— В-третьих, ты только что вернулся в эти места. Разве у тебя нет желания посмотреть на весь «ассортимент»? В этом городе много привлекательных девушек. — Уже посмотрел. Следующая! — Черт, может быть, я сказал это слишком громко — пара за соседним столиком вытягивает шеи в нашу сторону. — Ты действительно раздражаешь. Я игнорирую ее жалобы. — Ты с нетерпением жаждешь ужин? Я голоден и ненасытен. — Я хихикаю, восхищенный собственным остроумием. — Как тебе такой жаргон для непристойных романов? — Да. — Она кокетливо подмигивает мне. — Неплохо. Я воспринимаю это как хороший знак. — Как насчет бокала вина? Она вздыхает, побежденная. — Думаю, мне не помешало бы немного алкоголя, чтобы успокоить нервы, но вино не очень подходит к бургеру. Как насчет пива? — Табита тянется за своей водой, делая изящный глоток, прежде чем продолжить. — Ты не хочешь посмотреть на остальных? Случайное свидание? — Сколько мне, девятнадцать? Нет. — Я тянусь к ее руке через стол и притягиваю к себе. Она позволяет мне. — Слушай, мы могли бы заниматься этим всю ночь, Табита. Но я бы предпочел просто наслаждаться твоей компанией. — Она прикусывает свою пухлую нижнюю губу. Это сводит меня с ума. — Боже, я даже не могу смотреть на тебя без желания прикоснуться к твоему телу своим ртом. — Боже, ты не можешь просто так говорить такие вещи! — шипит она, оскорбленная. — Ты издеваешься, да? Ты зарабатываешь на жизнь написанием книг о сексе. — Тсс! Никто не должен знать об этом. — Ее рука ложится в мою, и ее большой палец начинает рассеянно поглаживать мою ладонь. — И это не то, чем я зарабатываю на жизнь. — Но это то, что ты хочешь делать, верно? Она хмурится. — То, чего я хочу, и то, что лучше для меня — это две совершенно разные вещи. Я не могу оставить бизнес моего отца, пока Кэл не будет готов взять на себя больше ответственности. — Это то, что сказали тебе твои родители? — Ну, нет… — И ты не думаешь, что они хотят, чтобы ты была счастлива, Табита? Когда я произношу ее имя, она отрывает взгляд от наших соединенных рук. — Ты всегда просто делал то, что хотел? Как будто это было так легко? — Честно? Да. Она снова прикусывает губу и мрачно качает головой. — Я думала, что работать на своих родителей — это то, чего я всегда хотела. Это единственное, что я знала. — Она усмехается. — Черт, моя степень в области бизнеса с акцентом на управление строительством. Это единственное, на что я способна. Насколько это печально? — Ты невероятна. Я на самом деле в восторге от тебя сейчас. — Коллин, остановись. — Она вырывает свою руку из моей хватки и кладет ее себе на колени. — Почему? Тебе нужно это услышать. — Я слышу. Моя семья постоянно говорит мне, что любит меня. Я не согласен. Когда тебе говорят, что любят, и дают шанс сделать свой собственный выбор — это не одно и то же, но я держу мнение при себе, мудро подбирая следующие слова. — Тогда почему ты скрываешь всё от них? Какое-то время я думаю, что она не собирается отвечать. Вместо этого ее печальный хмурый взгляд изучает свои руки, которые сложены на коленях. Раскрыв ладони, она широко разводит их, впервые с тех пор, как я встретил ее, выглядя юной и уязвимой. — Потому что боюсь. — Чего? — Мои слова звучат чуть громче шепота. — Всего. Я делаю паузу. — Ну, это чушь собачья. Удивленный смех срывается с ее губ. — Ты смешон, — говорит она, встряхивая своими светлыми волосами. — И в некотором роде ты задница. — Ты привыкнешь к этому. И когда это случится, ей понравится данная моя черта. *** Табита Я буду первой, кто признает, что мне действительно нравится это не-свидание. Конечно, в ближайшее время я никому не признаюсь в этом вслух. Или в письменном виде. Ну, хорошо — может быть, в письменном виде. В конце концов, мне все еще нужна сюжетная линия для моей второй книги, а Коллин — идеальная муза для героя: сильный, красивый, обаятельный… Цепкий. Обезоруживающий. Соблазнительный. Я потягиваю это отвратительное пиво и вздыхаю, наблюдая, как он удаляется в туалет, мой восхищенный взгляд следует за ним и останавливается на его накаченной, упругой, обтянутой джинсами заднице. Он был невероятно внимательным, уважительным (вроде как, по большей части) и забавным. Умным. Не говоря уже о том, что он правда, действительно до смешного хорош собой. Черт. Теперь я говорю как долбаный Дерек Зуландер (прим. мужчина-модель №1 в мире). А я уже упоминала, что он забавный, да? Это довольно убийственная комбинация, и если бы он не был братом Грейсон... и я бы не вела себя как последняя стерва, когда мы впервые встретились, что ж… Может быть, есть небольшой шанс, что я буду с ним встречаться. О мой Бог, кого я пытаюсь обмануть? Я бы в мгновение ока выбила из него все дерьмо, потому что хороших, веселых, парней, которые тебя уважают, нелегко найти. На самом деле, они стали скорее городской легендой, чем реальностью. Однако, факт остается фактом: он брат Грей, и по какой-то причине я нахожу мысль о свидании с ним немного странной. Дикой. Даже жутковатой. Для меня это все равно, что ловить рыбу в семейном пруду. Просто не делай этого. Я подбадриваю себя, напоминая, что нужно перестать изливать душу. Этой истории с Коллином Келлером не будет... Однако, скажу вот что: перед ним будет трудно устоять. К счастью, я ежедневно сталкиваюсь на работе с невозможными, иногда высокомерными мужчинами, так что побороть его настойчивость должно быть проще простого. Теоретически. Я буду наслаждаться его обществом сегодня вечером, и в будущем мы сможем случайно сталкиваться друг с другом на семейных мероприятиях. В этом влечении нет ничего особенного, справиться с этим возможно. Я — крепость женской силы воли. Ведь не одни курсы феминисток в колледже не обходились без меня. И прочитала кучу женских исследований в духе «Как быть независимой женщиной. 101 способ». Я ловко переведу Коллина в категорию дружбы, прямо туда, где ему самое место, и на этом все закончится. Это совсем не будет странно. Да, это то, что я буду продолжать говорить самой себе. Официант приносит нам еду и наливает напитки, пока Коллин в туалете, и, чтобы занять себя, я доделываю бургер, добавляя гарниры и дополнительные маринованные огурцы. Макая бургер в кетчуп, я откусываю огромный кусок и жую. Это так вкусно, что я даже хнычу, когда ем следующий кусочек. Мои мысли возвращаются к Коллину, и я качаю головой. Возьми себя в руки, Табита. Он не тот парень, который тебе нужен. Если приблизишься к нему, твоя тщательно возведенная вокруг стена рухнет… Я так стараюсь не попасть под его чары, что избегаю смотреть прямо на него, когда он снова подходит к кабинке и опускается на диван с дерзкой ухмылкой. Белоснежная улыбка. Я не отвожу взгляд достаточно быстро и не могу не заметить, что один из его нижних зубов немного кривоват. Неотразим. Настолько неотразим, что мой желудок снова начинает трепетать, а за ним следует мое раздражающее, быстро бьющееся сердце. Потные ладошки. Нервный смешок, и я в ужасе прикрываю рот ладонью. Мое предательское тело, очевидно, принадлежит девочке-подростку с бушующими гормонами.