Престон стоял неподвижно в оцепенении с найденным пистолетом в руке. — Какого хрена, ты кто такой? — встревоженно спросил незнакомец, глядя на Престона. 6 Зайдя в дом, Элси забрала почту и по привычке нажала пятьдесят первый этаж, затем нажала пятьдесят второй. Одну ночь ей придется провести в квартире Престона, ведь полиция еще не закончила в квартире Клэр. Но обещали закончить вечером следующего дня. Перебирая почту, девушка обнаружила приглашение на очередную закрытую вечеринку. Точнее, стопку приглашений. На цветастом приглашении был адрес, где состоится мероприятие, и время. Элси всегда хотела посетить такую вечеринку, и ее время настало. Девушка решила лишь одним глазком взглянуть на закрытое мероприятие, где Клэр чувствовала себя как рыба в воде. — Престон, ты где? — окликнула с порога девушка хозяина квартиры. Ответа не последовало, но было слышно, как в ванной шумит вода. Девушка скинула с ног темно-коричневые челси и направилась с бумажными пакетами из продуктового магазина на кухню. Она начала готовить пасту карбонару, и через двадцать пять минут в кухню зашел Престон с мокрыми волосами и раскрасневшимся лицом. — Ты голодный? — спросила Элси, заливая поджаренный бекон сливками. — Нет, я не голоден, спасибо, — коротко ответил парень и достал из стеклянного шкафа бутылку виски. — Вооот! О чем я говорила утром, уточняя, если ли у тебя что по крепче! А ты мне пуэр предложил! — с претензией сказала девушка, глядя на парня. — Прости, утром об алкоголе не подумал даже, будешь? — предложил парень, доставая второй рокс. — Конечно буду, но со льдом! — сказала девушка, показывая на холодильник. Парень налил выпить, и они сели на диван возле панорамного окна, глядя на ночной город, от которого их отделяло лишь стеклянное полотно. — Завтра после работы я иду на закрытую вечеринку, а после сразу домой, — сказала Элси, делая глоток и глядя на отражение Престона в окне. — Какую вечеринку? — спросил парень, повернувшись к девушке. — На которую я не должна попасть, но попаду! — довольно сказала Элси, протянув парню приглашение. — Думаешь, на закрытой вечеринке не поймут, что ты не Клэр? На то они и закрытые, чтобы чужаков не пускать и знать всех своих в лицо, — сказал парень, глядя на аляпистое приглашение в бордовых, синих и желтых тонах. — Всегда можно сделать взгляд, полный недоумения, и, откланявшись уйти. Ну и приглашение не именное. Я думаю, эти приглашения Клэр раздавала своим друзьям, распространяла, возможно, — сказала Элси, хитрым взглядом смотря куда-то вдаль. — Попробуй, — безразлично сказал парень, кинув приглашение на стеклянный овальный столик. — Пойдешь со мной? — спросила Элси, положив ногу на ногу. — Я похож на человека, завсегдатая закрытых вечеринок? — спросил парень девушку. — Вот самое глупое, что может сказать человек! «Я похож на…?» Да кто его знает, кто на кого похож? На лбу ни у кого не написано! — эмоционально сказала Элси, не любящая отказы. — Где будешь спать? Могу тебе уступить свою спальню, — спросил Престон, желая прекратить разговор о вечеринках, особенно тех, после которых близких ему людей убивают. — Да, спасибо! — сухо сказала девушка, обидевшись на факт нежелания Престона участвовать в авантюре. Вечером следующего дня девушка вышла с работы и направилась на место проведения закрытой вечеринки. Адрес был ей не знаком, в этом районе города она не бывала. Подъехав к нужному зданию, девушка припарковала машину. Осмотревшись по сторонам, других машин девушка не обнаружила. Выходить из автомобиля ей было страшно, тем более, в незнакомом районе поздно вечером. Сочтя это плохой идеей, девушка посмотрела на экран своего телефона, чтобы прикинуть, как можно добраться до дома другой дорогой. Через несколько минут девушка заметила, как подъехала машина и посветила фарами, возможно, ей, то есть Клэр, если это касалось закрытой вечеринки. Элси не знала, что делать, подойти к машине или сидеть и ждать, может, лучше и вовсе уехать? Из машины вышел пожилой мужчина и направился в сторону машины Элси. Девушка приоткрыла окно. — Я думал, вы не в курсе о вечеринках, на которые ходила Клэр, — обратился к девушке мужчина, в котором Элси узнала детектива Альбертсона. — Не в курсе, но нашла приглашение и решила прийти, любопытство, — виновато сказала девушка, протягивая детективу приглашение. — Поезжайте домой, днем криминалисты освободили вашу квартиру, — директивно обратился мужчина к Элси, положив в карман плаща приглашение. — А что вы тут делаете? Вы тоже приглашены на вечеринку? Что-то ясно касательно убийства Клэр и Кайла? — спросила с любопытством девушка, расслабившись от того, что мужчиной оказался страж порядка. — Только то, что мужчину на балконе, Кайла Смита, убили из снайперской винтовки, стрелок находился в соседнем здании. Профессионал, похоже на заказное убийство. Так что логично, что вы не слышали, как его убили. Быстро и бесшумно, — задумчиво сказал детектив. — Кошмар, но кто зарезал Клэр? — удивленно спросила девушка, не понимая, как все это возможно. — Следствие ведется, уезжайте! — настойчиво сказал детектив и, махнув рукой, направился в свой автомобиль. Девушка, разочарованно отправилась домой. Зайдя, наконец-то, в пятьдесят первую квартиру, девушка включила люстру, и помещение озарилось теплым желтым цветом. Элси казалось, что в воздухе присутствует запах крови и смерти. Она решила выйти на балкон. Пусть там и лежало недавно тело Кайла, но ей нужен был свежий воздух, насколько это было возможно в огромном городе. Подойдя к балконной двери, девушка распахнула штору и, открыв дверь, вышла на балкон. Она медленно попятилась назад, закрыв рот рукой. На балконе лежало тело мужчины. Но это был не Кайл, это был какой-то другой человек. Девушка достала визитку детектива Альбертсона и набрала его номер. 7 В баре было немноголюдно и Поппи с Грегом могли пообщаться, не перекрикивая друг друга. Бар был дешевый, и весьма сомнительной репутации. Находился он в подвале старого здания. Пол бара был бетонным с видимым неровным швом между панелями. Барная стойка была деревянная, выкрашенная черной краской, которая изрядно облупилась, особенно снизу, от ботинок сидящих посетителей. Под барной стойкой и по ее краям пестрели различные наклейки разной степени новизны. Поверхность стойки не была кристально чистой, и виднелись засохшие круги от жидкости, оставленные стаканами. Барные стулья тоже выдавали дешевизну этого места. Они были разные, но подобранные примерно по одной высоте. Некоторые были деревянные, некоторые с обивкой из темно-зеленого бархата. Возле рабочего места бармена светилась старая неоновая вывеска с названием бара. Пара села с краю барной стойки. Грегу и Поппи принесли бутылочного пива. — Моя жизнь просто сует мне палки в колеса! — грустно сказала Поппи, пытаясь отодрать этикетку от бутылки. — Почему же? — удивленно спросил Грег, отпивая из бутылки с надписью Rolling Rock. — Клэр была словно столпом моей жизни. С ней я становилась лучше. Я стала заниматься спортом, она меня вдохновляла. Помнишь, недавно я хотела уволиться из магазина спорт товаров? — спросила Поппи парня. — Да, ты говорила, Клэр хочет устроить тебя на другую работу. В какой-то закрыты клуб, — с нотками иронии сказал Грег. — Там были возможности, успех, заработок! Но Клэр больше нет, как и моих возможностей, — грустно сказала Поппи. — Клэр — столп, Клэр — возможности. Просто вау, а не человек! И куда ее все это завело? Ах, да, в могилу! — сказал с сарказмом и раздражением Грег. — Как ты можешь так говорить? — недовольно сказала Поппи, глядя на Грега. — Да пойми ты! Без нее твои возможности в этой жизни не улетучились, а возможно, даже выросли! Она — просто человек, который вдохновлял тебя на определенном этапе твоей жизни. И эта работа в сомнительном ночном клубе, или что там? Разве это возможности? А ты всегда хотела заниматься косметологией. Тебе надо этим и заняться! — с энтузиазмом сказал Грег, положив руку на плечо девушки. — Может, ты и прав, — сказала Поппи, думая над словами парня. — Кончено, прав. Ты определяешь свою жизнь, а не какой-то случайный «благодетель» в лице Клэр и кого бы то ни было еще! То, что с ней произошло, безусловно, трагедия. Но ты должна следовать своей собственной мечте, а не быть ведомой призрачными обещаниями других людей, гарантирующих успех. Таких людей в жизни будет еще много, и это тупиковая ветвь развития! — сказал Грег, глядя на руки Поппи, которые практически расправились с этикеткой на бутылке. — Думаешь? — неуверенно спросила девушка. — А что тут думать? Когда ты покупаешь одежду онлайн, ты видишь, как она красиво смотрится на модели на фото, но ты же не надеешься, что тебе с кофтой пришлют еще и фигуру, как на фото? Нет! Ты учитываешь свои параметры, рост, вес и так далее. Так и с успехом. Для кого-то сработала одна формула, исходя из его характера и жизненных установок, но не сработает для другого человека. Ему надо формулу переписать под себя, а не копировать чужую. Потому что другой человек обладает другими качествами, мировоззрением, темпераментом. Клэр жила хорошо, дорогая машина, квартира, но не факт, что, пойдя по ее пути, ты бы добилась того же. Это и не нужно! — сказал парень, пытаясь донести до девушки свои истины. — Ну а ты? Твоя формула успеха — работать в магазине спорт товаров и угадывать, кто из посетителей — альпинист со стажем? — с усмешкой спросила девушка, перейдя в нападение. — Пока — да. Но я планирую с другом из института реализовать один проект. Связан с разработкой компьютерной программы. Кстати, его зовут Престон и он живет в одном доме с Клэр! Его квартира прям над ее! — сказал парень, пожалев, что упомянул девушку. — Судя по тому, где он живет, проект реализован без тебя, — с иронией сказала Поппи и сделала глоток пива. — Квартира не его, а его родителей, — сказал Грег и рассмеялся, среагировав на шутку. Это был хороший знак. Она могла шутить и перестала грустить. — Нет, я ему доверяю. Он человек скрытный и не разговорчивый, но надежный, — сказал Грег, попросив жестом официанта принести еще пива. — Не всем повезло так, как твоему другу. Получил образование, живет в дорогой квартире, работает над проектами, не задумываясь, где брать деньги на еду и квартплату, — с осуждением манерно сказала Поппи, — А он знал Клэр? — продолжила девушка. — Да, он упоминал пару раз о соседке по имени Клэр. Наверное, иногда пересекались. А касательно его образа жизни, всегда есть те, кто богаче тебя, умнее тебя, красивее тебя. Но все и за всё платят свою цену, — задумчиво сказал Грег. — И какую же цену заплатил твой богатый друг? — с вызовом спросила Поппи. — У него проблемы с матерью. Точнее, ее жизнь отражается на нем. Она занимается крупным строительным бизнесом, где крутятся большие деньги. Его в детстве даже похищали и требовали выкуп. Относительно недавно ей приходили угрозы, что его убьют, если она не откажется от одного проекта, — грустно сказал парень. — Кошмар. Да, цена всех его благ слишком велика! Бедный Пресли, — с сочувствием сказала девушка. — Престон, — поправил Грег девушку. — Прости, я смотрю на стену напротив, а тут потертая наклейка с Элвисом, — сказала девушка, показывая пальцем на противоположную стену в полутора метрах от них. — Точно! — весело сказал парень, разглядывая наклейку. — Постой! Напротив! Понимаешь? — сказала Поппи, широко открыв глаза и схватив за руку Грега. — Боюсь, что не совсем, — сказал Грег с любопытством глядя на девушку. — Застрелить должны были Престона! Но на балконе этажом ниже стоял Кайл, пришедший в гости к Клэр. В таком многоэтажном здании легко спутать с расстояния пятьдесят первый и второй этажи, — с ужасом в глазах сказала девушка. — Интересная теория, но Клэр тоже убили, — с любопытством сказал парень. — Клэр зарезали, дорогие украшения остались при ней. Это слишком личное убийство, в то время, как Кайла просто перепутали! Случайная цепь событий, понимаешь? — сказала Поппи с азартом сыщика. — Но кого убили первым, а кого вторым? Если первым убили Кайла, то Клэр бы заметила пропажу друга и вызвала бы полицию. Если бы первой убили Клэр, то Кайл бы услышал ее крики и прибежал бы на помощь, — спросил парень, находясь в замешательстве. — Я думаю, первым убили Кайла. Быстро и бесшумно, когда он вышел на балкон. Клэр была уставшая после вечеринки. Она могла просто уснуть, пока ее не разбудил убийца, — предположила Поппи. — Да уж, — сказал Грег, устав от этой детективной линии диалога. — Вопрос в том, почему Элси не слышала криков Клэр? — задалась риторическим вопросом девушка. — Кто такая Элси? — удивленно спросил Грег, глядя на Поппи.