Сквозь ощущение бесконечно огромного Нечто доносились отголоски испытываемых им эмоций… совершенно, абсолютно других, чуждых, непонятных. И это не было атакой!Длилось это буквально мгновение, даже по меркам погруженного в медитативный транс разума. Ни потрошить мою память, ни как-либо еще влиять на личность званый – на сей раз – гость не стал. Подавляющее присутствие исчезло, оставив на память о себе медленно истаивающую боль в голове.Открыв глаза, увидел сидящего рядом со мной на корточках Амита, инъектор в его руке тревожно помаргивал красным цветом. Откуда только взять его успел – аптечки в этом зале точно нет. Хотя с наставника сталось бы прямо сюда ее телепортировать.Амит, словно рентгеном просвечивающий меня пристальным взглядом, молча протянул платок, и только тогда я обратил внимание на капающую из носа кровь. Ох и приложила же меня эта тварь, даже на самых жестких тренировках до такого не доходило. Однако результат того стоил, похоже…– Очухался? – подал голос наставник, определив, что я уже способен адекватно реагировать. – Тогда рассказывай.– Было бы о чем, – вздохнул я и поморщился, даже не делая попыток подняться на ноги. Кровь уже остановилась, и голова соображала вполне ясно, но… не надо пока. – У меня такое ощущение, что оно вообще не поняло, чего я от него хотел, – на вопросы никакой внятной реакции не было. Прокатилось катком и исчезло. Причем я его тоже вообще не понял.Помолчал, формулируя ощущения, оставшиеся после этого странного общения. Амит не торопил, успев еще раз приложить к моему предплечью инъектор, наконец-то сменивший цвет индикатора на желтый. Тоже не лучший показатель, но хоть не настолько критичный, как предыдущий.– Как думаешь, божество может быть неразумным?– Большинство воплощений стихий изначально безмозглые. Инстинкты у них тоже есть и намного более сложные, чем у смертных, но и действуют они более прямолинейно, – произнес наставник. – В твоем же случае все иначе: Божественная Печать – вещь очень сложная и неразумной сущности в принципе не нужная. Хотя… – Амит замолчал, что-то напряженно обдумывая.Я тоже не рвался продолжать разговор, приходя в себя и восстанавливая защиту разума. Досталось мне в этот раз меньше, чем в первый, однако сама тенденция настораживает: не хочется привыкать получать по мозгам при каждом общении с этой тварью. О том, чтобы этого и вовсе избежать, речи, к сожалению, не идет – от меня вся эта ситуация зависит лишь в малой степени.– Не знаю. – Очнувшийся от размышлений наставник покачал головой. – В конце концов, тебя могли специально ввести в заблуждение, для чего-то показав все именно так. Если же нет… Слишком четко и целенаправленно он действовал для неразумного.В общем, очередные вопросы, ответов на которые в ближайшее время ждать не приходится. Единственное, в чем можно быть уверенным, – никаких закладок в мой разум божество поставить не успело. Хотя проверять все равно придется: умеренная паранойя – залог выживания, надо уже привыкать к этому.– Может, в архивах что-то найдется… – задумчиво пробормотал Амит и направился к выходу из зала, бросив напоследок: – Там Зоряна пришла, пока ты медитировал.Я поднялся и двинулся следом. Надо бы в порядок себя привести сначала.Зоряна обнаружилась на кухне: устроившись за столом, девушка неспешно потягивала горячий чай, при этом просматривая что-то на развернутом перед лицом голографическом экране. Короткое, до колен, черное платье, обтягивающее идеально сложенную фигуру, русые волосы заплетены в короткую тугую косу, черты лица немного резкие, что придает ему некоторую дикость, не лишенную очарования. На вид ей лет двадцать пять, а сколько на самом деле… ну, рискните, спросите женщину про возраст. Хотя, думаю, примерно столько и есть.В первую секунду я даже растерялся: очень уж непривычно было видеть ее вот так, без доспехов и неизменного меча в черных ножнах под рукой. Хотя надо признать, такой наряд шел ей куда больше, броня слишком многое скрывает, к сожалению. А того, что вместо левой руки у нее высокотехнологичный протез, – ни по виду, ни по движениям не заметишь.– Неважно выглядишь, – констатировала, оторвавшись от экрана, Зоряна. И нахмурилась, оглядев меня внимательнее. – Что случилось?– Неудачная медитация, – в подробности вдаваться я не стал, – уже в порядке.– Ну-ну, – хмыкнула она и кивнула на соседний стул. – Садись, чай будешь?– Буду. – Сам я не особый любитель возиться с приготовлением напитков, но у Зоряны чай получается действительно замечательный.Устроился на стуле напротив, отрешенно наблюдая, как она священнодействует за другим столом. Собственно, все уже было готово, так что долго ждать не пришлось, уже через минуту передо мной поставили пиалу с дымящимся ароматным чаем. Вкусно.Я вопросительно посмотрел на усевшуюся обратно девушку.– Мне предложили один контракт, – покрутив свою чашку в ладонях, сообщила Зоряна. – Не особо сложный, скорее… нестандартный. Для меня. Я хочу, чтобы ты тоже за него взялся.– Что за контракт? – Как, однако, вовремя. Интересно, Амит знал об этом, когда предлагал мне свалить отсюда подальше?.. – И где, кстати?– Торговая Республика Аманти. На Внешнем Кольце, – ответила Зоряна. – У меня там хватает связей. Один из знакомых попросил поработать телохранителем пару недель.Внешним Кольцом называют миры, входящие в сферу интересов Ландорра, на политику которых он не может влиять напрямую. Как правило, они достаточно сильны, чтобы избегать сомнительной чести служить полигонами для противостояния конкурирующих между собой супергосударств. Но не настолько, чтобы совсем избавиться от их навязчивого внимания. Для наемников это едва ли не основное поле деятельности, очень уж много различных интересов там переплетаются.Что же касается контракта… В принципе возможность интересная – несмотря на разницу в силах, взаимодействие на тренировках и полигонах у нас с Зоряной хорошо отработано. Даже в столкновении с бойцами выше рангом от меня будет некоторый толк. Ну, хочется в это верить. А опыт реальной работы в паре с мастером боя Высшего ранга точно не будет лишним. Можно и попробовать, вот только есть один момент…– Я телохранителем никогда не работал, даже не учился подобному и не очень представляю, что там нужно делать. – Нет, кое-что все-таки знаю или догадываюсь, но явно недостаточно. Брать на себя ответственность за чужую жизнь… Мне недавнего приключения с лихвой хватило.– Я в общем-то тоже отнюдь не спец в этом деле, – пожала плечами Зоряна. – Но это не важно, профессионалов там своих и без нас хватает, мы для страховки скорее, если все же дойдет до боя.– Ну, допустим. И против кого драться придется, если вдруг? – поинтересовался я. Там, где крутятся большие деньги, нарваться можно на кого угодно.– Суперов ожидать точно не стоит, не настолько там все сурово, – хмыкнула она. – Средний, высокий ранги в количествах… не до бесконечности. Контракт оформлен на высокий ранг: если все же придется драться, оплата пойдет по максимальному тарифу плюс надбавки, бонусы и все прочее. Подробнее сам потом взглянешь. Отправляемся через четыре дня, время подготовиться будет.Я не торопился отвечать, размышляя. Возможность действительно интересная, а уж в моих обстоятельствах, да еще и после всех намеков Амита – едва ли не идеальная. На первый взгляд. Выяснить у Зоряны, с какой стати ей вообще понадобился напарник, можно и в процессе. Насколько успел ее узнать, в безнадежное дело меня точно не втянет. Думаю, имеет смысл соглашаться.– Подробности расскажешь? – посмотрев на Зоряну, спросил я.Глава 5– Хотелось бы мне, чтобы наши встречи происходили при других обстоятельствах. А то ведь уже традиция, похоже, начинает складываться. Не очень здоровая.Тогир Дейравем меньше всего внешне походил на главу влиятельного Дома – в моем представлении. Высокий, стройный брюнет с, казалось, навсегда поселившимся в уголках глаз насмешливым прищуром. Свойственной высокородным аристократам надменности в нем совершенно не чувствовалось. Ну и молодость – двадцать четыре года всего. Хотя насчет последнего – это скорее стереотипы во мне говорят. Тем более я далек от мысли, что он в действительности настолько открыт и простодушен, как старался показать. Однако сам факт того, что в общении с нами Тогир не счел нужным использовать привычные маски, говорит о многом.– Твой образ жизни отсутствие проблем вообще не предполагает, – пожала плечами Зоряна в ответ. – А мой, напротив, служит для их решения. Так что ничего удивительного.Гостиная, в которой мы находились, была невелика – три кресла, столик между ними и пара буфетов с прозрачными стеклянными дверцами вдоль стен. Сквозь которые виднелись разного размера бутылки темного стекла – одна из таких, к слову, покоилась на столе, уже раскупоренная, и содержимое на вкус оказалось отличным вином. Вместо окон – голографические мониторы, сейчас отключенные.Отсутствие показной роскоши при общем впечатлении уюта, несмотря на мнимую скромность обстановки, свидетельствовало о наличии хорошего вкуса. Как и весь особняк в целом, располагавшийся в одном из старейших районов города-столицы.Судя по всему, гостиная предназначалась для проведения важных, но при этом неофициальных переговоров. Едва мы вошли, как активировался защитный полог, отрезавший ее от внешнего мира. Весьма неприятное, должен сказать, ощущение для привыкшего контролировать окружающее пространство телепата. Будто пыльный мешок на голову надели; попытки пробиться своим чутьем наружу ни к чему не привели.– Тем не менее такая традиция мне совершенно не нравится, – усмехнувшись, категорично заявил Тогир. – Проблемы никогда не заканчиваются, и тратить жизнь лишь на них весьма глупо. Нужно уметь отдыхать… А отдыхать в Сареме сами боги велели! Надеюсь, когда нынешняя суета закончится, у меня будет возможность познакомить вас с этим древним и прекрасным миром.– Вернемся к этому разговору позже, когда разберемся с твоими проблемами, – вернув усмешку, предложила Зоряна. – А пока расскажи наконец, что же все-таки произошло, раз тебе срочно потребовалась моя помощь.– Конфликт между двумя влиятельными Домами, не сумевшими поделить власть и ресурсы. Ничего нового, к сожалению, – грустно вздохнул Тогир, повертев в ладонях опустевший хрустальный бокал, и поставил его обратно на столик.– И насколько все серьезно на этот раз? – нахмурилась Зоряна.– До полномасштабной войны дело, пожалуй, не дойдет, – с легким сомнением ответил тот. – Во всяком случае, внешняя ситуация для такого развития событий не слишком удачная: у обоих Домов полно своих конкурентов и просто врагов, которые в стороне точно не останутся. Но в основном из-за жесткой позиции Совета Старших Домов волнения в центральном мире Республики им совершенно не нужны. На периферийные владения этот запрет уже не распространяется, так что ближайшие недели будут весьма непростыми для всех вовлеченных.Новость особенного оптимизма не внушает. Насколько я успел ознакомиться с историей Республики, конфликты торговых Домов дело здесь если не обычное, то и не редкое. И «жесткие позиции Совета» отнюдь не всегда способны остудить горячие головы вошедших в раж аристократов. Тем более что внешний мир их столкновения почти не затрагивают – единичные инциденты общую картину не портят.Участвовать же в войне, пусть даже ограниченной, мне совсем не хочется. Разовые акции на миссиях по контрактам все же отличаются от постоянных боевых действий. Не готов я пока к такому. Хотя и отказываться, скорее всего, не стану.– Наша задача в чем состоит? – уточнила Зоряна, бросив на меня внимательный взгляд. Похоже, наши мысли двигались в одном направлении, правда, исходные мотивы и выводы, скорее всего, разные. Все же это ее другу опасность грозит, не моему.– Я опасаюсь за своих детей, – помолчав несколько секунд, ответил Тогир. И вот сейчас уже можно точно утверждать, что перед нами сидит не легкомысленный молодой человек, а лидер могущественного Дома. Жесткий, утративший малейший намек на веселость взгляд прошелся по нашим лицам и уперся в Зоряну. – Есть серьезные поводы и интуитивное беспокойство тоже. Со мной такое бывает, ты знаешь.– Знаю, – мрачно кивнула Зоряна.Надо же, а наш наниматель-то, оказывается, интуит, причем необученный. Таким разумным почти никогда не удается точно охарактеризовать причины своего… хм… беспокойства. Однако вместе с тем и ошибаются они крайне редко. А Тогир еще и «поводы» упомянул.– Пока ситуация не нормализуется, лучше им побыть вдали от меня, – продолжил он.– Твоим детям опасно находиться в центре владений собственного Дома? – выделила Зоряна главное и внимательно посмотрела на аристократа. – Что происходит?Тогир поморщился и с сожалением кивнул.– Неприятно это признавать, но нашлись индивиды, решившие, что нынешний кризис можно использовать для укрепления собственной власти внутри Дома. Ну и перед будущими, как они думают, хозяевами выслужиться, – произнес он раздраженно. – К сожалению, предпринять что-либо в отношении их первым я не могу… по некоторым причинам.Даже так? Интересные у них тут дела творятся.– И ты решил их спровоцировать, чтобы получить железный повод начать действовать, – констатировала Зоряна, бросив на меня обеспокоенный взгляд. – О нашем появлении, надо полагать, все уже в курсе?– Те, кому положено – несомненно, – утвердительно кивнул Тогир и зло усмехнулся. – А поскольку амнезией они не страдают, то прекрасно помнят, кто ты и на что способна. Весомый повод занервничать, как думаешь?Зоряна хмыкнула, но комментировать такое заявление не стала. Тогир же тем временем поднялся с кресла и, выпрямившись, повернулся ко мне:– Рейн, приношу искренние извинения за то, что невольно использовал тебя в своих целях. В свое оправдание могу лишь сказать, что не рассчитывал на появление кого-либо, кроме Зоряны, – ровным голосом произнес он, серьезно глядя мне в глаза. – Надеюсь, это недоразумение не испортит наши отношения.– Я не в обиде, – спокойно кивнул в ответ. Неприятно, конечно, но не ломать же теперь чужую операцию из-за собственных капризов. В конце концов, не на курорт ехал.Зоряна с едва заметным облегчением кивнула моим словам. Похоже, были у нее опасения, что я могу взбрыкнуть. Кстати, Тогир перед ней извиняться не стал, а сама женщина никакого недовольства его действиями не проявила.– Сам себя переиграть не боишься? – посмотрев на вновь устроившегося в кресле Тогира, спросила напарница.– Риск есть всегда, но я постарался учесть все, – отозвался аристократ. И, словно его безупречная выдержка дала трещину, обращенный в никуда взгляд полыхнул не сдерживаемой больше ничем злобой. – Очень постарался.– Тогда рассказывай, – жестко произнесла Зоряна после короткой паузы. – Что нам нужно делать?Поместье располагалось практически на берегу небольшого красивого озера. К уходящему в воду каменному причалу пришвартованы три лодки: судя по искусной отделке и резьбе по бортам, предназначенные вовсе не для рыбной ловли. В полусотне метров выше по берегу – пляж с мягким белым песком.Сложенные из могучих бревен дома аккуратно вписались в раскинувшийся почти на всю территорию поместья сад. Между цветущими деревьями тянулись тропинки и мощеные дорожки, выводившие к беседкам и полянкам. Наполненный удивительными ароматами воздух бодрил свежестью и неуловимым ощущением… дома. Наверное, все же именно так. Не знаю, откуда взялось это ощущение: возможно, проявились какие-то ассоциации из доставшейся в наследство памяти.Летний солнечный день, сельское спокойствие и живая, почти нетронутая природа. Настоящий рай для детей… И полная бесперспективность всего этого великолепия по возможностям обороны.Охранная система в поместье, разумеется, присутствовала – Марк, начальник охраны, заранее выдал нам амулеты, настроенные на нее. Однако, как он сам же и признал, отбиться в этом месте от сколько-нибудь многочисленного и умелого противника совершенно нереально. Все же это именно поместье, а не крепость. Потому, собственно, его и выбрали.Единственная дорога вела к расположенному в трех километрах восточнее поселку. Но рассчитывать на подкрепление оттуда в случае возможных неприятностей точно не стоит. Населения там около двухсот человек, и деятельность их в основном связана с обслуживанием поместья. Ближайший город находится почти в ста километрах, так что некоторый отрыв от цивилизации имеет место. Достаточно условный.Телепорта в поместье не было, уж не знаю по какой причине – вряд ли из-за нехватки средств на установку и обслуживание. Скорее, по причине редкости появления здесь хозяев, о чем свидетельствовали некоторый сумбур и опаска в мыслях и эмоциях управляющего. В одиночестве вышедший встречать опустившиеся на посадочную площадку бронированные флаеры немолодой уже мужчина старался казаться невозмутимым, однако получалось у него это не очень. Мало практики, наверное.Никаких защитных артефактов он при себе не имел, так что беглой проверке на лояльность ничего не мешало. Хотя особого толку от нее и нет – для надежного результата необходима полная проверка, а в подобных условиях – практически на ходу и за несколько минут – ее не провести. С другой стороны, ведь не всегда нужно ставить разумному глубокие закладки и ломать личность, чтобы добиться желаемого. Шантаж, угрозы и тому подобное также способны вызвать нужную мотивацию. Чтобы это обнаружить, вполне достаточно считать поверхностные реакции, коснуться памяти, фиксируя наиболее яркие образы. Можно даже аккуратно направить их, вызывая нужные ассоциации.Ничего подозрительного, к сожалению, – или счастью? – я не обнаружил. Впрочем, особо и не надеялся, все это больше дань неожиданно взыгравшей паранойе. Личная инициатива, так сказать.Марк тем временем выслушал короткий отчет управляющего о состоянии дел и, отдав собственные распоряжения, отправил пару бойцов в центр управления охранной системой поместья. Еще трое занялись проверкой особняка, прежде чем допускать туда детей. Всего, считая самого начальника, прибыли десять человек охраны, две гувернантки с парой своих подопечных, ну и я с Зоряной. Хм… тоже парой, м-да… И кстати, Марку мы не подчинялись, более того – в случае необходимости Зоряна имела право взять командование отрядом на себя.Полностью в планы своего господина начальник охраны посвящен не был, однако Тогир сомнений в его преданности не испытывал. Может, так оно и есть на самом деле; во всяком случае, явного недовольства поступившими ему приказами Марк не проявлял. А копаться, что там у него в голове творится, мне никто, разумеется, не разрешал. Самому же ломиться сквозь хорошую артефактную защиту, рискуя быть обнаруженным, как-то не хочется.Торчать на улице в ожидании непонятно чего мне быстро надоело, тем более что сфера восприятия ничего подозрительного не обнаружила. Это, конечно, не стопроцентная гарантия, но как-либо еще посодействовать работе телохранителей я не мог, так что, получив разрешение от Марка, направился в дом.Заблудиться здесь было совершенно нереально, особняк имел два этажа и всего десять жилых комнат. Так что отыскать выделенные мне покои на втором труда не составило. Комната Зоряны находилась через одну от моей, а между ними – детская. Удобно, не придется бежать через весь дом, если что-то случится.Толкнув дверь, шагнул вперед и остановился на пороге, с удивлением рассматривая нежданного визитера. Миловидная, среднего роста блондинка в наряде горничной, словно пытаясь отгородиться от меня поднятой двумя руками белоснежной простыней, стояла возле кровати. Повернув голову на шум, девушка вздрогнула, невольно шагнув назад…– Ой! – Обо что она там споткнулась – понятия не имею, но в итоге грохнулась на пятую точку, да еще и простыня ее сверху накрыла, как саван.– Ты там живая? – сдержав невольный смешок – обидится еще, спросил я и двинулся на помощь несчастной жертве постельного белья.– Нет! То есть да! – торопливо выпутавшись из простыни, испуганно выкрикнула девушка, вскакивая на ноги. Державший ее волосы ободок с рюшками сбился, и на раскрасневшееся лицо упала длинная прядь. – Прошу прощения, господин, я сейчас же все уберу!– А, да ладно, не торопись, – оглядев комнату, по-видимому находившуюся в процессе уборки, отмахнулся я. Взгляд очень вовремя зацепился за дверь на балкон, и придумывать, куда себя девать, чтобы не мешаться, долго не пришлось. – Я там подожду.Не балкон, а скорее даже терраса, с небольшим столиком и парой плетеных кресел. Опершись на перила, посмотрел в сад. Закончившие проверку территории бойцы охраны наконец разрешили детям свободно передвигаться по поместью. И сейчас оба «реактивных истребителя» с радостными воплями носились между деревьев. Нервные окрики гувернанток, резонно опасавшихся, что мальчишки расшибут себе что-нибудь, малолетними хулиганами откровенно игнорировались. Никакие угрозы оставить без сладкого и прочий шантаж были не способны удержать их на одном месте хоть сколько-нибудь долго. Разница в возрасте всего год: старшему – шесть, младшему – пять, а внешне друг от друга их почти не отличить, разве что ростом немного различаются.Я смотрел на все это шумное безобразие с двойственным чувством. Если не знать, то невозможно догадаться, что перед тобой вовсе не живой человек, а искусная подделка. Кукла, обладающая мощным искусственным интеллектом и использующая наложенную матрицу личности настоящего ребенка. Даже более сильному, чем я, телепату не удалось бы распознать обман без глубокого сканирования. Для которого требуется немало времени, а главное – причина, чтобы вообще этим заниматься. Ну и разрешение охраны, которая в стороне стоять не будет, разумеется. Так что ловушка почти безупречная получается.Вспоминая рассказанное Тогиром, я невольно примерял его ситуацию на себя и не уставал поражаться терпению этого человека. Полгода прошло с того дня, когда в результате несчастного случая погибла его жена. Официально. Неофициально же – Тогир нашел всех причастных: исполнителей, которых не успели ликвидировать, предателей из службы безопасности Дома, курировавших операцию. И, самое главное, заказчиков. Полгода смотреть в глаза людям, убившим твою жену, ничем не выдавая своего знания, и планировать месть… Для такого нужны поистине железные нервы. А еще – абсолютная безжалостность. Нынешний кризис в отношениях с Домом Тайрелов отнюдь не случайно начался именно сейчас, когда появилась наконец возможность добраться до всех врагов, внутренних и внешних. Если Тогир не надорвется в процессе, то по завершении от чужого Дома мало что останется – правящую семью он собирается выбить под корень, да и по входящим в Совет пройтись частым гребнем. Конкретные детали планов не были нам озвучены, но составить представление о масштабах организованной им ловушки можно.Опасный человек.Что же касается детей, настоящих, а не этих кукол, так они уже почти два месяца находятся в безопасности, даже не в этом мире. И возвращать их, прежде чем он закончит давить в Доме даже малейший намек на неповиновение, Тогир не собирается.Все же удивительно, насколько этот прожженный, несмотря на свой возраст, интриган, глава могущественного