антенн, и крупным планом – раскуроченные обломки крупной башенки, зависшие рядом с корпусом. На следующей – очередной рой обломков на месте створок ангара. Крупный, по форме напоминающий плоское веретено, темного цвета корабль, приближающийся к станции. Дальше он же, наполовину вползший в раскуроченный взрывом зев ангара.– Малый десантный корабль чекверу, – подтвердил Менг, глянув на выругавшегося сквозь зубы Барнса. – Максимальное количество бойцов – до роты, со средствами усиления, включая тяжелых ботов поддержки.Охренеть… Но, по крайней мере, теперь понятно, отчего меня так трясло последние двое суток – с самого момента прибытия на окраину системы – при одной лишь мысли о предстоящей высадке на станцию. Предчувствие ожидающих там неприятностей никакому анализу не поддавалось, даже глубокая медитация не помогла разобраться с этим припадком ясновидения. Я уже по привычке на союзников грешить начал, гадая, какую пакость они мне уготовили… Не знаю даже, что лучше теперь.– Какая у него автономность? – ухватив за хвост мелькнувшую мысль, спросил я.– Примерно как и у нас – средняя, – отозвался Дейл Моран, капитан корабля. – И увеличивается так же – заранее оборудованные базы подскока. Или корабль-носитель.– То есть он там не один может быть. – Я с сомнением посмотрел на продолжающие сменять друг друга кадры и покачал головой. Классные новости, что уж тут.– Носитель – это в обязательном порядке и два-три десятка истребителей, вплоть до тяжелых штурмовиков. И неизвестное количество дронов, – произнес Моран в наставшей нехорошей тишине.– А нам теперь вообще имеет смысл вмешиваться? – Отслеживая краем сознания эмоции офицеров, я посмотрел на Менга. Залезть бы к нему в голову… так ведь нет, приходится провокационные вопросы выдумывать, чтобы на реакцию хоть какую-то вынудить. – Если чекверу разгромят станцию и заберут своих ученых, планам герцога это помешает или, наоборот, поможет?– Не имею ни малейшего представления. А поскольку связаться с начальством и запросить новые инструкции нет возможности, остается только выполнять уже полученный ранее приказ, – ответил Менг.Я молча пожал плечами: не знаю, насколько командир искренен. За две с половиной недели, что провел с ним на одном корабле, расколоть его относительно настоящих целей задания или хотя бы планов на мой счет так и не удалось.– Мы до станции вообще успеем добраться, прежде чем жуки ее зачистят и свалят? – косо глянув в мою сторону, поинтересовался Барнс.– При сохранении нынешней скорости на месте будем только через сутки, – ответил Моран. – Если пойдем на максимальной – доберемся через два часа. О маскировке при этом придется забыть. Тем, кто на станции сейчас развлекается, думаю, будет не до нас, хотя и не факт. А вот если в системе находится кто-то еще, то засечет сразу же. С другой стороны, мы тоже сможем наконец использовать активные сенсоры, так что слепыми не останемся.И посмотрел на Менга. Мы все сейчас неотрывно смотрели на Менга, ожидая его решения. А я вдруг очень четко осознал, что не хочу когда-нибудь оказаться на его месте в подобной ситуации.– У нас есть приказ, и отменять операцию на основании одних лишь подозрений никто не будет, – обведя взглядом всех присутствующих, спокойно не объявил даже, а просто констатировал Менг. – Возражения?Офицеры молчали. Если у кого-то и имелись мысли на этот счет, высказывать их он не торопился. Однако, что характерно, первоначальная растерянность в эмоциях уступила место спокойной решительности. Выполнять поставленный приказ они были готовы, невзирая ни на что.– Возражений нет, – удовлетворенно произнес Менг и повернулся к капитану: – Мистер Моран, идем полным ходом курсом на станцию. В случае обнаружения противника разрешаю вступить в бой, – и уже для всех остальных: – Десантной секции – боевая готовность. Все по местам.Неприятное это ощущение – стоять пристегнутым магнитными захватами к специальному держателю на стене десантной палубы. Особенно когда твой корабль ведет бой. Особенно если ты лично в данный момент просто балласт, никакого влияния на происходящее оказать не способный.Лезть в мозги к пилотам или капитану я не рискнул – они сейчас напрямую подключены к системам корабля через нейросеть, и я просто не знаю, к чему может привести такая попытка. Меньше всего хочется, чтобы из-за моих действий нас всех распылили на атомы… Хотя остаться живым на «убитом» корабле и потом тупо ждать, когда закончится воздух в скафандре, – гораздо страшнее.Ломать себе голову, как же это так совпало, что мы в системе практически одновременно с чекверу объявились, мне уже надоело. Все равно мои догадки, скорее всего, к истине отношения не имеют. В конце концов, псионики и у жуков имеются, а значит, ясновидение им тоже доступно. Увидели, перепугались и отправили набитый бойцами корабль разбираться… Не самая идиотская из версий, пришедших в мою голову.Вывести на экраны палубы показания внешних сенсоров или изображение с камер в рубке управления никто не озаботился. Вместо этого на них крутился ролик с планом-схемой корабля жуков, того самого «веретена» с подробным описанием назначения пронумерованных отсеков. Это на случай, если чекверу до нас доберутся, ну или мы до них – кто шустрее окажется, короче.МДК жуков наше приближение все-таки смог обнаружить, хоть и непонятно пока, каким образом. Скорее всего, где-то в этой системе висит разведывательный модуль, потому что на помощь десантнику, не ставшему дожидаться, пока мы заблокируем его в ангаре, и выползшему наружу, никто не пришел. МДК, к слову, станцию покинул лишь через полтора часа после того, как мы сняли маскировку, так что теоретически времени зачистить там все живое и забрать то, за чем явились, могло хватить. Хотя тогда непонятно, почему не свалили до нашего приближения, вполне могли ведь успеть; вместо этого же ломанулись навстречу. Так что снаружи сейчас идет самый настоящий космический бой… Всю жизнь мечтал поучаствовать.Вибрации пола сквозь бронированные ботинки скафандра ощущались без труда, поэтому удар, от которого, казалось, вздрогнул весь корабль, я прочувствовал целиком и полностью. А не будь мы все тут надежно зафиксированы магнитными захватами – слетели бы с копыт все разом. На тактическом канале отряда мгновенно установилась абсолютная тишина. Правда, ненадолго.«Десантной секции приготовиться к отражению абордажа со стороны главного шлюза!» – В голосе капитана слышалось напряжение.– Принято, – коротко бросил Менг. И немедленно начал отдавать приказы.Похоже, чекверу оказались расторопнее наших пилотов. Жаль, сообщить, насколько серьезно нам вломили, капитан не захотел. Надеюсь, не развалимся…Словно легкое, едва ощутимое дуновение на короткий миг коснулось моего разума… Рывком расширив сферу восприятия, накрыл ею весь корабль. Щупальца чужого внимания, протянувшиеся с приближающегося корабля чекверу, отдернулись, будто в испуге… Чтобы мгновенно обрушиться ударами на активировавшуюся защиту моего артефакта. Где-то рядом ощущались ощетинившиеся силой разумы Менга и Ордиса.– Псионики… четверо… третий… ранг… атакуйте… одного… когда… скажу, – говорить вслух в ускоренном восприятии боевого транса было очень неприятно, слова растягивались, выползая наружу раздражающе медленно. Подтверждение от Менга прозвучало не очень внятно, но споров не возникло, к подобному мы тоже готовились.Артефакт защиты разума, постоянно перестраивая структуру барьеров, принуждал жуков расходовать все больше сил в попытках продавить его. Все их атаки словно проваливались в пустоту, а амулет огрызался в ответ короткими выпадами, пусть и не способными причинить серьезный вред, но вынуждающими тратить внимание еще и на них. Справляться с подобной защитой тоже нужно уметь, одной лишь голой силы здесь недостаточно. А еще без должного опыта понять, что ты сражаешься против артефакта, а не его хозяина, практически невозможно…– Сейчас!Сияющий огонек разума чекверу в последний миг попытался защититься, усиливая барьеры, но не успел. Слишком увлекся атакой. Где-то рядом ощущался импульс боли и ужаса второго жука. Не отвлекаясь на него, я проломил защиту и обрушил на беззащитный разум ментальный удар, буквально впечатывая в него приказ: «Убивать!» – Подчинять его своей воле полностью просто не было времени, точно так же, как и у самого чекверу – сбросить с себя насланное мной наваждение.Отпрянув за пределы содрогнувшегося в смертельной агонии разума, успел выхватить из смутного потока образов, бившихся на самой поверхности, короткое видение: граната, падающая под ноги, и вспышки выстрелов, разбивающиеся о изломанные тени… Сознание жука захлестнуло темным, жутким водоворотом смерти, опасно колыхнувшимся в мою сторону и мгновенно опавшим. Сам ли он успел убить себя, следуя приказу, или же соседи позаботились о спятившем псионике – не все ли равно…Рваное сияние разумов оставшихся псионов вдруг ослепительно вспыхнуло двумя «сверхновыми», одним скачком выведя их на пусть и нестабильный, но пятый уровень!..– Назад! – Расшвыряв телекинезом стоявших на дороге десантников, я рванулся вперед, к растущей щели между створками шлюза……из которой вырвался настоящий поток белоснежных молний, легко проломивших мой барьер. Врезавшись в возникшую передо мной серую пленку артефактной защиты, растеклись по ней тонкими извивающимися жгутами, перескакивая на стены, потолок и разнося в клочья оказавшихся слишком близко дроидов. Бронированные переборки проплавлялись буквально насквозь, не выдерживая чудовищной мощи, вложенной в атаку псиониками… Десять секунд – и артефакт сдохнет!Ломать мозги жукам просто не было времени, да и сомневаюсь, что это хоть чем-то поможет – от обоих буквально разило безумием. Несколько минут такого дикого напряжения – и они сами сдохнут, но перед этим убьют всех, кто находится в пределах досягаемости.Проломившись сквозь давивший на защиту поток молний и кинетические удары, врезал Огненным Копьем в дальнего жука. Удерживаемая телекинезом штурмовая винтовка выплюнула длиннющую, на весь магазин, очередь ему в голову. Не убить, так хотя бы просто отвлечь, вынудить защищаться, сбить прицел… Таран буквально вмял ближнего псионика в переборку, на пару мгновений сбив его концентрацию.А больше мне и не требовалось. Рывок вперед – и вырвавшийся из правого кулака прямо сквозь перчатку Призрачный Клинок в полметра длиной пробил защищавший тело жука кинетический барьер, шлем и стену за ним. Насквозь. Провернул запястье, вспарывая лезвием плоть и металл, и голова псионика скатилась на пол.Выдрав труп из переборки, швырнул его во второго жука, так и лупившего меня молниями. Не успев увернуться, тот полетел на пол, сбитый с ног. Таран вертикально вниз – и, прыгнув следом, ударил клинком прямо сквозь труп, куда-то в район груди. И, спихнув в сторону мешающее тело, еще один удар – в голову. Полыхавший нестабильной силой безумный разум псионика угас.Из отверстий в стенах и потолке валили густые клубы ядовито-оранжевого дыма, забивавшего системы целеуказания помехами. Фильтры работали на полную мощь, пытаясь расчистить обзор, но получалось откровенно плохо. Действия бойцов осмысленности не потеряли, но вот эффективность огня мгновенно упала… У имперцев, но не у меня – псионику, для того чтобы «видеть», глаза совсем не обязательны.Откатившись в сторону от трупа, смял телекинезом высунувшегося из коридора дроида и зашвырнул обратно… Но гребаные жуки и здесь сумели выделиться… Метнувшись вперед, поймал в полусферу вылетевшую навстречу реактивную гранату: грохот взрыва – и по коридору хлестнул поток плазмы и осколков… Переборки каким-то образом «глушили» мое восприятие, не давая охватить сенсорикой весь корабль, едва удавалось учуять творящееся за ближайшей стеной…Команда Кертиса – и, опередив меня, в многострадальный коридор влетели сразу три гранаты, устроив там огненное шоу. Переждав осколки, рванулся следом, нашаривая чутьем ближайших противников… турель, высунувшаяся из ниши под потолком, взорвалась, вколоченная обратно. На всю ширину прохода возник барьер, немедленно содрогнувшийся от попаданий десятков плазменных зарядов. Сосредоточиться… практически сияющая от растекающейся по ней плазмы стена рывком дернулась вперед. Нескольких ботов буквально размазало между барьером и силовым полем, перекрывшим коридор.Отпустив барьер, снова сосредоточился. Зачем ломиться сквозь мощную защиту, если можно добраться до питающих ее кабелей… не рвануло бы. Зацепив телекинезом, выдрал запрятанные под полом энергокаскады… И тут же перехватил рухнувшую с потолка, метром позади меня, тяжелую плиту, заклинивая управляющий механизм.Чекверу настолько быстрой разборки с силовым полем не ожидали. Огненное Копье пробило насквозь жука и сожгло ему руки вместе с гранатометом. Взорвавшийся прямо в оружии снаряд захлестнул плазмой ближайшего к нему неудачника. Широкий Таран сбил с ног третьего, бросив его на стену, и, пролетев весь коридор до конца, врезался в спину самому шустрому, уже добравшемуся до двери в боковой отсек.«Кармак, нужны живые пленники для допроса! – прорезался на канале голос Менга. Злость командира ощущалась едва ли не физически. – Сможешь?»– Угу, – коротко отозвался я, слабым ментальным ударом вырубив поломанного близким взрывом и столкновением со стеной жука. Повезло тебе… или не повезло, учитывая, для чего живым понадобился. Второй летун, кстати, тоже живой. – Уже. Двое.«Принял, тащи их к шлюзу», – распорядился Менг.Десантники этот коридор уже проскочили, успев угробить кого-то в отсеке, до которого так и не добрался один из нынешних пленников. Без меня, похоже, вполне справятся, иначе командир назначил бы носильщиком кого-нибудь другого. Захватив телекинезом обоих жуков, двинулся обратно.Этим вот и страшны одаренные любой силы – если нет хоть каких-нибудь артефактов, обычные разумные абсолютно беспомощны. Им попросту нечего нам противопоставить в прямом столкновении… кроме разве что массированного огня по площадям. Но здесь явно не тот случай.Бросив бессознательных пленников в паре шагов от шлюза, чтобы не затоптали суетящиеся боты, таскающие боеприпасы десантникам, огляделся вокруг. За прошедшие минуты оранжевого дыма меньше не стало, но фильтры успели уже частично перенастроить, так что видимость, хотя и не полностью, восстановилась.В отсеке, помимо двух «моих» псиоников, обнаружились еще пять трупов чекверу, с практически отсутствующими головами – от выстрелов в упор шлемы не спасли. Проскочившие шлюз следом за мной десантники не преминули сделать контроль, хоть у двоих тела и без того были изувечены взрывом гранаты. И еще с десяток примерно дроидов, как наших, так и чужих, валялись по углам… Мимо пробежал медицинский бот-эвакуатор, тащивший на себе десантника с оплавленной грудной пластиной скафандра. Живой и даже в сознании; интересно, какие у нас вообще потери?Появление Менга отвлекло от посторонних размышлений. Командир, сунув штурмовую винтовку в крепление на спине, опустился на колени рядом с пленниками.– Что случилось? – надо же знать, по какой причине Менг вытащил меня из боя, да еще и сам ушел с передовой.– Их слишком мало на корабле, – коротко бросил в ответ командир.– Помощь нужна? – на всякий случай поинтересовался я. Потрошить мозги, настолько отличающиеся от человеческих, весьма непросто, так что предлагал чисто из вежливости.– Сам справлюсь, – буркнул в ответ Менг, сосредотачиваясь.Подсмотреть, что и как он будет делать, хотелось, вот только лезть под руку в таком деле точно не стоит. Ну и ладно, потом сам расскажет.Я, кстати, только сейчас заметил, что успел весь изгваздаться в чужой крови. Темно-синяя дрянь, густо покрывавшая нагрудник брони и руки, в здешнем освещении выглядела откровенно мерзко. Хорошо еще камеры обзора на шлеме самоочищаются, иначе было бы совсем неприятно.Поднеся правый кулак к лицевому щитку, внимательно осмотрел. Как и ожидалось, никаких повреждений на перчатке Призрачный Клинок не оставил. Возникавший из артефактного кольца, надетого на средний палец, он обретал подобие материальной плотности ближе к середине. Весьма удобное, очень дорогое и предназначенное исключительно против псиоников оружие.Коснувшись чутьем кольца, с неудовольствием отметил уменьшившийся более чем на треть резерв энергии. Обожравшиеся каких-то стимуляторов жуки без сомнений выжигали собственные мозги, используя силу на всю катушку. Не будь артефакта – тяжело пришлось бы. Хорошо еще они успели на мне зациклиться, прежде чем с катушек съехали, иначе боюсь даже представить, сколько трупов могли успеть понаделать вокруг. Суицидники гребаные.К сожалению, за все приходится платить и за эффективность в том числе. В случае этого конкретного артефакта класса «А+» – относительно невысокой плотностью заряда и неспособностью восполнять энергию самостоятельно. Просить у Амита амулеты Высшего ранга у меня просто наглости не хватило, хотя таковые у него и имелись. Надеюсь, оставшегося заряда хватит, потому как пополнить резерв я не смогу, тут маг нужен.Менг закончил возиться с пленниками только через десять минут. За это время бой уже полностью прекратился. Трое легкораненых с нашей стороны и ни одного трупа, хотя повоевать пришлось жестко. Чекверу дрались отчаянно, продемонстрировав высокий уровень подготовки.– Общая численность жуков – сотня. Семь десятков остались на станции разбираться с недобитой охраной, тридцать на МДК встречали нас. Семь псиоников – теперь уже соответственно трое. Задача – выловить ученых чекверу живыми, – сообщил Менг, когда зачистка корабля закончилась и офицеры собрались у шлюза.– Деваться им со станции теперь некуда, дальнюю связь сами угробили, – подал голос Кертис. И после короткой паузы спросил: – Решатся взорвать ее, если сунемся?– Кто знает… – задумчиво отозвался Менг. – Штурмовать в любом случае придется.Придется. Только теперь вместо сотрудников корпорации нас там будут ждать семь десятков бойцов чекверу. И девять псиоников, если вместе с учеными считать. Замечательный расклад.А куда деваться? Для того меня и впрягли в эту миссию, чтобы захватить тех шестерых. Менг с его отрядом такую задачу не потянут: убить сопротивляющихся телепатов – вполне смогут, а вот живыми взять – нет… По крайней мере, скучно больше не будет.Глава 11Обиталище искина являло собой удручающее зрелище. Посеченные осколками и даже оплавленные местами стены. Искореженные плазмой серверы, пробитый насквозь шкаф-хранилище с базами данных. Даже сам метровый куб, в котором находилась физическая оболочка искусственного разума, хоть и сумел защитить своего обитателя от воздействий ставшей вдруг агрессивной окружающей среды, выглядел помятым.Трупы чекверу отсюда уже выволокли наружу, так что спотыкаться о них не пришлось. Не представляю, как они тут вчетвером разместиться умудрились, да еще и бой вести – две попытки штурма отбили, прежде чем кончились. Кстати, как раз они троих наших и подранили, чего никому больше из чекверу не удалось. И ботов накрошить немало успели. Сильные были бойцы.Вялые размышления на отвлеченную тему совсем не мешали мне изучать восприятием прятавшегося в кубе единственного выжившего противника. Несмотря на все повреждения периферийных систем, целостности личных установок искин не утратил и до самого конца пытался оказывать сопротивление вторженцам. Если бы ему не отрубили доступ к системам управления кораблем, без затей прострелив кабели, то и сейчас бы продолжал. Не сказать что в распоряжении искина оставалось много возможностей, но зачем рисковать – нам и без того хлопот с этим кораблем хватило.М-да… В общем, смотрел я на этот куб, смотрел… И чем дальше, тем меньше мне вся эта идея нравилась. То есть она мне с самого начала не понравилась, но тогда я хоть не слишком понимал, с чем дело иметь придется. А сейчас вот посмотрел – и проникся.Полудохлое, не являющееся в полном смысле этого слова разумом нечто. Несмотря на свою явно биологическую основу, живым «это» никогда по сути и не было и собственной личности не имело. Хаотичный водоворот информации, не несущей в себе никакой структурной целостности, бесполезной и способной убить любого телепата, который рискнет в ней копаться. Это сейчас у искина вместо мыслительной деятельности. Не знаю, правда, всегда так или же это последствия повреждений, а может, и выполненных секретных директив – ну, там, убить себя, информацию стереть или еще что. На нашем корабле искин никакой биологической начинки в себе не несет, из специального кристалла выращен и ощущается совсем по-другому. Тем более что к нему я соваться и не пробовал даже, чтобы не рисковать.– Безнадежно: им не то что управлять – даже понять, что внутри творится, невозможно. – Я взглянул на Ордиса, молча ожидавшего мой вердикт.Тот повертел головой по сторонам и махнул рукой, двинувшись к выходу:– Ну и хрен с ним. Пошли отсюда.Менгу он сам доложил результаты, после чего по общему каналу пришел приказ всем возвращаться на наш корабль. Так что к шлюзу мы явились самыми последними, десяток легких ботов, находившихся в отсеке, втянулся вслед за нами на десантную палубу, и створки люка закрылись.«Всем пристегнуться, приготовиться к маневру», – раздался приказ капитана.Вновь заняв свое место в магнитных захватах, я ощутил в сфере восприятия, как МДК чекверу медленно начал отдаляться… Как-то это все пугающе. Еще час назад они были живы, а теперь изуродованный боем корабль с мертвым экипажем и подыхающим искином остался висеть в пустоте. Никому не нужный. Даже использовать его в последний раз не удалось, чтобы обмануть находящихся на станции жуков, – управлять им никто у нас не умеет, а использовать для этой цели искина невозможно.А повреждения нашего корабля, похоже, не настолько и велики, раз уж самостоятельно ползать еще может. Это радует, иначе пришлось бы своим ходом до станции добираться.«Офицерам собраться в тактическом зале», – распорядился на общем канале Менг.Отключив захваты, потопал куда сказано. Прямо в скафандре – атмосфера на корабле уже восстановлена, но поскольку скоро новый штурм предстоит, то тратить время на разоблачение смысла нет. Это я про тех, у кого повреждений нет или они некритичные, остальным – да, в темпе пришлось менять поврежденные модули, а то и целые сегменты брони. У меня, например, винтовка сдохла – бросил ее перед рывком к псионикам, вот дроиды и потоптались по ней, друг друга взрывая.В тактическом зале проекционный стол был уже активирован, и, судя по обновленным разметкам, Менг вывел на него информацию, добытую у пленников. Понятно теперь, зачем сюда вызвал, а не по закрытому каналу совещание устроил. Капитан – единственный, кто присутствовал в зале голограммой, а не толкался локтями скафов у стола, счастливчик.– По полученным данным на момент выхода МДК из ангара остатки охраны корпоратов удерживали только центральный уровень, – не дожидаясь вопросов, начал излагать ситуацию командир. – С кольцевых жуки их выбили, и даже южный командный модуль сумели захватить не без потерь – у эсбэшников обнаружились псионики, как минимум двое. Там же их и упокоили.Новость не сказать что совсем уж неожиданная, подобный вариант усиления охраны на станции предполагался в числе прочих. Неприятно то, что псионики корпоратов себя проявить толком не сумели, к сожалению.– Хорошие новости в том, что для усиления