Татий заказал себе свиные рёбра и вино, а Хродегер чечевичную кашу и пиво. — Эх, жаль, — вздохнул Татий, разрезая рёбрышко бронзовым столовым ножом. — А я думал, что наша встреча — это знак от Судьбы. — Мне Судьба уже послала один знак… — Хродегер невольно погладил шрам на руке. — Мне хватило. — Да, понимаю, — Татий почесал шрам на лбу. — А так, что нового в Вероне? — А я откуда знаю? — усмехнулся Хродегер. — Я дни напролёт на полях, обрабатываю выделенную землю: пашу, сею, пожинаю. Часть в амбар, а большую часть продаю казне. На жизнь хватает и ещё жене и детям на подарки остаётся. — Если поведёшь моих воинов, то заплачу тебе пять тысяч солидов единовременно за захват острова, а ещё по солиду за каждый день путешествия, — сделал Татий предложение. — Вижу по твоему лицу, что заинтересовал… Зачем вечность копошиться в земле, когда можно стать безумно богатым человеком за какие-то пару лет? — Почему именно я? — поморщившись, спросил Хродегер. — Ты, наверное, и не вспоминал обо мне до нашей сегодняшней встречи. — Вспоминал! — не согласился Татий. — Так же, как об Аравиге, Атавульфе, Отгере, Бране, Совиле и прочим тысячникам прославленного гота Эйриха. Но их со службы в легионах не переманить, увы. — Есть и другие, — покачал головой Хродегер. — Мне не нужны другие, мне нужны лучшие, — ответил на это Татий. — С чего ты взял, что я — лучший? — недоуменно спросил Хродегер. — Я знаю Эйриха уже очень давно, — вздохнул римлянин. — Высшая оценка мастерства стратега от него — это когда он очень жалеет, что такой человек ушёл от него. О твоём уходе он очень жалел. — Может, ему нравилось, как я пою? — усмехнулся Хродегер. — Так ты принимаешь моё предложение? — спросил Татий. — Ладно, могу повысить твой гонорар до пяти с половиной тысяч солидов единовременной выплатой, но это предел.