космическую эпопею. Жить можно, и даже вполне неплохо, вот только цены на качественную снарягу высокого ранга не просто кусаются – грызут насмерть.– Хм… есть, как не быть, – ненадолго задумавшись, отозвался кузнец. И с любопытством глянул на меня: – Ты какое оружие предпочитаешь?– Да я всеми видами примерно на одном уровне владею, кроме совсем уж экзотических. Хотя в основном использую меч. – Он попросту удобнее, да и обучение у Амита именно с него начиналось. Привык. И, если кто забыл – я вообще-то адепт пути познания Оружия, так что ничего удивительного. Да и Божественная Печать весьма помогает.В первую очередь от оружия мне требуется способность пробивать серьезную магическую защиту. Бойцы ближнего боя таковой отнюдь не пренебрегают, в чем я уже неоднократно имел возможность убедиться. Да и сам не исключение. В принципе моей огневой мощи хватит на то, чтобы продавить любую защиту, вплоть до «А+» класса. Но для этого нужно, чтобы противник предоставил такую возможность, а когда ты связан боем, сконцентрироваться бывает довольно сложно.Основная проблема с защитными артефактами и заклинаниями высокого ранга в том, что строятся они порой по совершенно разным принципам. Магических школ существует очень много, и в каждой второй стараются практиковать собственный подход. То и дело появляются новые заклинания либо модернизируются и изменяются старые. Поэтому артефактное оружие вынужденно обладает достаточно широкой универсальностью. Это, несомненно, создает определенные трудности с преодолением нестандартной защиты, но и предоставляет большую гибкость в использовании по сравнению с узкоспециализированными версиями.В общем, изложив кузнецу свои предпочтения в оружии, я не сильно его озадачил.– Не бойся, подберем тебе игрушку, – весело оскалился Бранд, двинувшись к двери.На сей раз привел он меня не в хранилище с семейными реликвиями – надо полагать, в озвученную цену ничего из имеющегося там великолепия не укладывалось. Но не сказать что второй арсенал оказался хуже, как минимум размерами он превосходил точно, а уж сколько здесь имелось оружия… Глаза разбегались.– Меч, говоришь, в основном… – пробормотал орк, оглядываясь, и вдруг осклабился, остановив взгляд на одной из стоек. – А почему бы и нет. Глянь на этого красавца!Вот только протянул он мне отнюдь не меч, а копье. Небольшое, примерно в мой рост – широкий листовидный наконечник длиной сантиметров тридцать чуть сужался к середине лезвия. Черное древко в три пальца толщиной казалось слишком тяжелым для дерева, но и явно не из металла. Шершавая на ощупь поверхность обеспечивала надежный хват, при этом не особо мешая копью скользить в ладони. Пятка заканчивается небольшим металлическим шаром – башку проломит в ударе запросто.И на вид, и по ощущениям – грозное, идеально сбалансированное оружие, само просящееся в руки. Я огляделся вокруг и вздохнул, с неохотой сдерживая желание проверить копье в деле – места здесь для таких развлечений явно недостаточно.– Накопитель класса «А», с функцией самостоятельного восполнения энергии: восемь часов, если с нуля до максимума. Не быстро, зато к магам каждый раз бегать не придется, – ухмыляясь, агитировал меня орк, довольный произведенным впечатлением. – Расход зависит от сложности защиты – чем она круче, тем соответственно больше.– В замкнутых, небольших пространствах с ним неудобно будет, – тяжко вздохнув, все-таки вынес я свой вердикт. Выпускать копье из рук не хотелось, но что поделать, не играться с оружием сюда пришел. – Лучше все-таки меч. Наверное.– Ну, меч так меч, – насмешливо оскалился Бранд, поставив копье обратно в стойку. И широко развел руками, демонстрируя забитый оружием арсенал: – Будем искать.Несмотря на то что мечи были отнюдь не единственным видом оружия, имевшимся здесь, процесс поисков все равно затянулся почти на полтора часа. Помимо простого и понятного желания подержать каждый клинок в руках – заодно проверяя, насколько он удобен лично для меня, – имелись и другие причины. Мои требования к зачарованию вовсе не были чем-то уникальным, каждый артефакт ближнего боя в той или иной степени может пробивать магическую защиту. Различаются лишь способы – в одном случае этому служит специальное заклинание, вложенное в клинок, в другом энергия из накопителя действует как таран, продавливая сопротивление, в третьем создается резонанс между оружием и защитой, приводящий к ее дестабилизации. И еще много других, подчас вообще непонятно по каким принципам работающих. А поскольку от меча, вполне возможно, моя жизнь будет зависеть, то спешить в таком деле абсолютно точно не стоит.Бранд, что удивительно, никакого недовольства затянувшимся поиском не выказывал. Эмоции его почувствовать не удавалось, но вряд ли такой энтузиазм, который он демонстрировал, подбирая для меня клинок, можно подделать. И выглядел весьма довольным, когда я все-таки сделал свой выбор.Длинный, почти в семьдесят сантиметров клинок с узким прямым лезвием. Рукоять обмотана жесткой на ощупь черной кожей и достаточно длинная для двуручного хвата. Короткие «усы» гарды слегка загибаются вниз, навершие рукояти заканчивается пирамидкой-противовесом с выпуклым основанием. Никаких украшений и узоров на лезвии и обшитых темной кожей ножнах – простой и удобный клинок.Наложенное зачарование относится к наиболее распространенному типу «пробивающих»: попросту продавливает защиту, используя энергию накопителя. Не слишком удобно, но приобрести что-то лучшее за имеющиеся деньги вряд ли получится. Сравнимого качества и надежности – так уж точно. К достоинствам клинка можно отнести также сопротивление воздействию чужой энергии – вырвать его из моих рук тем же телекинезом или повредить противнику будет довольно трудно. Ну и возможность разрушать структуры атакующих заклинаний тоже, думаю, лишней не будет. Впрочем, тут нужно будет еще проверить: может, безопаснее просто увернуться или барьер поставить.– Надеюсь, в следующий раз ты придешь заказывать, – доброжелательно ухмыльнулся Бранд, проводив меня до дверей магазина.– Я тоже надеюсь, – хмыкнул в ответ и, попрощавшись, удалился.В общем и целом я доволен – подходящим по уровню снаряжением обзавелся, хоть и в минимальной, так сказать, комплектации. Пусть меч далеко не лучший в своем классе, главное, что с работой, для которой и предназначен, сможет справиться.С артефактами же все… не сказать что совсем плохо, но где-то близко к тому. Денег хватило лишь на один, и к выбору пришлось подойти со всей серьезностью. Защитные, атакующие, исцеляющие – необходимо, чтобы они не создавали остальным помехи в работе. Учитывая же цену артефактов класса «А», покупать пришлось, что называется, на вырост, заранее определяясь, какие можно будет впоследствии к нему в комплект добирать… И да, выбрал я защищающий от магии – с атакой у меня самого все хорошо; что же до целительских – хотя и была возможность убедиться в несомненной полезности, лучше до их применения вовсе не доводить. На крайний случай постараюсь обойтись эликсирами.Так что к работе в команде с Зоряной, насколько было в моих силах, подготовился. Единственный минус – теперь я действительно стал нищим и теперь придется ишачить на миссиях как проклятому, и это только чтобы кредит отбить, о приобретении более качественного снаряжения и речи пока не идет… Ну да ничего, справлюсь. Иначе ведь и быть не может.Часть третьяГлава 1Крепость, изображенная на голографической проекции, невольно вызывала уважение к мастерству строителей, сумевших воплотить такую мощь в камне. Когда-то давно это была крохотная, едва полкилометра глубиной долина. Потом сюда пришли разумные. Они сгладили внутренний рельеф, выровняли скалы и пробили в них множество скрытых галерей, смотревших наружу узкими бойницами. Прямо в камне они вырезали шесть могучих приземистых башен, полукольцом нависших над пространством теперь уже крепостного двора. Две крайние стали основанием для перекрывшей вход высокой стены длиной под сотню метров. Вместо донжона – мощное укрепление по центру, напротив ворот. Все постройки упрятаны внутри скалы, в буквальном смысле превращенной в крепость, властвовавшую над окружающими землями.При наличии обученного гарнизона и магов штурм подобной цитадели превращается в кровавый кошмар для любого военачальника атакующих… И ведь он был, этот гарнизон, и даже маги были, но все равно оказались бессильны.Секции стены по обе стороны надвратного укрепления были обрушены, оставляя одиноко торчать его изуродованный остов. Несокрушимые башни зияли оплавленными дырами на месте бойниц. Галереи погребены под завалами, порожденными чудовищным ударом, оставившим на скальном теле кривой рубец пересекшей его вертикальной трещины. Двор усыпан обломками, а центральное укрепление скалится щербатым провалом на месте входа.Кабран оперся ладонями на стол, чуть наклонившись вперед, и условная камера начала отдаляться, поднимаясь вверх. Стал виден изрытый оврагами и глубокими трещинами склон с еще различимыми остатками дороги, когда-то ведшей к крепости. Невысокие, словно бы оплывшие под грузом минувших эпох горные кряжи. Блеснуло неподвижной гладью воды маленькое озеро, всего лишь в километре от скал. Еще одно, чуть левее… Э?.. И еще одно. Так это, получается, последствия применения боевой магии. Знатно здесь развлекались, однако.– Нежить, тысяч семь-восемь где-то. – Оборотень задумчиво уставился на голограмму. – После захвата объявились, в крепости как раз самая резня шла, так что спохватились не сразу, а потом уже поздно стало. Не знаю уж, кто и чего там такого колданул, но твари выжрали всех – и штурмовавших и защитников, – кто еще оставался… Там и предок мой где-то до сих пор обретается.В небольшом конференц-зале мы находились сейчас вчетвером, расположившись за голографическим столом. Я и Зоряна с одной стороны, а напротив – Рорик с оборотнем. И если первый сохранял задумчивую невозмутимость, вообще ему свойственную, то потенциальный заказчик явно был чем-то раздражен. Ну, хотя бы дурной нрав не пытался окружающим демонстрировать, хотя у меня создавалось впечатление, что дается ему это с трудом. Ориентироваться приходилось в основном на выражение лица и голос, потому как чутьем я оборотня не ощущал вообще – тот закрылся намертво. Уж не знаю зачем.– Откуда информация о количестве нежити? – поинтересовалась Зоряна.– Изначально еще больше было, тысяч двенадцать, наверное, – все, кто во время осады и штурма подохли. Примерный состав обеих армий известен, а выжить сумели немногие, так что подсчитать нетрудно. Тварей несколько раз пытались уничтожить, опасались, что они по округе разбредутся или еще чего удумают. Да и торговый маршрут не хотели терять, в то время через горы другого пути не было. – Кабран раздраженно скривился. – Только ни хрена ни у кого не вышло: там ведь кроме тупых зомби да упырей несколько личей было, а они твари разумные и остальную нежить способны контролировать. Каждый штурм большой кровью оборачивался… Правда, и умертвий потрепать сумели основательно, но «выжили» самые сильные и опасные. Да и личи с тварями что-то намутили: таких уродов насоздавали из трупов – в кошмарах не привидятся.Оборотень раздраженно скривился, хлопнув ладонью по столешнице. Вообще, надо признать, выглядел он внушительно – огромный, на голову выше меня и значительно шире в плечах, а я ведь далеко не хрупкий юноша. Коротко стриженный брюнет; лицо, заросшее седой щетиной, словно из камня вырублено; прищуренные глаза придают ему грубое и даже отчасти злое выражение. Высокие шнурованные ботинки, брюки камуфляжной расцветки, темный свитер и черная кожаная куртка поверх. Невысокий худощавый Рорик в своем комбезе на фоне этой глыбы не впечатляет совершенно.Изображение на голограмме вновь пришло в движение, вернув общий вид на крепость, и спустя пару секунд скала расцветилась схемой внутренних помещений и коридоров. И, судя по ней, создатели этого архитектурного шедевра не мелочились, изрыв своими ходами едва ли не треть горы. Заметивший наше удивление, Кабран усмехнулся, показав слишком крупные для человека желтоватые клыки.– Крепость была построена моим кланом и принадлежала ему – до сих пор принадлежит, как и все земли вокруг, – произнес он с некоторой долей мрачной торжественности. – Схему планировки внутренних помещений я в семейных архивах нашел. Ну и сам ее не раз посещал, когда товары доставляли, так что представление имею.– Вы с нежитью торгуете? – Рорик не сумел удержать на лице невозмутимость. Похоже, эта новость и для него оказалась неожиданной.Оборотень покосился на командира наемников и оскалился еще шире:– А чем мертвяки в этом плане хуже других? Тем более что за почти две тысячи лет от них никаких проблем не было – сидели в крепости и наружу не совались, – ответил Кабран и продолжил уже без усмешки: – Ничего противозаконного в наших сделках не было – живых разумных и зверей, как и трупы, мы им не продавали. Металлы разные понемногу, ингредиенты для ритуалов и артефактов, вот и все. Плату теми же артефактами брали. – Окинув нас серьезным взглядом, оборотень покачал головой. – Как-то ведь нужно было уживаться по соседству, раз бежать с насиженной земли не захотели. Если не забываться и соблюдать осторожность, то и с нежитью можно дело иметь… – спокойно произнес он.Ну, в чем-то он прав, конечно, особенно если выбора не было. Вот только нежить, даже разумная – особенно разумная! – не тот партнер, которому стоит доверять. Что, собственно, и доказывает само присутствие Кабрана здесь и сейчас. Откармливать врага, который в будущем тебя же и сожрет, – далеко не самый умный поступок… С другой стороны, не мне их судить.– Но в итоге все закончилось тем, что вам понадобилась помощь против этой самой нежити, – закончил за него Рорик.Оборотень покосился на полуэльфа и пожал плечами.– Почти две тысячи лет спокойной жизни – срок немалый. Клану, чтобы выжить и окрепнуть, вполне хватило, – ответил он.Камера на голограмме снова устремилась в небеса. Горный хребет оказался не таким уж и огромным, с множеством долин. Оборотень выделил синим цветом одну из них к северо-востоку от крепости – с учетом рельефа местности расстояние выходило километров двести, наверное. С высоты подробности различить было сложно, однако немалого размера поселение просматривалось отчетливо.– Не знаю, что изменилось и почему, но примерно год назад они решили выбраться наружу, – мрачно произнес Кабран. На окружающей цитадель карте начали появляться красные отметки. – Заблокировали подходы к крепости, разослали небольшие отряды по окрестностям. Несколько таких добрались в наши долины – сильных тварей там не было, так что проблем они не доставили… А через пару недель приперлись сразу несколько сотен с четверкой личей.Его губы растянулись в злобной усмешке, обнажая клыки.– Мои предки отнюдь не были идиотами и прекрасно осознавали, чем может закончиться соседство с нежитью. Времени было вполне достаточно, чтобы подготовиться!.. – рыкнул он, обведя нас внимательным взглядом. – Мы упокоили их всех, без потерь практически, после чего выбили отряды, блокировавшие перевалы и подходы к крепости. А потом еще раз и еще… на третий до уродов дошло, что за пределами крепости они уязвимы, и свернули всю деятельность на поверхности. Так что всю территорию теперь контролируют мои воины; твари изредка высовываются, но не особо настырно. Скорее проверяют, как скоро мы уйдем оттуда.– Штурмовать крепость вы не стали, как я понимаю? – спросил я оборотня. – И еще один вопрос – почему вы обратились за помощью к наемникам, не к соседям?– Под землей, в тесноте, у нежити будет преимущество, я не хочу впустую рисковать жизнями воинов, – ответил Кабран. Помедлил, глядя на голограмму, и, подняв взгляд на меня, продолжил: – Земля принадлежит клану лишь до тех пор, пока он способен ее защищать. Нам стоило немалых усилий вернуть свое по завершении войны, во второй раз может и не получиться. Привлечение наемников тоже не лучшим образом может сказаться на нашей репутации, но все же не настолько. Особенно если вы не станете афишировать свое присутствие на землях клана и ваши цели.– И какие наши цели?.. – вопросительно посмотрела на оборотня Зоряна.– Уничтожить оставшихся в крепости личей и обеспечить мне перехват контроля над ее системами магической защиты, – спокойно ответил тот. – Также есть одно обязательное условие – в крепость я пойду вместе с вами.Ну, с учетом сказанного участие главы клана в бою с нежитью само собой разумеется. Если всю работу сделают наемники, у кого-нибудь могут возникнуть очень неудобные для клана вопросы. Впрочем, прежде чем делать какие-то выводы, стоит выяснить, насколько он силен, да и о мотивах побольше узнать… Оборотень, упершись ладонями в стол, наклонился вперед, не сводя взгляда с Зоряны.– Итак, вы беретесь за контракт? – сухо поинтересовался он. Сдается мне, заказчик не слишком рад тому, что приходится привлекать дополнительных участников. Как вообще, интересно, Рорик сумел его убедить?– Нам нужно все обсудить втроем, – спокойно выдержав требовательный взгляд Кабрана, ответила подруга. – Много времени это не займет.– Не затягивайте… – буркнул оборотень и, коротко кивнув, двинулся на выход.Захлопнувшаяся дверь оборвала направленные ему в спину взгляды.– У тебя ведь уже есть идеи, как справиться с нежитью? – скорее констатируя факт, нежели спрашивая, произнесла Зоряна, повернувшись к полукровке.– Пока лишь прикидки, – не стал отпираться Рорик. – Нужно еще разобраться со схемой внутренних помещений крепости, разведку на месте провести, прежде чем что-то планировать. Но, если вкратце – нам понадобятся святые артефакты. Благодать Ильмара, Длань Апостола – что-нибудь сравнимого уровня. Низшую нежить в области их действия упокоит мгновенно, высшей тоже достанется – как минимум серьезно ослабит.– Артефакты такого класса очень дороги… – задумчиво произнесла Зоряна, разглядывая план крепости.– Это проблемы заказчика, – отмахнулся полуэльф. – Если не захочет раскошеливаться, то брать контракт смысла не имеет – с оборотнями всегда лучше перестраховаться заранее, мало ли в какой момент им крышу сорвать может. Полностью контролирующих себя перевертышей я за свою жизнь встречал куда меньше, чем несдержанных. Семнадцатью бойцами нам орду нежити не уничтожить.Тоже верно. Оборотням довольно сложно бывает контролировать звериные инстинкты своей второй ипостаси. Особенно в бою. И особенно в подземельях древней крепости, за минувшие тысячи лет превратившейся в настоящий некрополь с его враждебной ко всему живому, давящей на психику атмосферой. Получить во время драки с нежитью взбесившегося оборотня, а то и не одного было бы неприятно.А семнадцать бойцов – это считая со мной и Зоряной, если все же возьмемся за этот контракт. Потому что без нас команде Рорика… ну, не то чтобы не справиться, отнюдь: его бойцы – специалисты весьма широкого профиля, с огромным опытом. А предстоящее задание как раз по их специальности – разведка, скрытное проникновение, диверсии. Ликвидация охраняемых лиц. Вот только объектов для устранения очень уж много, у Рорика просто бойцов не хватит. Вот и решил давить не количеством, а качеством, предложив нам поучаствовать.– Итак? – прервав затянувшееся молчание, прямо спросил полуэльф.Зоряна, хмуро разглядывавшая голограмму, покосилась на меня, и я кивнул в ответ. Контракт хоть и недотягивает до Высшего ранга, все равно остается опасным и сложным. Самым сложным из всех, что мы совместно с Зоряной выполняли до сих пор. Рано или поздно нам в любом случае придется браться за подобные, так почему не начать прямо сейчас, раз уж такая компания хорошая подобралась. Тем более что даже при нашем участии вознаграждение все равно остается очень высоким.– Беремся.Мунгар был довольно-таки своеобразным миром, заметно отличавшимся от всех виденных мною прежде. В первую очередь, конечно, в этом была заслуга аборигенов. Не знаю, существовали ли здесь прежде другие разумные расы, но если все же да, то им просто не повезло. Оборотни агрессивны и подобно зверям терпеть не могут присутствие чужаков на своей территории. Для одиночек еще может быть сделано исключение – все-таки перевертыши умеют подавлять дурные инстинкты, когда того требуют обстоятельства.А еще они весьма консервативны. Мунгар был включен в портальную сеть Ландорра около пятисот лет назад, однако в социальном и культурном плане это обстоятельство мало на что повлияло. Как и прежде, государственные образования оборотней представляли собой всего лишь союзные объединения кланов. И, несмотря на то что иные из них порой существовали на протяжении тысяч лет, подобная структура накладывала немало ограничений для возможности развития.Конечно, технический прогресс с открытием доступа к другим мирам значительно продвинулся, но по большей части это плоды внешней торговли. С созданием собственной научной базы дела по-прежнему обстояли не лучшим образом. Занятия наукой требуют несколько иного склада ума и характера, а таковые среди оборотней встречаются, пожалуй, даже реже, чем маги. Собственно последние и составляют большую часть ученых и исследователей, правда, отсутствие единой системы образования и принципов концентрации усилий, вызванное банальной конкуренцией между кланами, является практически непреодолимым сдерживающим фактором. Даже при том, что средняя продолжительность жизни оборотней достигает четырехсот лет.До владений клана Раданг прелести цивилизации в виде сети телепортов так и не добрались. Впрочем, как и до подавляющего большинства других. Очень уж недешевое это удовольствие для экономики даже самых крупных и богатых кланов. Собственно, в одиночку никто и не взваливает на себя такое ярмо, предпочитая распределять нагрузку между всеми входящими в альянс… В общем, вместо привычного и такого удобного мгновенного перемещения путь занял почти четверо суток. И это с учетом того, что добирались мы по воздуху, на пассажирских конвертопланах, а отнюдь не по земле. Считай, через половину материка, причем не по прямой – маршрут пришлось прокладывать, учитывая взаимоотношения кланов и альянсов, через владения которых он проходил. Чтобы не сбили: дурных и агрессивных в этом мире с избытком.Центральная долина не слишком велика и заселена довольно плотно. В столичном городе проживает почти тридцать тысяч, а всего оборотней в клане насчитывается не менее пятидесяти. Для сравнения: численность наиболее крупных кланов в три-четыре раза больше. Что бы там Кабран ни говорил, но от последствий войны они до сих пор не смогли полностью оправиться, а ведь две тысячи лет прошло…Толком осмотреться не получилось: прибыли на место уже в сумерках и долины терялись во мраке. Что же до города – построенные из дикого, едва обработанного камня одно- и двухэтажные дома производили довольно странное впечатление. Особенно на фоне электрического уличного освещения, грузового вертолета, на котором мы прибыли, и вполне современного на первый взгляд вооружения у встречающих. Фактически уже знакомое по Ландорру дичайшее смешение эпох, но в каком-то своем, чуть отличающемся стиле.Разместили нас в резиденции правящего рода – небольшая крепость в центре города, оказавшаяся вполне приспособленной