тысяч, не меньше! Да и обвал этот гребаный очень уж вовремя случился, обрубив единственный безопасный выход из крепости… Развлекаются, твари, загонной охотой!«Живой? Имя? Где?» – даже не слова, а скорее мыслеобразы, но четкие и понятные, возникли вдруг в сознании, мгновенно заставив сосредоточить на них внимание. Артефакт связи ожил!Немного замедлившись, сосредоточился и отправил короткий ответ со своим вопросом. Если удалось пробиться сквозь блокировку, значит, они где-то недалеко. Через несколько секунд в сознании всплыло четкое понимание местоположения. Короткая пауза, чтобы сориентироваться по схеме крепости, и я на полной скорости рванул вперед. Действительно недалеко.Наемники дожидались меня в одной из комнат на этом же этаже. Не знай я точного расположения, вполне мог бы пробежать мимо – дверной проем скрывала мастерски исполненная иллюзия. Активированный скрывающий артефакт надежно прятал от моего чутья не только ее, но и расположившихся в помещении бойцов. Нежити же с ее ограниченной чувствительностью и вовсе ничего не обнаружить, даже личам, в упор.Шагнув внутрь вслед за высунувшимся мне навстречу Галарадом, быстро оглядел присутствующих… Сохранить спокойное выражение лица удалось. Но и только. Все-таки до последнего оставалась надежда, что Зоряна тоже окажется здесь. Я потому и не стал спрашивать через артефакт связи, кто меня ждет… Задавив тоскливые мысли, заставил себя встряхнуться – придется приложить больше усилий, только и всего. Ничего на самом деле не изменилось.Упомянутый уже Галарад. Горин – орк, Лорс – дроу, Каршем – человек. Вторая группа в полном составе. Выглядят хоть и потрепанными, но видимые раны отсутствуют, как и безумие в глазах. Похоже, их артефакты справились с ментальной атакой, что, несомненно, весьма обнадеживающий признак.К уложенному на пол кендеру немедленно подошел Каршем: он хотя и не полноценный целитель, но некоторыми навыками в этой области обладает. В любом случае возможностей у него побольше, чем у препаратов в аптечке – целительский артефакт не в счет, тот лишь поддерживает жизнь, но не лечит. Быстро перечислив, что уже успел вколоть Мервину по рекомендации диагноста, я посмотрел на эльфа.– Что с остальными?– Неизвестно. – Галарад покачал головой. – Ментальная атака была активирована из центрального ядра системы, после чего контуры защиты и связи перестали функционировать. Каждая группа успела сообщить о ликвидации цели и выдвижении к следующему объекту, но как оно там дальше повернулось, теперь не ясно.– Значит, минус пять, – кивнул я, припомнив расположение логовищ этих тварей. Одно из которых как раз неподалеку. – До второго вы добраться еще не успели?– Его не оказалось на месте, и где теперь искать – даже не представляю, – раздраженно скривился эльф. – Свалил вместе со всей свитой. Пока решали, куда двигаться дальше, – как раз ты объявился.Хм… может, этот самый лич и гонял меня по всему этажу? Правда, непонятно, как ему это удалось, раз уж связь накрылась. А еще непонятно, куда сейчас все эти твари подевались: как-то слабо верится, что я сумел от них оторваться. Хотя да, скрывающий артефакт же… Но тогда «безымянный» здесь ни при чем, получается? Уж он-то меня под любой защитой засечь сумеет… Или нет? Это ведь многое меняет в наших раскладах!– Что у тебя? – покосившись на слабо зашевелившегося кендера, спросил Галарад.Я быстро пересказал произошедшие события.– Телепорты заблокированы, внешние галереи обрушены, – хмуро констатировал эльф. – На тебя устроили охоту, а оборотней подчинили. – Он раздраженно скривился и, потерев виски, оглядел присутствующих. – Если воины клана здесь погибнут, будут проблемы. Очень много проблем.Это еще мягко сказано. Как я уже говорил, клан Раданг поставил на эту операцию слишком многое – провала не простят не только Тайрану. Даже если забыть про возможные последствия недовольства оборотней конкретно нами – что было бы в корне неправильно, – остается еще гильдия. Потеря репутации за проваленное задание тоже совсем не подарок.Лорс, расслабленно прислонившийся к стене, повернул голову в мою сторону. Вообще, если бы не размеры фигур и вновь заработавшее внутри зоны действия скрывающего артефакта, пусть и не в полную силу, чутье – я бы одного от другого не отличил. Зачарованные комбезы с системой активного камуфляжа, накинутые капюшоны и специальные, без отверстий, маски на лицах. По оружию еще разве что распознать можно.– Ты упоминал артефакт, который мешал ясновидению, – произнес дроу. – Если ментальная атака была активирована через ядро – может быть, это он и есть?– Или это был «безымянный», – отозвался я, пересказав свои ощущения в момент атаки. Разумеется, прежде чем взяться за контракт, пришлось посвятить временных союзников в некоторые свои секреты. Сокрытие такой информации ничем хорошим не закончилось бы.– Тоже возможно. Но я сомневаюсь, – пожал плечами темный. И пояснил: – Слишком разные аспекты сил. «Безымянный», по твоим словам, управлял духами стихий. Здесь же повсюду энергия смерти, и даже богу потребуется время, чтобы адаптироваться и подчинить себе нежить. А от чужого воздействия тебя могла защитить Печать… В общем, к чему я веду – если разобраться с ядром, может быть, удастся и с оборотней поводок снять… Если их там в казарме не завалило.Если… Вспоминая устроенный мною незадолго до того обвал и трещину во внешней стене, там запросто мог весь периметр рухнуть. Надеюсь, моя причастность тут минимальна, как-то совершенно не хочется заиметь столько трупов на совести.– Остальные, скорее всего, рассудят так же, – отозвался Галарад и посмотрел на целителя. – С Мервином что?– Часов шесть еще точно выдержит, дальше уже без гарантии, – пожал плечами Каршем. – Желательно бы его не дергать, конечно.– Я с вами иду, – спокойно предупредил я повернувшегося ко мне эльфа. – Или один, если начнете упираться, но до крайности доводить не хотелось бы.– Тогда понесешь Мервина. – Я кивнул в ответ – на тренировках не один раз тактику совместных действий отрабатывали. В том числе и по раненым. – Ближайший к нам вход в хранилище ядра – в заклинательных покоях, поэтому сначала проверим, что там происходит. Горин, на тебе разведка, я в арьергарде, остальные – вместе.Орк, все это время молча подпиравший стену, кивнул и бесшумно скрылся в дверном проеме. В другом, не том, через который я вошел. Осторожно подняв кендера телекинезом, потянулся чутьем наружу, но отследить перемещение Горина не получилось. Не хватает мне пока силы, чтобы через воздействие скрывающего артефакта пробиться. Да и умения тоже, пожалуй.Сигнала от орка пришлось ждать чуть дольше минуты, после чего Галарад убрал иллюзии и мы двинулись следом. Быстро, но по возможности осторожно – пересечься в каком-нибудь узком коридоре со стаей нежити – да даже с единственной тварью – было бы очень некстати. Нет, мы их, конечно, порвем, но в таком случае, кто бы ни рулил сейчас этими костяками, о нашем присутствии узнает сразу же… Если скрывающий артефакт вообще является для него проблемой – «безымянный» мое клеймо под любой маскировкой сможет засечь. Наверное.Далеко мы не ушли: поданный Горином сигнал вынудил остановиться.– Впереди бой – оборотни с нежитью режутся, – сообщил вернувшийся через три минуты орк. – В самом зале наши с личами сцепились, первая и четвертая группы. Они смогли вход перекрыть, но долго не продержатся.Рорик и Зоряна! А вот что с третьей группой?.. Потом, все потом.– Мы сможем к ним пробиться? – спросил Галарад.– Нет, оборотни все подступы перекрыли, нас сразу же задавят, как обнаружат, их там не меньше тысячи, – отозвался Горин. – Или как минимум задержать сумеют…– Через потолок, – прервал я их, вспомнив схему верхнего этажа. Там есть возможность прямо над заклинательным покоем выйти. Да даже если бы и не было!..Галарад замер на несколько секунд и кивнул:– Двинулись.Терять время на поиски лестницы не стали: я просто пробил дыру в потолке коридора. Только отошли немного подальше, чтобы шумом случайно кого-нибудь не привлечь. Закинув спутников телекинезом наверх, я забрался следом, и мы рванули вперед, напрямую. Сейчас заботиться о скрытности уже не имело смысла, главное – успеть вовремя, пока наши еще держатся. А потому обходить неподвижно застывших, уткнувшись клыкастыми черепами в одну из стен, четырех гончих не стали. Проломились прямо сквозь них, твари даже среагировать не успели. Что они вообще тут забыли и почему вели себя так странно, мы выяснять не стали: все потом!На подходе к нужному месту ожил артефакт связи, что оказалось весьма кстати – ломиться вниз, рискуя обрушить потолок на головы союзникам, было бы чересчур даже для меня. Переданный кем-то из засевших в зале диверсантов образ всплыл в моем сознании – набитый нежитью большой зал и диспозиция наших бойцов. Не слишком подробно и четко, но чтобы сориентироваться, хватит.Быстро оглядев небольшое помещение, в котором мы оказались, так и не смог сообразить, для чего оно служило прежде. Да и не важно! Сосредоточившись, охватил телекинезом квадратных метров десять пола и перекрытий, под которыми слабо ощущалось присутствие нежити. И, коротко глянув на наемников, кивками подтвердивших готовность, рывком увеличил силу давления, проломив пол.И спрыгнул вниз, еще в воздухе охватив восприятием окружающее пространство. Таран под ноги! Круговой Резак!.. Выставленные перед грудью открытые ладони словно в стену уперлись; резкий выдох – и огромный барьер, словно бульдозерный ковш, пропахал половину зала, сгребая несколько десятков тварей в одну кучу… Прямо под «выстрел» святого артефакта Лорса.Сияющий поток энергии протаранил толпу нежити насквозь, буквально испарив оказавшиеся на его пути костяки. И, пронесшись через весь зал, врезался в попытавшегося увернуться лича, защиту которого за мгновение до этого уничтожила уже знакомая искра. А следом ублюдка накрыл сразу десяток мощных заклинаний, попросту размазав его по стене.Огненный Вал обрушился на пытавшихся выползти из кучи уцелевших тварей. Таран! Ошметки обугленных и перемолотых в труху костей разлетелись во все стороны под копытами споткнувшегося костяного голема. Тонкие золотистые лучи, сорвавшиеся с ладоней эльфов, полоснули его по ногам, начисто срубив обе передних. Пол содрогнулся под весом рухнувшего гиганта… Подхватив кендера, я отшвырнул нас в сторону, придавив телекинезом прорвавшихся сквозь пламя гончих.А от сияющей нестерпимо белым светом, перекрывшей вход в зал пленки барьера, поддерживаемого кем-то из магов Рорика, к нам уже неслись новые твари.– Тормозни их! – рыкнул Галарад, с бешеной скоростью вычерчивавший в воздухе пальцами головоломные фигуры. Темный в это время долбил заклинаниями никак не желавшего подыхать голема. А орк с человеком добивали гончих.Замерев неподвижно, я сосредоточился, концентрируя максимально возможный для одной техники объем силы… И несущиеся на нас твари на полной скорости врезались в содрогнувшийся под таким ударом барьер, разделивший зал надвое. Но – устоявший! А спустя всего пару секунд ту часть зала накрыл собой гнилостно-зеленого цвета туман. Повисел несколько мгновений и пропал, оставив после себя неподвижные костяки.А я наконец смог обернуться.Четыре здоровенных воздушных элементаля – артефакты Кана! – сдерживали изрядно уже поредевшую толпу нежити, пытавшейся прорваться мимо них и бойцов Рорика в дальний угол зала. Туда, где Зоряна сцепилась сразу с тремя личами!Окутывавшая тварей черная дымка скручивалась хлыстами, стремясь дотянуться до воительницы, и мгновенно уплотнялась, пытаясь защитить умертвия от черного меча. Сотворить что-либо мощное уроды просто не успевали, а более слабые заклинания перехватывали Рорик с Каном.– Пробиваемся к нашим. Рейн, прикрывай! – приказал Галарад.Два огненных заклинания ударили по толпе, сбивая тварей с ног и выжигая управляющие структуры. Таран! Резак, Таран! Горин и Каршем расшвыривали нежить с дороги, прорубаясь вперед, к усилившим натиск элементалям. Два барьера рассекли толпу, обеспечив на несколько секунд почти безопасный коридор…Вцепившийся в башку костяного голема элементаль вдруг взорвался, разметав находившихся рядом тварей. Лишившийся половины черепа монстр пошатнулся, неуверенно отступив назад, и ему в спину немедленно воткнулись уже знакомые золотые лучи, словно наждаком содравшие еще остававшиеся костяные плети. Обрушившийся сверху Таран сбил гиганта с ног… Отпустив барьеры, я сосредоточился, удерживая яростно дергавшуюся тварь на полу, пока маги полосовали его заклинаниями.Мы успели, прорвались сквозь толпу нежити прежде, чем те смогли перестроиться… Чутье ударило по нервам, предупреждая об опасности, и я обернулся…Обрушившиеся на Зоряну дымные плети вдруг словно прилипли к поверхности черного клинка. Короткий подшаг вперед, взмах мечом, и одновременно растопыренная ладонь девушки ударила лича в грудь. Разрубленное надвое тело, словно им из пушки выстрелили, с чудовищной силой врезалось в постамент, заставив тот содрогнуться. По камню разбежались трещины…Вокруг второго лича вспухло огромное черное облако, мгновенно поглотившее всех вокруг. Зоряна!.. Взрыв Ки разметал порожденную магией смерти дрянь во все стороны… и в этот миг валявшийся рядом с постаментом ублюдок стукнул по нему костлявой ладонью…Часть пола вокруг постамента вдруг обрушилась вниз вместе с личами и Зоряной. На мгновение стали видны гладкие стены шахты, а в следующее мгновение ее перекрыла огромная круглая плита из темно-фиолетового металла…Вцепившись в нее телекинезом, я зарычал, пытаясь сдержать чудовищный напор древней магии, толкавшей плиту. Зачарованный металл легко рассеивал силу, преодолевая мое давление… Захватив телекинезом не успевших никак среагировать наемников, я швырнул их в быстро закрывающуюся щель колодца. Вместе с собой.С оглушительным лязгом плита встала на место, перекрыв нам путь обратно.Падать пришлось недолго, метров двадцать всего, но догнать этот гребаный лифт я не смог бы при всем желании! Только и успел увидеть, как спрыгнувший с остановившейся платформы лич чуть ли не телепортируется в направлении единственного уводившего отсюда прохода… Промедли он хоть мгновение, и второй неудачник, так и не успевший восстановить свою дымную защиту, снес бы его с ног. А так тот лишь промелькнул в паре сантиметров и протаранил своим черепом стену, умудрившись растерять руки-ноги прямо в полете. Зоряна же устремилась следом за беглецом, предоставив нам разбираться с недобитками самостоятельно. Что маги и проделали, еще даже не успев коснуться ногами пола.От того, чтобы с ходу рвануть вслед за подругой, меня удержал Рорик, успевший стальной хваткой вцепиться в плечо. Учитывая, что я их всех «уронил» с двадцатиметровой примерно высоты, скорости реакции полуэльфа можно только позавидовать.– Галарад? – Не выпуская меня, обернулся командир к единственному оставшемуся у нас специалисту по взлому защитных систем. Впрочем, вырываться я и не пытался, успели уже мозги включиться.– Пусто, защиты здесь нет, – мотнул головой эльф, прикрыв глаза.– Горин, Харн, двигайте за Зоряной аккуратно, – приказал Рорик. Покосился на меня и осторожно разжал хватку. Оба орка, успевшие уже «потоптаться» на останках личей, молча кивнули и, на ходу активируя маскировку, скрылись в коридоре. – Кан?– Извне его не активировать, только отсюда, – отозвался альв, осматривавший потрескавшийся постамент. Поднял голову, разглядывая перекрывшую колодец плиту, и хмыкнул – даже сквозь толстый, зачарованный металл были слышны звуки ударов. Набежавшая в зал после нашего отступления нежить пыталась пробиться внутрь.Коридор тянулся прямо всего лишь метров десять, после чего сворачивал направо, поэтому увидеть, что там творится, было невозможно. Однако смерть лича я все же почувствовал. Недалеко же он убежать сумел. Вот только…– В хранилище кто-то есть. Разумный, – произнес я, мысленно продублировав сказанное для Зоряны.Едва угадывавшееся где-то на самой границе восприятия ощущение чужого присутствия резко усилилось, стоило лишь потянуться чутьем вперед. Щиты, созданные разумом и артефактами, задрожали под мощью направленного на них внимания… Узнавание?.. Словно хороший знакомый неотрывно смотрит на тебя, ожидая… ожидая чего?Переданное через унив Горином изображение демонстрировало полное отсутствие в открывшемся зале кого-либо живого. Равно как и мертвого. По полу змеились узкие, залитые металлом канавки, складывавшиеся в сложный рисунок. Стены и потолок выглажены чуть не до блеска, без малейших следов украшений. А в центре зала – большой, составленный из множества узких металлических полосок темно-желтого цвета куб, чем-то напоминающий кристаллическую решетку.– Рейн? – не дождавшись продолжения, прервал затянувшуюся паузу полуэльф.Окинув внимательным взглядом настороженно подобравшихся, готовых к бою наемников… успевшую вернуться Зоряну, с беспокойством оглянувшуюся на меня, от входа в коридор… сообразил, что их ментальная атака на этот раз не затронула. Засевшее в хранилище существо концентрировало свое внимание только на мне, игнорируя всех остальных.– Ему что-то нужно, – более точно сформулировать то, что ощущал, я не смог. – Агрессии не чувствую…Собственно, это единственное, что я мог утверждать более-менее уверенно… Даже при том, что он не пытался закрываться, понять, чего именно он хочет, было неимоверно трудно: абсолютно чуждый человеческому разум. Знакомо, не правда ли? Вот только в отличие от памятной попытки общения с «безымянным» сейчас создавалось ощущение, что меня-то как раз понимают… Более-менее.– Не стоит, – заметив брошенный Галарадом на командира вопросительный взгляд, мотнул я головой. Сообразить, что задумал ломщик, было не трудно. – Он тебе мозги наизнанку вывернет, причем без всякого злого умысла.Эльф скривился, но промолчал – я сильнейший менталист в отряде, так что спорить со мной на эту тему попросту глупо.– Что ты предлагаешь? – посмотрел на меня Рорик.– Выяснить, что ему от нас нужно, и попробовать договориться, – усмехнулся я в ответ.Полуэльф смерил меня задумчивым взглядом, посмотрел в сторону коридора… Даже телепатом не нужно быть, чтобы понять, о чем он сейчас думает – попытка миром разобраться с засевшей в хранилище ядра тварью или же атака с непредсказуемым результатом на эту самую тварь, умудрившуюся подчинить своей воле две тысячи оборотней. Это в дополнение к десятку тысяч умертвий во главе с личами. Выбор вполне очевиден, как по мне.– Действуй. Аккуратно. Почуешь опасность, отступай – разнесем там все к демонам.Сомневаюсь, что получится, но как вариант, попробовать можно. Зоряна промолчала, серьезно глядя на меня, в эмоциях же ее царила спокойная уверенность. Приятно, когда в тебя верят. Осталось только доказать на деле, что не напрасно.И я двинулся вперед. Пообщаемся, очень уж мне интересно, когда же ты успел настолько измениться, «безымянный»?– Сколько?– Тысяча четыреста семьдесят два, – отозвался Кабран, устало откинувшись на спинку скамейки. События минувших трех суток вымотали даже двужильного оборотня.Рорик только головой покачал. Да и что тут сказать можно? Почти полторы тысячи сильнейших бойцов – такую цену заплатил клан Раданг за авантюру своего главы. И ведь были все шансы обойтись малой кровью, но не повезло. Тайран, к слову, штурм цитадели не пережил, что для него, пожалуй, и к лучшему, вряд ли к нему проявили бы снисхождение, сумей он выкарабкаться, даже несмотря на обстоятельства.– Архивы нашли? – помолчав, вновь заговорил полуэльф.– Нашли. Но толку от них… – Кабран вяло дернул плечом и скривился. – Две тысячи лет прошло, там все давно уже сгнило.Это досадно. Было бы весьма интересно узнать, как предки оборотней умудрились запихнуть в ядро системы защиты сущность околобожественного уровня. Более точно определить силу этой твари так и не получилось, очень уж разнообразные возможности она демонстрировала. Причем законопатили оную сущность в артефакт так, чтобы самостоятельно выбраться та не смогла. Ладно я псионик и в магии глубоко не разбираюсь, так ведь и Кан, опытнейший артефактор с превосходным образованием – даже он не смог понять, как им это удалось! Причем артефакт явно создан в этом мире, а не принесен откуда-то извне, слишком много в нем особенностей, характерных для местных магических школ. К тому же попытка сломать ядро могла неблагоприятно отразиться на здоровье упрятанного в него божка, почему, собственно, тот и не смог привлечь к своему освобождению личей. Кану пришлось изрядно повозиться, но в итоге справился.Ладно, слишком я устал, чтобы думать. Тяжело опершись на столешницу, поднялся на ноги и, махнув на прощанье рукой, покинул столовую, направившись к себе. Спать хочу. За эти трое суток я устал, как никогда прежде в своей жизни. Даже Амиту при всем его старании не удавалось меня настолько вымотать.Невольно покосился направо.Возвышавшаяся едва ли в паре сотен метров от палаточного городка громада древней крепости выглядела откровенно удручающе. Левая часть внешней стены – точно по былой трещине в скале – обрушилась полностью, прихватив и все башни. Волна каменных обломков похоронила под собой и крепостной двор. Справа же видимых извне разрушений было поменьше, даже часть галерей уцелела. Однако внутри последствия грандиозного обвала оказались практически такие же. Было время убедиться за минувшие дни.Пока остальные наемники были заняты добиванием многочисленной нежити, я изображал из себя самоходный кран-экскаватор. Шарил по завалам, проверяя их своим чутьем в поисках живых. Как ни странно, таковые находились, оборотни вообще ребята крепкие. Впрочем, статистика все равно неумолима – из примерно шести сотен бойцов, оказавшихся в казармах и рядом в момент обвала, живыми спасения сумели дождаться едва пара десятков. И все равно часть из них скончались уже после, в госпитале.Кстати, об этом. Третья группа все же отыскалась. Не сумев вовремя пробиться в заклинательные покои, парни вынуждены были отступить. Двое раненых, один из которых тяжело, иного выбора им просто не оставили.Всех троих, вместе с кендером, уже переправили в госпиталь гильдии. Кстати, свои телепорты они тоже успели активировать до того, как божок выбрался из артефакта, сняв блокировку. Так что не я один без ключа остался, а потому возвращаться придется тем же путем, что и прибыли сюда.Передернув плечами от зябкого промозглого ветра, покосился на небо, медленно затягиваемое тучами. Дождь должен был пойти еще вчера днем, однако усилиями Менура, при некоторой поддержке наемников, с непогодой удалось совладать. Сейчас, когда спасательная операция по сути уже закончилась, единственный выживший маг клана смог наконец отдохнуть… Я вообще не понимаю, как он сумел продержаться почти сутки после недавнего напряжения. Крутой мужик.Палаточный городок, как и в прошедшие дни, засыпать не собирался. Зажигались подвешенные на территории фонари, включалось освещение в палатках. Ну и обитатели, число которых на улице меньше не становилось, – бездельничать здесь было некому, для каждого находилось дело.Возвели все это за считаные часы, благо все было подготовлено заранее – доставили на грузовых вертолетах. В первую очередь развернули госпиталь: раненых было очень много – практически все выжившие оборотни… М-да, а потом сюда начали стаскивать