хорошего времяпровождения, ничуть не хуже. Самый престижный и соответственно дорогой курорт Республики являлся таковым по праву. Минувший день, проведенный на этой горнолыжной базе, окончательно меня в том убедил. Не знаю, возможно ли такое на самом деле, но снег я полюбил еще сильнее…Счастье мое было бы вообще абсолютным, если бы не Арканор, расположившийся напротив. Ничуть не изменившийся с нашей первой и единственной встречи, бог стоял и смотрел на меня. Нехорошо так смотрел, задумчиво, оценивающе.В первый миг, когда его хмурая физиономия заслонила вид на горы, я попросту растерялся, не зная, как реагировать. Слишком уж неожиданным оказалось его появление – привычка контролировать окружающее пространство давно уже вышла на уровень рефлексов. И то, что я не почувствовал вообще ничего, сбивало с толку.Впрочем, взять себя в руки мне это не помешало, все же не настолько я размяк за минувшие две недели безделья. Поднявшись на ноги под молчаливым и пристальным взглядом бога, коротко поклонился. Спасение собственной жизни – вполне достаточный повод для проявления уважения к спасшему… Даже без учета того, что обижать пренебрежением подобную сущность, способную устроить мне в ответ крайне «занимательную» и «развеселую» жизнь, – не слишком-то умный поступок.Вот только произнести я ничего не успел.– В другой ситуации я бы уже вырвал твою душу и отправил на перерождение в какой-нибудь Темный мир, – прищурившись, сообщил покровитель воинов. По тону не очень понятно, угроза это или же просто констатация несвершившегося факта. В сфере восприятия Арканор не ощущался вообще. Словно с воздухом разговариваешь.– Чем же нынешняя ситуация отличается от гипотетической «другой»? – осторожно спросил я. Очень неприятно общаться, не понимая, как реагирует на твои слова собеседник. Слишком уж я привык опираться на менталистику.– Тем, что ты не являешься моим адептом, – сообщил в ответ Арканор. Сложив руки на груди, он прислонился спиной к перилам и прищурился. Взгляд его был… странным; совершенно не понимаю, и это нервирует. Не дождавшись внятной реакции на свои слова, он криво усмехнулся и пояснил: – Воин, умоляющий о спасении от врагов, с которыми он способен справиться сам, ничего, кроме смерти, не заслуживает.Тогда очень хорошо, что я не являюсь твоим адептом. Боги воинов, даже самые… э-э-э, ну не добрые, а, допустим, вменяемые и справедливые из них, к своим последователям крайне требовательны. Арканор еще из лучших, если так можно сказать. Не самый сильный, не самый известный – иначе не стал бы сотрудничать с корпорацией смертных, предоставляя той свои услуги. Однако и не отмороженный психопат, каковые среди богов войны встречаются весьма часто. Вполне достойный покровитель, если суметь с ним договориться…– То есть я смог бы и сам убить тех троих? – нахмурился я, заново прокручивая в памяти подробности той схватки. Да нет, быть не может…Метаморф и два альва, у всех специализация на ближнем бое. Один на один я бы наверняка справился, может, даже и против двоих выстоял, все же псионик я весьма сильный, без ложного хвастовства. Но со всеми сразу – без шансов: очень уж слаженно и четко они работали… С другой стороны, зачем Арканору врать-то?– Не разочаровывай меня… – процедил он. А вот теперь я ощутил его присутствие! Словно тяжеленная плита обрушилась на плечи, придавливая меня к полу, – агрессивная аура бога развернулась лишь в малую долю его силы, но выдерживать ее, не рухнув на колени, оказалось очень непросто. – Планировать и вести бой ты умеешь; научись правильно оценивать силу противника и расставлять приоритеты в выборе целей, если хочешь остаться живым. Идиоты в последователях мне не нужны.Вот оно и прозвучало. Я подобрался, не сводя взгляда с Арканора, рассматривавшего меня с легким интересом на лице. Он даже давление ауры убрал: видимо, чтобы не отвлекать от мыслительного процесса.– Благодарю за совет, я обязательно его обдумаю, – склонил голову в уважительном поклоне. Совершенно искренне, между прочим, – совет бога войны дорогого стоит, даже если он вполне очевидный. Хотя мне самому додуматься мозгов явно не хватило.Впрочем, об этом можно как следует подумать и позже. Сейчас другое важнее.– Ты хочешь, чтобы я стал твоим адептом? – прямо спросил я.– А у тебя есть возражения? – удивился Арканор. Без видимого раздражения, даже как будто с интересом.Да как сказать…– Наверное, немного найдется смертных, которым боги лично предлагали принять их веру, – я весьма горд оказанным мне вниманием. И если именно таково твое пожелание, я его выполню, – произнес в ответ ровным голосом, не отводя взгляда. «…В расплату за спасение жизни» не прозвучало, но и без того все понятно. – Но не уверен, что ты останешься доволен таким последователем, – я не слишком-то религиозный человек, чтобы искренне поверить в тебя. Даже если прикажешь.Арканор, как бы нагло это ни прозвучало, моей службы вполне достоин – не придется ломать себя, переступая через собственное представление о чести. А ущемленное самолюбие и гордость… ну, не самая высокая цена за спасение двух жизней, как я считаю.– Ты не прав, заставить верить по приказу можно, – усмехнулся Арканор. – С большинством разумных именно так и обстоит, они следуют указам родителей, наставников, друзей. Идут по уже проторенным другими путям, и их все устраивает. Осознанный выбор совершают единицы: пожалуй, только их и можно назвать истинно верующими. Впрочем, насчет себя ты кое в чем все же прав – такой службой ты немногим будешь отличаться от обыкновенного наемника…И-и?.. Я настороженно смотрел на бога, пытаясь сообразить, куда он клонит.– И тогда зачем ты мне такой нужен? – Арканор оскалился. А я чуть не вздрогнул – это сейчас совпадение было или он правда в мой разум незаметно пролез? – Я мог бы приказать тебе в исполнение долга, и, возможно, со временем ты даже проникнешься… Кто знает? Однако предпочту, чтобы ты сам сделал этот выбор. Посредственностей всегда больше, и, хотя ни одно божество никогда от них не откажется, достойные ценятся намного выше. Я заинтересован в тебе… хм… действительно, забавно – уговаривать мне еще никого не приходилось, можешь гордиться. Подумай над моим предложением.– Я подумаю, – серьезно кивнул в ответ. Тема действительно весьма непростая. – Тогда чего ты от меня хочешь?– Ничего из того, что ты сейчас смог бы выполнить, – поморщился тот. Откачнувшись от перил, он шагнул ко мне, оказавшись неожиданно выше, чем казался вначале. – Ты еще слишком слаб для моих целей. Станешь сильнее – тогда и продолжим этот разговор… И дам тебе совет – не вздумай сдохнуть раньше времени, иначе сильно о том пожалеешь.Испытующий взгляд Арканора уперся мне в лицо, словно выискивая любые признаки несогласия с его словами. Однако я отвечать не торопился, да и не нужно это: если подумать, собеседник предельно ясно все высказал.– Если бы не это, я бы не откликнулся на твой зов, – ткнув меня пальцем в грудь, очень веско произнес Арканор.И не знаю уж почему, но я сразу понял, что говорит он о Печати, поставленной на мою душу «безымянным». Пару секунд Арканор с язвительной усмешкой вглядывался в мое лицо, на котором, похоже, сейчас отражалось все то, что я чувствовал в этот момент…Я открыл глаза, заторможенно осматривая пустую террасу. Надо же, умудрился прямо в кресле заснуть, хорошо еще здесь тепло, не замерз. Поднявшись на ноги, потянулся, разминая затекшие в неподвижности мышцы, и подошел к перилам, опершись на них локтями. Морозная ночь за пределами силового поля по-прежнему сверкала снежными отблесками на склонах гор. Красиво.Арканор, м-да…Даже тогда, в бою, оказавшись в шаге от неминуемой, казалось, смерти, я не решился просить о помощи «безымянного». Сомнений в том, что откликнется, не было… ну, почти. Все же один успешный опыт не дает стопроцентной гарантии. Сомнения были в том, поймет ли эта сущность, чего я от нее хочу. Вспоминая прошлое наше общение, уверенности в том не было совершенно, а уж последствия и подавно отбивали всякую охоту обращаться к нему. Потратить единственный шанс на то, чтобы лишиться разума еще до того, как меня убьют, было бы очень глупо.Поэтому к Арканору я взывал вполне осознанно, имея представление, чем в итоге придется расплачиваться за его помощь… Ну, хорошо – частичное представление, все же информации по всему связанному с богами, имеющейся в открытом доступе, я нашел хотя и много, но явно недостаточно. Даже кое-что не предназначенное для широкого ознакомления удалось получить: нужда – дело такое, кого угодно шевелиться заставит. Правда, и шансы на то, что Арканор отзовется, были куда меньше, но за неимением, по сути, другого выбора… В общем, повезло мне.Подцепив телекинезом со столика у кресла графин с рубиновым соком, налил в стакан и, слевитировав тот в руку, сделал глоток. Прохладная, с чуть заметной кислинкой, из каких-то местных фруктов, жидкость оказалась очень приятной на вкус. Можно было бы и до бара в номере прогуляться, конечно, тем более ситуация вроде как располагает к употреблению чего покрепче. Однако наливаться хорошим вином в одиночестве, да еще ночью – не слишком благоразумно. Если я еще хочу сегодня уснуть, а то ведь день предстоит насыщенный, а организм у меня хоть и выносливый, но надо же знать меру. Мы сюда отдыхать приехали, в конце концов.Опершись на перила, скользнул бездумным взглядом по освещенному светом звезд горному пейзажу. Отстраниться от навязчивых мыслей не удавалось… да и не слишком-то хотелось, если честно. Есть о чем подумать.Арканор. Бог воинов, прозванный Вечным Воителем. Как и многие ему подобные, личностью является крайне непростой и весьма жесткой. Вплоть до жестокости. Не сказать что совсем уж необоснованной, однако его последователям с таким покровителем явно непросто. С другой стороны, врагам его еще хуже приходится, так что все познается в сравнении. Хотя должен отметить, что наш разговор как-то не очень вяжется с тем образом, который я смог составить на основе известной информации. Однако, опять же, явился он ко мне отнюдь не в истинном своем облике, а раз уж ведет дела со смертными, поневоле должен был научиться общаться с ними – то есть с нами – без заморочек.Ну, мне так кажется. В конце концов, понять, что творится в мозгах у бога, сможет разве что другой бог, да и то совершенно не факт. В любом случае гадать тут бесполезно.Однако над его словами нужно как следует подумать, в любви к пустопорожнему трепу он вроде замечен не был. И в первую очередь меня интересует, какая связь есть между Арканором и «безымянным». Если все сказанное не имело целью окончательно запудрить мне мозги, то Воитель знает или, как минимум, имеет представление о том, кто это такой. И с этой точки зрения, помощь мне вполне можно рассматривать как услугу, оказанную другому богу… Наверное.Неприятно, конечно, признавать это, но «безымянный» точно имеет на меня какие-то планы. К Печати, влияющей на судьбу, действительно прибегают крайне редко, очень уж сложна эта магия в исполнении, даже для богов. Так что спорить с очевидным не приходится – я нужен «безымянному» и для всех прочих являюсь исполнителем его воли… Ну или рабом: правда, такая интерпретация мне совершенно не нравится.Подтверждением этой теории служит и непонятная покладистость Арканора. С учетом его характера сомневаюсь, что мне удалось бы так легко отделаться, оказавшись в должниках. Невнятное обещание обсудить расплату когда-нибудь в будущем, когда я стану сильнее, как-то странно выглядит. Мог ведь и поймать на слове, обязав служить себе, а там кто его знает – может, я и впрямь поверил бы. Все же утверждение, будто он хочет, чтобы я сам его веру принял, больше похоже на стремление поиметь двойную выгоду.Хотя, может быть, это намек на то, что возможность избавиться от влияния «безымянного» все же есть?.. Или мне просто хочется так думать… Вот вроде и Воитель, а мозги задурил так, как не каждый менталист сумеет!М-да.Особенно не понравилось «уточнение» о моей нынешней слабости для решения его проблем. Даже не в том смысле, что обидно, – все же глупо на правду обижаться, тем более что я продолжаю развиваться. По ощущениям, следующий ранг уже близко, еще немного – и я стану сильнее. Результат более чем приличный за всего лишь полтора года, даже с учетом Благословения, эффект от которого уже сходит на нет. Амит как-то обмолвился, что стать бойцом Высшего ранга я смогу, даже опираясь только на собственные силы, пусть это и займет больше времени…А вот на кого Арканор меня натравить собирается, когда стану достаточно силен, – вот это беспокоит. Для каких целей богу воинов может потребоваться сильный боец? Явно ведь не крестиком вышивать попросит.Высунув руку наружу, сквозь пленку силового поля мгновенно ощутил прикосновение морозного ветра к обнаженной коже. Мурашки целым стадом ссыпались по спине и плечам, оставляя после себя легкий зуд. Подавив дурацкое желание сигануть с террасы вниз, прямо в здоровенный сугроб, втянул руку обратно. Я люблю снег, но предпочитаю контактировать с ним несколько более одетым. Хотя… Нет, дурость.Коттеджный поселок, прилепившийся к этой горнолыжной базе, большей частью был тих и погружен во тьму, хотя в некоторых домах виднелся свет. Похоже, дневных развлечений хватило не всем, вот и оттягиваются туристы кто как может, благо и для ночного досуга здесь имеется очень многое. Курорт-то весьма популярный.Глотнув сока, вернулся обратно к креслу и с наслаждением рухнул в его мягкие, расслабляющие объятия… Все мои рассуждения яйца выеденного не стоят на самом деле. Арканор, судя по тому, что удалось о нем узнать, врать не любит и обещания свои держит – с теми, кому повезло умудриться эти самые обещания из него выбить. Ну или не повезло, такое тоже бывает. Однако играть словами, выворачивая правду наизнанку, даже я умею, и, смею надеяться, весьма хорошо. Так что прежде чем делать далеко идущие выводы, стоит все же получить больше информации, и желательно из другого источника… И предложение Арканора следует обдумать очень тщательно.Мне хоть и досталась в наследство память сугубо прагматичного человека, всю жизнь прожившего в насквозь материальном мире, однако отрицать окружающую действительность я не собираюсь. Боги и прочие высшие сущности существуют. Хм… м-да, каламбур. И существуют не просто так: они крайне деятельны, вовлекая в свою «орбиту» мириады смертных. Энергия веры – один из столпов их могущества, так что ничего удивительного. Как неудивительно и стремление этих самых смертных обрести покровительство богов. Ну или демонов и еще кого-то, не важно.А вот мое отношение к этому… а действительно, какое у меня к этому отношение?Я люблю свободу – не вообще как таковую, хотя и ее тоже, но отсутствие над головой воли начальства определенно делает жизнь лучше. И, выбирая между ответственностью за себя самого и вручением оной в руки кому-то другому, скорее всего, выберу первое. Тут, опять же, от обстоятельств очень многое зависит.С другой стороны, познавая окружающую реальность, в том числе и на собственном опыте, от иллюзий избавился очень быстро. В бесконечности миров полно существ, способных не просто убить меня, но и сожрать, а то и еще каким способом уничтожить душу. А это, поверьте, намного страшнее, ибо означает полный и абсолютный конец. Всему. Учитывая мою профессию и все связанные с ней риски, идея обзавестись покровителем уже и не кажется такой отталкивающей. Если поставить условием сохранение Печати, даже без Благословения, будет практически абсолютная гарантия, что Арканор сумеет спасти если не меня, так хотя бы мою душу.М-да, все же хорошо, что он дал время подумать. Прямо сейчас я точно не готов дать ответ. Особенно если вспомнить все остальные мои проблемы.Может, еще к какому богу в должники набиться, а то ведь что Илиндар, что Арканор – раскрывать тайну личности «безымянного» что-то не торопятся?Ха. Ха. Дурные мысли этой ночью что-то зачастили в мою голову. Этот сок, он точно безалкогольный?.. Хотя какая разница, вкусный зато. А богов этих, с их заморочками, лучше из головы выкинуть пока что, все равно сейчас ничего более умного не придумаю. Лучше на горы посмотрю, очень уж они здесь красивые.Спустя минуту бессмысленного рассматривания окружающего пейзажа пришлось признать, что настроение ушло. Тяжелые мысли то и дело всплывали в голове, никак не желая оставлять меня в покое. Надо бы спать пойти… Хм?Я оглянулся на тихий шорох открывшейся двери. Появившаяся на пороге своей комнаты Зоряна на секунду остановилась, глядя на меня. Полумрак спальни за ее спиной выгодно оттенял загорелую бронзу сильного, красивого тела, освещенного звездным светом. Белые короткие шорты, такой же спортивный топ и рассыпавшиеся по плечам густой копной русые волосы… И насмешливый взгляд темных глаз прекрасно осознающей собственное совершенство женщины.– Не спится? – Бесшумно проскользнув босыми ногами по теплому полу, Зоряна опустилась в соседнее кресло.Как же хорошо, что я убедил подругу снять один домик на двоих. Без всяких грязных мыслей, между прочим!.. Но, должен признать, потраченные усилия того определенно стоили. Хотя Зоряна не особо и возражала… М-да.– Люблю зимнюю ночь, – улыбнулся в ответ. Тем более что это первый раз, когда удалось наблюдать ее в таких комфортных условиях, какой уж тут сон. Если бы еще боги всякие своими визитами настроение не портили…Щелкнул пальцем по стоявшему на столе графину.– Здесь сок: будешь? Или можно чего-нибудь покрепче в баре найти, если хочешь.– Давай сок. – Зоряна махнула рукой и, откинувшись на спинку кресла, оглядела открывающуюся с террасы панораму ночных гор. – Действительно красиво.Удивительно, но ставшей уже привычной стены, которой она обычно закрывала свои эмоции, не было. Не знаю, что тому причиной, но сейчас я отчетливо чувствовал легкую, словно бы усталую грусть, владевшую подругой. Притянув телекинезом из бара еще один бокал, наполнил его соком и протянул Зоряне.– Болит? – заметив, как она сжала кисть протеза в кулак, чуть поморщившись при этом, спросил я.– Нет, все в порядке. Просто от старого сильно отличается, не привыкла еще, – махнула рукой Зоряна и улыбнулась. В эмоциях, правда, едва заметно проскользнуло раздражение. Не моим любопытством, надеюсь. – Все в порядке со мной, не бойся.– А чего не спишь тогда? – не принял я веселости подруги. Десять дней, проведенные под присмотром толковых целителей, избавили ее от последствий полученных ранений, но мало ли что.– Сон приснился, – хмыкнула Зоряна, покосившись на меня. Спорить, похоже, не решилась – я, когда нужно, могу быть не менее упрямым, чем она, так что проще объяснить. – Даже не кошмар, клянусь!Я лишь пожал плечами в ответ. Зоряна хотя и не телепат, но собственный разум умеет контролировать ничуть не хуже, в том числе и сновидения. Чтобы какой-то сон смог настолько выбить ее из равновесия?.. Может, ей тоже Арканор приснился – технически он и ей жизнь спас, вряд ли бы она от тех троих отбилась, раненая-то. Хотя, если судить по эмоциям, не похоже. С другой стороны, откуда мне знать, о чем они могли разговаривать? Зоряна, насколько знаю, тоже не слишком религиозна, так что все может быть. Впрочем, не хочет говорить – не надо.– Вот ты недоверчивый, – качнула головой подруга, но продолжать не стала.– Давно спросить хотел, – прервав повисшую тишину, произнес я, раздумывая, как бы так не слишком заметно перевести разговор на интересующую меня тему, – почему руку не восстановили?Учитывая уровень развития медицины в Ландорре, с вполне реальными «божественными чудесами», причина для такого выбора должна быть действительно очень… непростой? Прежде лезть к ней с такими вопросами было как-то неуместно… да и сейчас не сказать чтобы совсем уж кстати, однако после этой миссии отношения между нами в чем-то изменились. Стали чуть ближе, что ли? Все же совместно пережитая опасность способствует… А у меня мозги сегодня отчего-то работать совсем не хотят, чтобы придумать более интересную тему для разговора.– Про Истинных Драконов слышал когда-нибудь? – после недолгой паузы спросила Зоряна. Я кивнул. – Их пламя способно сжечь почти все – плоть, камень, металл. Даже магию, энергию уничтожает. Самые древние и сильные, по слухам, пространство и время способны сжечь. Только не спрашивай меня, как это возможно: понятия не имею – может, и неправда вовсе, просто собирала информацию по контракту, вот и пришлось к слову… – Она качнула головой. – Мне еще повезло на самом деле, пламя только руку сожгло и кусок ауры: успела увернуться, в отличие от него самого. Восстановить конечность не трудно, любой целительский артефакт средней силы справится, но это будет просто кусок мертвого мяса. Еще и движению Ки в теле мешать будет. Протез, конечно, тоже мешает, но меньше.Зоряна невесело усмехнулась, а я потрясенно молчал. В бесконечности миров хватает всяческих монстров, способных нанести урон кому угодно, даже богам. Истинные Драконы относятся именно к таким, при том что божественными сущностями не являются, хотя и разумные. Ну, для наглядности – тот же Арканор не со всяким представителем этого племени решился бы в драку лезть… Хотя нет, не так – все же покровитель воинов… вернее сказать – не с каждым он смог бы справиться. Круто, да? А как вам такой факт – в команде Зоряны было двенадцать смертных разумных, лишь четверо из которых достигли Высшего ранга. Даже если Дракон был молод и неопытен – двенадцать смертных уничтожили тварь, способную потягаться силой с иными богами!И еще, на тему этого ее «меньше» – как-то сразу вспоминается седой выродок, тоже между прочим, боец Высшего ранга, которого Зоряна размазала по той поляне вместе с его напарником. В одиночку. Такая вот она «ослабленная».А знаете, что удивляет больше всего? Моим наставником ведь тоже является Амит и, зная его отношение к ученикам, почти уверен, что смогу стать таким же монстром, как он сам, как Зоряна и прочие воспитанники. Если доживу. Весьма подогревает самолюбие и стимулирует не филонить в обучении, не правда ли?– Повреждения ауры, насколько я помню, можно восстановить? – Специально этим вопросом никогда не интересовался и, скорее всего, зря: учитывая выбранную профессию, о таких вещах стоит знать все.– Можно, только времени на это уходит немало, – кивнула Зоряна. – Ну и дорого весьма. В остальном же фактически и нет проблем, даже не обязательно к богам-целителям на прием напрашиваться. Еще пара месяцев – и руку мне восстановят.Хм, действительно, долго – с получения этой раны больше полутора лет прошло. Как раз по времени выходит почти столько же, сколько я себя помню… Что ж, это радует и, в свою очередь, подводит к тому вопросу, который меня больше всего интересует.– Ты собираешься восстанавливать свою команду? – поколебавшись, решил все же спросить. Более подходящий момент в ближайшее время вряд ли выпадет, а вопрос очень непростой: хотя и не знаю я всего, но определенные догадки есть.– Не из кого восстанавливать, – задумчиво глядя на меня, ответила Зоряна. Что интересно, эмоций своих она скрывать не стала, и никакой досады в них я не почувствовал. Вот только грусть стала заметнее. – Из двенадцати выжили только пятеро, включая меня. Кто-то до сих пор восстанавливается после ранений, кто-то просто ушел. В любом случае возвращаться в гильдию никто из них не собирается… А ты,