для комфортного проживания. Кабран, скинув заботу о гостях на прислугу, отговорился необходимостью разобрать накопившиеся за время отсутствия дела, и отбыл. Скорее всего, отчитываться перед главами родов о своих успехах. Нам, впрочем, тоже скучать не пришлось – Мервин и Галарад, заранее предупрежденные о нашем прибытии, успели вернуться в город из разведки цитадели. Уж кендеру с эльфом было о чем рассказать, пусть и кратко – больше месяца здесь проторчали, так что по комнатам мы разошлись уже глубокой ночью.А на следующий день после обеда состоялся военный совет клана.Большой, хорошо освещенный потолочными панелями зал без окон выглядел довольно строго. Голые каменные стены, массивная мебель в виде здоровенного овального стола, окруженного такими же громоздкими стульями. И, собственно, все.А нет, вру – еще имелась огромная карта, в треть одной из стен, испещренная множеством значков. Бумажная карта. Стол, к слову, был самым обычным, из дерева, и спрашивать, почему его забыли оснастить голографическим проектором, мне стало как-то неловко. Вдруг объяснят…Но это я так, не со зла раздражаюсь, просто голова болит. Она у меня уже четыре дня болит; с самого момента, как в мир этот долбаный попали, так и не проходит. И справляться с напастью лекарствами – увы, не вариант, потому как вызвана она исключительно моими собственными, вполне осознанными усилиями.Тащить на совет весь свой отряд Рорик не стал, ограничившись Мервином. Как ни странно, в их паре с эльфом главным являлся именно кендер, при том, что маг из него откровенно слабый. Впрочем, для его профессии большая сила и не нужна.Завершали нашу представительную делегацию мы с Зоряной. Насчет подруги, думаю, вполне понятно, а вот на меня, как лучшего менталиста в отряде, была возложена весьма ответственная и непростая, как сейчас стало понятно, миссия – следить за эмоциями, мыслями и поведением оборотней. И делать выводы. Вот только долбаные перевертыши, явившиеся на совет, поголовно обвешались защитными артефактами, так что следить получается исключительно за мимикой… Короче, вполне мог и не приходить.Со стороны хозяев, помимо само собой разумеющегося Кабрана, присутствовал его младший родич. В каком колене родства состоящий, никто уточнять не стал, однако Тайран возглавлял клановую гвардию, а такую должность кому попало не доверят. Выглядел младший практически полной копией старшего – такой же здоровый и мрачный, только вдобавок ко всему еще и молчаливый. И, судя по копившемуся во взгляде глухому раздражению, присутствие чужаков на клановой территории ему не очень нравилось.Ну и, разумеется, маги. С рождением одаренных у оборотней дела обстоят куда как хуже, чем у тех же людей, что в некоторой степени компенсируется большей продолжительностью жизни. Хотя не сказать что это так уж сильно помогает в достижении могущества – в клане Раданг, например, всего лишь восемь магов, и никто из них до уровня супера, по гильдейским меркам, недотягивает. Тот же Канраг оказался весьма преклонного возраста стариком, да и Менур выглядит не намного младше своего наставника, а ведь эти двое – сильнейшие… В общем, понятно, почему оборотни не рискнули самостоятельно зачистить цитадель.После того как присутствующих представили друг другу, слово взял Мервин.Положив на стол кристалл с записанной на нем иллюзией, кендер активировал ее, и в воздухе развернулась проекция цитадели. Стены ее стали почти прозрачными, позволяя видеть лабиринты коридоров и помещений, помеченные синим цветом.– По нашим данным, в крепости на текущий момент находятся двенадцать личей. – Проекция расцветилась красными зонами, раскиданными практически по всей территории цитадели, не пересекаясь. – Судя по тому, что удалось узнать, они практически не покидают свои логова… да и вообще, складывается ощущение, что не сильно доверяют друг другу. Но об этом – позже.Изображение сместилось на главный вход в крепость и приблизилось.– Как видите, основные коридоры, ведущие внутрь, завалены. Случайно так вышло или же личи сообразили, но пройти теперь можно лишь по одному, который заканчивается в бывших казармах, – продолжил «радовать» внимательно слушающих оборотней Мервин. Настолько далеко их торговцев не пропускали. – Собственно, нежить приспособила их для того же самого – в самих казармах, а также прилегающих помещениях сосредоточено не менее трех тысяч тварей. Где-нибудь неподалеку всегда обретается хотя бы один лич со свитой – у меня такое впечатление сложилось, что исключительно по этой причине они из своих логовищ и выбираются на дежурство.Выражения лиц у оборотней были… нет, они старались сохранять невозмутимость, вот только получалось не слишком хорошо. Думаю, на их месте я и сам опешил бы от услышанного, возложи кто на меня обязанность взять этот некрополь штурмом.– С количеством личей ошибки быть не может? – уточнил Кабран. Вот он, кстати, выглядел наиболее спокойным на фоне сородичей, все же за месяц беготни по полигонам вместе с отрядом успел и подготовиться морально, и возможности наши оценить.– Разве что в большую сторону, – по-доброму улыбнулся кендер, одарив присутствующих чуть задумчивым взглядом. Отыгрывается на них за что-то, не иначе. – Но вероятность этого крайне мала. В целом это примерно сходится с предоставленными нам данными. Количество магов, погибших в цитадели, около двух десятков, сколько-то еще смогли уничтожить во время попыток зачистить ее от нежити. Четверых убили уже ваши воины.Тайран, покосившись на главу клана, тихо прошипел что-то явно нецензурное, но как-либо комментировать сказанное не стал, да и остальные промолчали.– Теперь, что касается системы магической защиты, – продолжил Мервин. – Судя по тому, что личи умудрились с ней наворотить, специалистов в этой области там не оказалось. Очень много лишних, ненужных элементов и совершенно несовместимых между собою структур. Такое впечатление, что они просто накручивали на систему все, что в голову приходило, при этом не имея ни малейшего представления о том, как оно должно правильно функционировать. Никогда прежде такой дикости не встречал.– То есть защита крепости для нас не опасна? – уточнил Тайран.– Нет, почему же – убивать она по-прежнему может, только делать это будет крайне неэффективно, – мотнул головой кендер. И пояснил: – Увеличенное время реагирования, повышенный расход энергии, отказы системы, сбои. Возможно и частичное саморазрушение вместе со всем, что окажется поблизости… Если честно, такая ситуация, наверное, даже опаснее, чем если бы система находилась в идеальном порядке, потому что предсказать, как поведут себя отдельные ее элементы в случае активации, я не возьмусь.– Вы сможете перехватить над ней контроль? – нахмурился Кабран.– Теоретически это возможно, – кивнул Мервин. – Однако чтобы осуществить такое на практике, сначала придется захватить цитадель полностью. Локальные участки системы, накрывающие покои каждого из личей, хотя и включены в общую структуру, но от центрального ядра практически независимы. Собственно, из-за такого состояния защиты и возникло предположение о… скажем так, сложностях в отношениях между ними. Основа защиты, на которую все это накручено, подобного изначально не предусматривала точно… Ломать придется каждую из них на месте.Он помолчал, давая оборотням время переварить полученную информацию.– Личи сумели приспособить защитные структуры в качестве системы связи внутри крепости. Подобного, как правило, стараются избегать, создавая дублирующие узлы, чтобы не перегружать основные структуры, – пояснил Мервин, видя непонимание на лицах слушателей. Маги, к слову, слушали не менее внимательно, не знаю уж, где и чему они обучались, однако специалистов, равных кендеру, в клане точно не имелось. – Дополнительным поводом создания отдельной, хоть и связанной системы являются соображения безопасности – даже если противник сумеет взломать защиту, отрубить сразу все не получится.На лице кендера появилась довольная усмешка.– Личи, через систему связи внутри крепости контролируют находящихся слишком далеко тварей – окружающий камень сам по себе, даже без дополнительного зачарования, создает значительные помехи. Поэтому нам вовсе не обязательно перехватывать контроль над всей системой. Подключившись к ней, мы сможем в нужный момент оборвать связь, нарушив тем самым управление отрядами тварей. Не полностью, к сожалению, однако нам и это в плюс. Им придется либо выбираться из своих убежищ и фактически принимать участие в бою, либо запереться там, созвав к себе всех тварей, до которых только смогут дотянуться. – Мервин оглядел присутствующих и злорадно оскалился. – А еще они могут попытаться сбежать. Мы обнаружили шесть скрытых выходов из крепости наружу, которые не были указаны на предоставленных вами схемах. – Кендер посмотрел на Кабрана, но тот лишь покачал головой, нахмурившись. Похоже, он и сам не подозревал об их существовании.Пять ходов обрывались в двух-трех километрах по разные стороны крепости, последний же тонкой нитью тянулся минимум на десяток, теряясь глубоко под горами.– Насколько я сумел понять, последний туннель ведет к подгорной сети пещер, не имеющей поблизости выходов на поверхность. Поэтому обследовать его не удалось.– Мы сможем ими воспользоваться? – подался вперед Кабран.Кендер довольно оскалился:– Сможем. Личи не утруждали себя поддержанием в порядке путей к отступлению, так что системы защиты в туннелях давно уже в нерабочем состоянии.Такая обычная и ничем не примечательная днем, долина, погрузившаяся в ночной мрак, выглядела просто невероятно. Залитые многоцветными огнями улицы города, полного жизни и шума, темные громады гор, подпирающие небо, и бледно-желтый полумесяц нарождающейся луны в вышине. В тенях далеких рощ, обретших невероятные глубину и резкость, воображение легко дорисовывает прячущихся… чудовищ, наверное?Я вздохнул и прикрыл глаза, разгоняя бушующее внутри раздражение.Прекрасно понимаю, что веду себя неразумно. Более того – нечестно по отношению к подруге. Профессия наемника не располагает к спокойной и безопасной жизни. Однако мы выбрали ее оба. Осознавая и принимая возможные последствия. Я не могу приказать любимой женщине избегать риска, даже просто попросить о таком не имею права – как и Зоряна не может приказать то же и мне самому. Такова реальность, и, как бы ни хотелось обратного, с ней придется смириться…Чужой зов, словно слабое дуновение ветерка, на мгновение коснулся возведенной вокруг разума защиты. Замерев посреди комнаты, я с трудом удержал рвущиеся на язык ругательства – настолько расклеился, что сам не заметил, как «закрылся»!«Злишься?» – прошелестел в сознании знакомый голос. Раздражения или какого-либо недовольства, на удивление, не чувствовалось. Не знаю, смог бы я сам на месте Зоряны сдержать эмоции.«Злюсь, – не став отрицать очевидное, признал я. – Эта затея – ненужный риск. Я не доверяю оборотням».«Рорик тоже не доверяет, поэтому Мервина кто-то должен будет прикрывать», – напомнила подруга. Весомые и правильные доводы, но как же они мне не нравятся!«Галарад с этим больше месяца вполне справлялся».«Думаешь, что сможешь выполнить работу эльфа вместо него?» – От Зоряны донеслось четкое ощущение веселья.«Конечно нет», – вздохнул в ответ.Если сравнивать исключительно по силе, то никому из отряда Рорика я не уступлю, а в честном, прямом бою смогу одолеть почти любого. Вот только с личами не нужно вести бой, их нужно убить – быстро и надежно, а после еще и суметь оторваться от свиты… И добраться до следующего.«Все, истерика закончилась – осознал и раскаялся», – завалившись в ближайшее кресло, сообщил я подруге. И получил в ответ ощущение довольной усмешки.«Что-нибудь сумел «увидеть»?» – посчитав вопрос исчерпанным, спросила Зоряна.«Ничего», – неприятно признаваться в собственной слабости, но, увы.Все мои попытки пробиться ясновидением в цитадель, чтобы хоть примерно оценить, что нас там ждет… и чем вся эта авантюра может закончиться, ни к чему не привели. Только непрекращающуюся головную боль себе заработал. Там даже не «стена», которую при должных навыках и силе есть шанс проломить – самой крепости со всеми ее обитателями и бесконечными вариантами будущего для меня просто не существовало.Учитывая ужасное состояние тамошней магической защиты, причина кроется явно в чем-то другом. Вероятнее всего, какой-нибудь артефакт, причем довольно могущественный, если способен «закрыть» собой огромную крепость. Вопрос лишь в том, откуда он здесь взялся. Развитие артефакторики у оборотней находится явно не на том уровне, чтобы местные сумели создать вещь подобной силы. Извне попал, причем давно?Ответить на эти вопросы можно, только захватив крепость, что само по себе будет непросто, а уж чего можно ожидать от артефакта неизвестной силы и направленности – и вовсе не предугадать. С другой стороны, отступать, испугавшись непонятно чего, тоже не вариант, нас ведь не для того наняли.Боги, кстати, тоже ведь способны закрываться от ясновидящих и провидцев всех мастей… М-да, и зачем я про тебя вспомнил? Как-то у меня с самого начала с подземельями не заладилось…«Спокойной ночи». – Голос Зоряны разбил завернувший не туда поток мыслей.«Спокойной…» – эхом отозвался я. Хватит уже хандрить не по делу, жалко это выглядит.Вживую древняя цитадель выглядела откровенно удручающе – разрушенная и заброшенная. Мертвая. Никакие иллюзии не были способны передать это ощущение мрачной обреченности и опустошения, появлявшееся при взгляде на повреждения, оставленные войной. А еще даже с такого расстояния отчетливо ощущалась жуткая, потусторонняя аура небытия, довлеющая над цитаделью, когда-то полной жизни и мощи. Никаких иных доказательств присутствия там нежити и не требовалось.И ни одной твари за пределами крепости! Оборотни действительно отучили личей соваться наружу, так что подобраться настолько близко нам особого труда не составило. У нежити вообще имеются серьезные проблемы с обнаружением противника – глаз-то по большей части нет. Ориентируются в основном по ауре жизни, которую способны чуять на удивление хорошо, правда, на небольшом расстоянии.Обернувшись, в очередной раз окинул взглядом открывавшиеся с вершины холма просторы гигантской долины. Небольшие рощи высоких лиственных деревьев, густая зелень трав и кустарников, затянувшая собою невысокие холмы. Лето, солнце в небе… и нежить, плотно оккупировавшая всю эту красоту. Тот факт, что тварей загнали обратно в крепость, ничего на самом деле не изменил – селиться здесь и в соседних долинах по-прежнему слишком рискованно. На карте владения клана Раданг выглядят внушительно, на деле же большая часть ресурсов этих богатых земель оборотням недоступна. Неудивительно, что Кабран зубами вцепился в шанс изменить положение дел…– Хватит уже на виду торчать, спускайся! – недовольно рыкнул Тайран, оборвав мои вялотекущие размышления.Я послушно спрыгнул вниз. Сомневаюсь, что меня смог бы заметить кто-то даже более зоркий, нежели лишенные зрения умертвия, но зачем лишний раз нервировать и без того раздраженного оборотня? Да и увидел я уже все, что хотел.– Что там?– Пусто. Снаружи тварей нет, – сообщил я то, что он и без меня уже знал. Не желая полагаться лишь на мое чутье, Тайран разослал по округе группы разведчиков, чьи доклады недавно и выслушал.И правильно сделал, между прочим, – несмотря на всю свою предсказуемость, нежить порой способна преподносить неприятные сюрпризы. А нам сейчас такое точно не нужно, потому лучше уж перебдеть, чем недобдеть.Молча кивнув, Тайран вернулся к изучению своего планшета, на который сейчас стекалась вся оперативная информация. Нелегко ему приходится, стоит признать: операция такого масштаба сама по себе требует от командира немалых знаний и опыта, а уж в сложившихся условиях – так и вовсе незаурядных. Вроде бы даже справляется пока, но как оно на самом деле – станет видно лишь по завершении этой авантюры. Я бы, во всяком случае, взвалить на себя такую ответственность вряд ли решился.Если Тайран не справится, думаю, лучше ему будет здесь и остаться: даже принадлежность к правящему роду не спасет. Провала не простят.Но все-таки… в развернувшейся на полную сфере восприятия две тысячи оборотней – сильнейших бойцов клана Раданг – ощущались колючими шершавыми клубками. Лучшее снаряжение, оружие и артефакты. Клан действительно поставил на эту операцию если не все, то очень многое, и личное участие Кабрана тому доказательство…Хватит уже злобствовать, все равно ничего не изменить! Я покосился на сидевшего в паре шагов от меня Мервина. Расслабленно прислонившийся спиной к стенке оврага кендер, казалось, безмятежно дремал. Обманчивое впечатление, конечно, но справиться с желанием растормошить ломщика оказалось весьма непросто. Четыре часа уже прошло, а вестей от наших диверсантов до сих пор нет, потому и дергаюсь попусту. Зоряна вместе с остальными сейчас по некрополю бродит, а я здесь, сигнала жду. Собственно, против такой расстановки сил и возражал на совете…Ладно, что-то расклеился не ко времени; нормально все будет. В конце концов, в ее группе помимо оборотня еще двое бойцов, и уж на них точно можно рассчитывать. Не станет Рорик предавать. Да, я предвзят, но личный опыт – вещь упрямая. И хватит об этом!Оборотни в своей боевой ипостаси смотрелись очень даже внушительно – здоровенные гуманоидные фигуры со звериными (нечто среднее между собакой и волком, совершенно кошмарное!) мордами. Безразмерные военные комбинезоны третьего класса защиты с системами активного камуфляжа смотрелись на этих монстрах, к удивлению, естественно. Боевой скафандр, конечно, подошел бы куда лучше, но такие высокотехнологичные игрушки мало кому по карману в этом мире – содержание уж больно дорогое. Собственного производства ведь нет, а учитывая агрессивность оборотней – конфликтуют они много и с удовольствием… Зато с оружием никаких проблем – плазменные винтовки, пистолеты, рейлганы. Большинство еще и мечи-топоры для ближнего боя выбирают. В этом плане особенно выделился Тайран с парой коротких секир, на которых мое чутье попросту глохнет. Тоже, видимо, неслабые артефакты.Всего здесь, в овраге, собралось тридцать оборотней плюс мы с кендером. В этот отряд отобрали самых опытных бойцов клана во главе с Тайраном, даже пару магов придали в усиление. Остальные отряды свяжут боем засевшую в казармах нежить, а наша задача – любой ценой уничтожить лича. Учитывая количество сильных тварей в его свите да самого? немертвого мага… Ну, справимся, куда деваться. Диверсанты наши вообще группами по четыре бойца действовать собираются, так что нам точно грех жаловаться.По сигналу укрывающиеся в подземных туннелях отряды оборотней активируют святые артефакты и займут ключевые точки крепости, отрезав тем самым нежить в казармах от подкрепления. Систему связи уничтожат Мервин с Галарадом, так что большая часть тварей лишится управления. Слабее их это, конечно, не сделает, но никакой координации действий между ними уже не будет. Плюс артефакты внесут свою лепту, и немалую. Цена у них запредельная, однако даже личам в области действия придется ох как несладко. Я ведь уже говорил – клан максимально вложился в эту операцию. Без возвращения крепости и ближайших к ней долин дальнейшее развитие им недоступно…– Всем – пятиминутная готовность, – раздался сбоку голос Мервина, породив двойное эхо в ушах – цеплять на себя наушник с микрофоном, как оборотни, я не стал. Унив вполне справляется с подключением к открытому радиоканалу.И сразу же все вокруг пришло в движение. Оборотни поднимались на ноги, поправляя оружие, Тайран отдавал приказы по закрытым каналам командирам групп, одновременно выслушивая короткие доклады десятников. Сбросивший свою показную расслабленность кендер встал рядом со мной, прицепив к поясу двое ножен с мечами.Началось!– Держись поблизости, – без особой нужды напомнил я ломщику. Опыта в таких делах у него куда больше, чем у меня, но случаи – они разные бывают. Возможности сработаться в паре у нас не было. – Но вперед не суйся, могу зацепить случайно.– Помню, – с короткой усмешкой отозвался Мервин.Комментировать не стал – и на том спасибо. Сознание привычно соскользнуло в боевой транс, отсекая все лишнее. Впереди три километра открытого пространства, и у лича будет время подготовиться, а значит, ошибаться нельзя. В памяти всплыла схема коридоров и помещений, прилегающих к казармам, и местонахождение лича – Мервин на этот счет ничего не сказал, а значит, тварь по-прежнему там.Беззубая пасть главного входа распахнулась нам навстречу клубящейся тьмой. Большой, прямоугольной формы зал с десятком толстых, выщербленных и растрескавшихся колонн, поддерживающих каменный свод. Пол усеян обломками и пестрит выбоинами. Галерея для стрелков, опоясывающая его под самым потолком, частично обрушена. Выход всего один, в противоположной стене. Дальше! Коридор, поворот, еще один. Зал – два из трех коридоров замурованы давними обвалами. Нам направо.– Бойся! – Короткий приказ Мервина заставил сменить направление. Я прижался спиной к стене возле самого входа…Где-то недалеко грохнул первый взрыв. Секунда-другая – и из коридора вырвалось мгновенно растекшееся вокруг громадное облако пыли. Барьер перед лицом защитил глаза; у оборотней и кендера – маски. А взрывы продолжали греметь – взломанная Мервином система защиты сливала на головы тварей все, что тупые личи понакрутили на нее за прошедшие тысячи лет… Дальше!Коридор был забит пылью и дымом под самый потолок, но восприятие окружающего пространства помогало ориентироваться, не врезаясь в стены. Поворот…– Активируй Благодать! – приказал я, двумя Таранами вышвыривая успевших набиться в коридор тварей обратно.И сразу же почувствовал, как давившая на сознание даже через защиту амулета жуткая – мертвая! – аура некрополя отступила перед силой активированного кем-то из оборотней святого артефакта. С плеч словно огромную тяжесть сняли, и даже дышать стало легче, несмотря на лезущую в горло пыль… А вот нежить, напротив, придавило к полу, и многих – в буквальном смысле!Рывком проскочив коридор, Таранами расшвырял завал из костей, в котором часть тварей еще даже пыталась шевелиться, и на секунду замер, успев оглядеть заполненную дымом казарму. Мгновение концентрации – и возникшая справа стена белоснежного пламени рассекла прореженную взрывами толпу нежити, протянувшись от входа до противоположной стены. Обостренным до предела восприятием я буквально чувствовал, как под напором пламени распадаются магические структуры в костяных телах. Лишившиеся разумного управления и почуявшие живых твари ломились прямо в огонь.За спиной раздался короткий рык Тайрана, и влево по толпе нежити стеганули десять тяжелых пехотных рейлганов. Настоящий ливень снарядов вырубал в ней целые просеки, разрывая тварей на куски. Плазменные очереди и заклинания магов на фоне этой мясорубки почти не впечатляли. Вот только нам не нужно их уничтожать!.. Концентрация – и по левую руку от меня протянулась еще одна Огненная Стена. Вперед!Удерживать сразу две настолько мощные техники, одновременно расчищая дорогу Таранами, оказалось очень непросто. Даже в боевом трансе. И не на всех уродов, созданных больной фантазией личей,