тела погибших. Их тоже пришлось выкапывать из-под завалов, собирать зачастую по кускам. А кому-то выпало их опознавать. Не завидую.Костяки нежити пока еще оставались в крепости, на их уборку просто не было сил. Аура некрополя достаточно сильна, а скелеты провели здесь слишком много времени, пропитавшись магией смерти насквозь, чтобы оставался риск самопроизвольного поднятия. Потому, собственно, в первую очередь оборотни эвакуировали тела своих погибших. Пара суток, наверное, еще есть, но с последствиями промедления разбираться придется в любом случае. Впрочем, клан справится, не в первый раз…Мой взгляд споткнулся о Зоряну, устроившуюся на скамейке возле своей палатки. Закрыв глаза, подруга, казалось, дремала, подняв лицо к темнеющему небу. За эти дни нам так и не удалось нормально поговорить. Что уж там – даже просто толком увидеться времени не было.Поэтому на фиг сон! Решительно развернувшись, направился к скамейке: не поговорить, так хотя бы посидеть рядом. Впрочем, улыбка, скользнувшая по губам Зоряны при моем приближении, доказала, что подруга отнюдь не дремлет. Глаза, правда, так и не открыла, но в эмоциях никакого недовольства моим появлением не чувствовалось.Усевшись рядом, покосился на Зоряну. За минувшие дни передумать я успел многое, а сказать хотелось еще больше. Вот только… нужно ли? Теперь-то я очень хорошо понимаю нежелание подруги связываться с новой командой. После того ужаса, который испытал при одной только мысли, что она, как и оборотни, могла оказаться под властью древней твари!.. Страх за других – он на самом-то деле давит куда как сильнее, чем за себя. А если учесть разницу в силах между нами, то и гадать, кому выпадает волноваться больше, не приходится.Справившись с накатившим вдруг раздражением, посмотрел на небо. Если совсем честно, нам всем очень повезло, что этот… божок хренов!.. – в общем, что сущность эту интересовала исключительно возможность вырваться из артефакта. И ради этого она была готова на многое. Например, отпустить контроль над оборотнями и немного придержать нежить. Сложись обстоятельства иначе – и сомневаюсь, что из цитадели удалось бы выбраться хоть кому-то… Даже Зоряне.После того процесса, который с некоторой натяжкой можно назвать «общением», я все же не могу однозначно утверждать, что это за тварь. Это не «безымянный». Но в то же время они очень похожи. И вместе с тем различаются…Сложно объяснить и еще сложнее самому понять, разобраться в собственных ощущениях. Звучит, наверное, дико для менталиста моего уровня, но уж что есть. Позже, когда будет время, нужно хорошенько все это обдумать: может, и пойму что…Почувствовав прикосновение к руке, я повернул голову и наткнулся на внимательный взгляд прищуренных глаз. Так близко… Зоряна осторожно взяла мою правую ладонь и, развернув, накрыла своей. Темные глаза вглядывались в мое лицо, а в эмоциях подруги царили спокойствие и безмятежность. Ну-ну, верю. Сплетенные пальцы сжались, крепко обнимая ладони. Не отпускать… Никогда… Ни за что…Жизнь умеет удивлять и вознаграждать, Рейн.Глава 3Ледяной Город – туристический центр, расположенный на южном полюсе планеты, был известен как одна из самых красивых достопримечательностей Ландорра. Что особенно интересно – разумные к его созданию практически никаких усилий не прикладывали. Порожденное древним катаклизмом удивительное чудо природы.А снег, и вообще зиму, я люблю, как не раз уже говорил. Потому и стою сейчас перед прозрачной – из чистейшего льда – стеной своего номера, одновременно заменяющей окно, и смотрю наружу.Тонкие, кажущиеся невероятно хрупкими «шпили» торосов, тянущиеся на десятки метров вверх. Огромные холмы снега и льда самых причудливых форм, сохраняющие естественную для природных творений неправильную геометрию. Протянувшиеся прямо под улицами гроты… И все это подсвечено множеством огней, создающих единый и совершенно уникальный ансамбль преломляющегося сквозь лед многоцветного сияния. Атмосфера непрекращающегося праздника.И над всей этой красотой царит безоблачная полярная ночь. По черному небу, искрящемуся звездами, изредка прокатываются волны многоцветного сияния, отражающегося от ледяных внутренних стен номера. Все строения здесь созданы природой, минимум искусственных материалов старательно спрятан от глаз. Архитектура хоть и выглядит несколько непривычной, но при этом кажется абсолютно гармоничной и естественной… Ну а незаметные глазу силовые поля внутри помещений создают комфортную температуру.В ледяном окне отражалась небольшая комната, слабо освещенная отблеском углей в камине. Белоснежный ковер с густым длинным ворсом, на краю которого я стоял, напоминал скорее шкуру неведомого чудовища. Пара кресел, между которыми расположился кофейный столик, запрятанные в стены шкафы.И большая кровать с раздвинутым сейчас балдахином напротив камина. Я улыбнулся, не поворачивая головы. Бесшумно приблизившаяся Зоряна обняла меня за пояс, прижавшись всем телом… прикосновение обнаженной груди к спине вызвало целый табун мурашек и заставило зажмуриться от удовольствия. Довольно усмехнувшись, подруга опустила подбородок мне на плечо и замерла неподвижно.Мысли вяло шевелились в голове, не задерживаясь надолго. Да и не хотелось мне сейчас думать ни о чем. Хотелось совсем другого. Но это мы еще успеем, а так просто приятно стоять, чувствуя ее присутствие рядом. Протянув руку вперед, коснулся упругой пленки силового поля и надавил, заставляя его неохотно расступиться. Ледяная поверхность окна приятно обдала холодом ладонь.– Ты меня любишь? – Горячее дыхание коснулось шеи.– Больше жизни, – просто ответил я, отпуская на волю эмоции. Слишком яркие, слишком сильные, чтобы долго держать их в узде, настоящие.Молчание. И тяжелый, какой-то даже тоскливый вздох за спиной.– Ты этому не рада? – удивленно спросил я. Провернувшись в инстинктивно лишь еще крепче сомкнувшемся кольце рук, оказался лицом к лицу с подругой. Вглядываясь в ее глаза, кончиками пальцев провел по лопаткам вниз, чувствуя, как отзывается на ласку прекрасное тело. И улыбнулся: – Так меня, получается, использовали!– Дурак. – Зоряна и не думала отстраняться, уткнувшись лбом в плечо, наоборот, еще крепче прижалась к моей груди. – Просто… сложно все.– Тогда объясни, – попросил я, чувствуя, что начинаю и сам заводиться от прикосновений к ее коже.Молчание. И заискрившиеся расслабленным весельем эмоции подруги.– Ты уверен, что прямо сейчас хочешь именно разговоров? – подняв голову, насмешливо спросила Зоряна. И немедленно отозвалась на поцелуй, накрывший ее губы.К черту разговоры… потом… все потом.Теплый свет включенного торшера разгонял полумрак, заставляя тени собираться по углам спальни. Уютно потрескивали поленья, горящие в камине за прикрытой стеклянной дверцей. Полярная ночь за окном сияла красивыми огнями, задавая тон настроению – спокойному и расслабленному.Зоряна сидела в кресле, закутавшись в плед, и крутила в ладонях чашку с кофе, задумчиво глядя на игру огня в камине. Я устроился в соседнем и молча слушал.– Род князей Кратовых весьма старый. Состоит в родственных отношениях с правящей семьей и половиной имперской знати. В Кадастре о престолонаследии они никогда не опускались ниже пятнадцатой строки. – Зоряна склонила голову набок, посмотрев на меня, и усмехнулась: – Чтобы ты понимал – первые десять состоят исключительно из членов императорского рода… Такая вот у меня семья.– Не слышу радости в твоем голосе, – не отрывая взгляда от лица подруги, отозвался я. Впрочем, злости или недовольства в ее эмоциях тоже нет.– Я незаконнорожденная. Была. В пять лет, после смерти матери, отец официально удочерил меня, – поставив чашку на стол, произнесла Зоряна. И улыбнулась грустно и весело одновременно. – Ввел в свой род с правом наследования. Я так и не поняла, зачем он это сделал, а он отказывался объяснять. Подобное не то чтобы не одобряется, но косые взгляды гарантированы. Впрочем, отец был весьма неординарной личностью и порой позволял себе многое… с чем окружающие вынуждены были мириться либо молчать и не лезть со своим мнением. Учитывая древность рода и заслуги перед империей – и предков, и его самого, – пожалуй, и неудивительно. К слову, меч мой тоже его подарок, одна из семейных реликвий.– Получается, ты настоящая принцесса, – улыбнулся я.– Получается так, – кивнула Зоряна, разведя руками. Поправила сползший плед, заставив меня разочарованно выдохнуть. – Правда, титул унаследовал мой старший брат Матеуш. Я в очереди на княжеский трон лишь третья, после его детей – даруй им Всеблагая здоровья и долголетия.В ответ на мой удивленный взгляд Зоряна лишь улыбнулась и пожала плечами. Не замечал прежде за ней особой религиозности, а тут такая искренность в эмоциях…– И как ты с такими-то родственниками в наемники попала? – осторожно задал я ожидаемый подругой вопрос. Не хотелось бы разбередить своим любопытством воспоминания, которые вполне могут оказаться ей неприятными.– Ну, до гильдии дело не сразу дошло, – Зоряна поудобнее устроилась в кресле, – сначала были долгие споры с Матеушем, считавшим собственное видение моей дальнейшей жизни единственно правильным… Ничего такого ужасного на самом деле – отношения у нас с братом вполне нормальные. Вот только интересы рода стоят для него на первом месте, как в общем-то и положено любому нормальному аристократу. Останься я дома – и рано или поздно меня ждал бы брак в интересах семьи.– Так ты от нежеланного замужества из дома сбежала? – хмыкнул я.– Если бы! Все не настолько драматично, как ты себе навоображал, – улыбнулась Зоряна. – Матеуш все-таки меня действительно любит и по-своему желает добра, так что доводить дело до крайности не стал. Правда, дать кое-какие клятвы мне все же пришлось.Она замолчала, опустив взгляд, а в эмоциях на секунду появилось сомнение, но так же быстро исчезло. Подняв голову, Зоряна посмотрела мне в глаза.– Мои дети, а также их потомки также обретут право наследования, что может привести к неприятным последствиям в будущем, – ровным голосом произнесла подруга, скрыв от меня свои эмоции. – Выйди я замуж, как настаивал Матеуш, все стало бы намного проще. А так, прежде чем обзавестись семьей, мне придется выйти из рода.– В твоей семье что, всех, кроме главы, из рода изгоняют?– Нет, конечно! Но они там, воспитанные в духе семейных традиций, своими делами и службой крепят славу рода… а я здесь. – Зоряна усмехнулась, обведя руками комнату. – Какими вырастут мои дети и их потомки? Кто знает. Возможно, кому-нибудь из них в будущем княжеский титул покажется вполне достойной целью.Даже не знаю, что и сказать. Отказываться от своих чувств и расставаться с Зоряной я не стану, так что и оправдываться смысла не имеет. С другой стороны, вроде как моя вина в том, что ей придется с семьей расстаться. Но не просить же прощения – совсем уж лицемерно получится…Зоряна, покосившись на меня, усмехнулась немного грустно.– Не бери в голову. Рано или поздно подобное все равно произошло бы. Тем более рвать все связи с родом мне не придется, так что все не настолько уж и плохо.– И не собирался, – глядя подруге в глаза, произнес я. Твои слова звучали бы гораздо убедительнее, не скрывай ты свои эмоции. Особенно учитывая, насколько далеко готова зайти из-за меня, ни к чему не обязывая в ответ. – Чтобы провести церемонию, тебе придется домой вернуться, так ведь? Я с тобой поеду.Несколько секунд Зоряна неотрывно смотрела на меня, словно раздумывая, и, улыбнувшись, покачала головой.– Спасибо за участие, Рейн, но не думаю, что тебе стоит встречаться с моими родственниками, – произнесла она.– Ну не съедят же меня там… – пожал я плечами. И вздохнул в ответ на прямой взгляд не принявшей шутку подруги. – Все настолько плохо?– Нет, обычно все как раз нормально, – усмехнулась Зоряна. – Вот только сейчас все далеко не «обычно», и – знаю свою родню – обязательно возникнут сложности.– Переживу, – отмахнулся я. Единственная реальная проблема – это если они меня прямо там убивать начнут. Что крайне сомнительно; ну а с остальным я справлюсь.Зоряна грустно улыбнулась и вновь покачала головой, заставив меня опять вздохнуть.– Это будет выглядеть так, словно я от них прячусь, что мне совсем не нравится.– Ну где-то так и есть, – кивнула подруга, усмехнувшись. И уже серьезно добавила: – Я просто хочу избежать ненужных конфликтов.А еще ты очень упряма и не желаешь показывать мне свою слабость. Вот только я не могу, да и не хочу тебе уступать – не в этот раз. Ведь ты только что показала, насколько серьезно воспринимаешь отношения между нами. Кем нужно быть, чтобы в такой момент, поджав хвост, отойти в сторону? За все в жизни приходится платить. И за возможность самостоятельно выбирать свой путь эта цена, наверное, не самая высокая. Но оставлять тебя на этом пути в одиночестве я не собираюсь.Произносить что-либо вслух не потребовалось, слишком хорошо мы друг друга знаем. Зоряна, неотрывно смотревшая на меня, досадливо поморщилась и вздохнула.– Конфликтов не возникнет, – спокойно заверил подругу.С моей стороны в отношении ее семьи никакой агрессии не последует, даже если те будут очень стараться добиться обратного. Последнее дело – заставлять любимую женщину выбирать в такой ссоре, кто ей больше дорог. Особенно если сомнений в этом самом выборе не испытываешь.– Ну да, как же иначе, – словно разом сбросив копившееся все это время напряжение, Зоряна усмехнулась и кивнула. Мы действительно слишком хорошо друг друга знаем. – Спасибо, Рейн.Легко поднявшись из кресла, она сбросила плед и гибко потянулась всем телом.– Угу… – В горле внезапно пересохло, и держать эмоции под контролем вдруг оказалось очень непросто. Очень… Хотя стоп, что это я?!Судя по информации, без труда найденной в местной сети, Аранир, родной мир Зоряны, с Ландорром пересекся давненько. Почти четыре тысячи лет назад. И что удивительно – местные обитатели сумели отстоять свою независимость. Весьма относительную, конечно, все-таки силы изначально были несопоставимы, однако же объединившийся под правлением единой империи мир числился союзником, а не вассалом. Подобное удавалось далеко не многим.Особого желания копаться в истории этого мира у меня не было, очень уж бурное прошлое у него оказалось. Настоящее, впрочем, ничуть не уступало: с ходу даже и не поймешь, какому периоду отдать пальму первенства. Наверное, все же нынешнему – по-настоящему масштабный проект колонизации десятков систем, как по мне, все же лучше тотальной мясорубки отгремевших пару столетий назад войн, после которых и началась эта, можно сказать, Эпоха Освоения. Причем войн межмировых и далеко не первых: раз уж назвались союзником Ландорра – приходилось соответствовать.Род князей Кратовых в политической жизни своего мира, разумеется, участвовал в полной мере. Что, однако, не помешало нынешнему главе семьи выделить время для встречи с любимой сестрой. Цель ее визита в родовое гнездо для него тайной не являлась: как выяснилось позже, Зоряна предупредила брата заранее. Так что мрачное выражение лица Матеуша в момент, когда нас представляли друг другу, было вполне понятно. Демонстрировать свои эмоции более открыто князь не пытался, но тут даже телепатом быть не нужно, чтобы понять, насколько я ему не нравлюсь. Впрочем, обижаться не имело смысла, я на его месте тоже не слишком радовался бы такому гостю.Знакомство происходило в кабинете князя, где помимо его самого и нас присутствовал еще один человек. В отличие от худощавого и жилистого, словно жесткий ремень, сорокалетнего главы рода, его родственник выглядел куда как более внушительно. Здоровенный, за два метра ростом, крепыш с коротким ежиком седых волос. В ухоженных усах пряталась язвительная усмешка. Выцветше-серые глаза выделялись на тронутом морщинами лице, словно диковинные драгоценные камни. Внимательный цепкий взгляд проникал, казалось, в самую душу, вызывая очень неприятные ощущения… А еще оба этих родственничка являлись мастерами в использовании внутренней энергии тела, так что в данный момент я не то что эмоций, их самих не ощущал. Из чего сделал вывод, что некоторую информацию о моих способностях они уже успели получить.– Мой дядя Ольгерд, – представила старика Зоряна.А вот ее эмоции я прекрасно улавливал, и помимо тщательно скрываемой тревоги там ощущалось еще и злорадство. Причем по отношению ко всем присутствующим сразу. На свой счет я догадываюсь, а родственники-то чем ей насолить успели, интересно?– Не могу сказать, что рад сложившимся обстоятельствам, – покосившись на сестру, скупо улыбнулся Матеуш. – Я бы предпочел, чтобы наше знакомство состоялось… по другому поводу.Или не состоялось вовсе. Я просто кивнул, не став ничего отвечать – в жизни порой еще и не такое случается. Впрочем, ему мои оправдания, похоже, и не требовались: все что нужно, князь для себя уже решил.– Ты ведь не передумаешь? – посмотрел он на сестру. На что Зоряна лишь молча покачала головой. – В таком случае нам есть о чем поговорить, господин Кармак.С крыши, превращенной в настоящий, пусть и небольшой, сад, открывался великолепный вид на родовое поместье князей Кратовых.Расположенный в предгорьях небольшой дворцовый комплекс утопал в зелени ухоженных садов и небольших хвойных рощиц. Аккуратные, выложенные серым камнем дорожки петляли в тени парков, выводя к укрывавшимся в них зданиям. Небольшое искусственное озерцо, облюбованное красивыми птицами с белоснежным оперением. Беседки для отдыха на полянках. В общем, есть где прогуляться, наслаждаясь отличной летней погодой. Хорошее место себе нашли предки Зоряны.– Ну как тебе общение с моими родственниками? – Опиравшаяся на тонкие ажурные перила, подруга обернулась и с любопытством посмотрела на меня.– Нормально, местами даже интересно, – хмыкнул я, переведя взгляд на нее. – Хотя, должен признаться, твой дядя меня немного… напрягает.Пугает, если быть честным. За весь разговор старик ни разу не дал к тому повода, неизменно оставаясь спокойным и доброжелательным. Чутье, однако, упорно твердило, что его стоит опасаться. Впрочем, насчет Матеуша оно предупреждало о том же самом, только не столь настойчиво. Интересная у Зоряны семейка.– Это да, дядя Оле умеет нагнетать жуть, – отозвалась она не без гордости. – Генерал-губернатор целого сектора в конце концов: там по-другому никак…А вообще этот разговор оставил после себя двойственное впечатление. С одной стороны, он действительно больше походил на допрос – не сказать что меня пытались так уж сильно прессовать, но вполне намеренно держали в напряжении. Правда, выболтал я куда меньше, чем князь, который, возможно, рассчитывал, хоть это и оказалось непросто, запутывать мысли, вызывая собеседника на откровенность; оба аристократа навострились это проделывать просто виртуозно.С другой стороны, вели они себя вполне адекватно ситуации, так что Зоряна напрасно беспокоилась. Думаю, обоим было важнее составить собственное впечатление обо мне, чем нарываться на бессмысленный конфликт. Вряд ли доклад службы безопасности пестрел особыми подробностями о моем характере.– Ужин еще не скоро; пойдем прогуляемся? – предложила Зоряна. И улыбнулась, окинув взглядом огромную территорию поместья. – Поработаю для тебя гидом в типичном родовом гнезде старой аристократии. Здесь есть на что посмотреть.Я лишь кивнул молча. Уж не знаю, что такого сказали ей брат и дядя, после того как вежливо сплавили меня подальше, но успокоить точно смогли. Тревоги в эмоциях подруги больше не ощущалось, даже грусть почти исчезла… А я со своей стороны предприму все, чтобы она никогда не сожалела о сделанном выборе.Четыре дня, проведенных в княжеском поместье, пролетели быстро. Познакомиться со всей родней Зоряны мне так и не удалось, ее многочисленные двоюродные братья и племянники были заняты кто делами, кто учебой. Собственно, на церемонии исключения из рода присутствовали только Матеуш и Ольгерд. Даже жена князя вместе с детьми осталась в столице. Уж не знаю, с чем это было связано, однако Зоряна не выглядела расстроенной.Вообще, если бы не повод, то можно считать, что эти несколько дней прошли не так уж и плохо. Даже хорошо, наверное. В старинном поместье и ближайшей округе действительно было на что посмотреть. Тем более что хозяева своим вниманием гостям не докучали, и мы с Зоряной практически все время проводили вдвоем.Неплохой, пожалуй, в итоге получился отдых.Но это уже в прошлом, а сейчас не мешало бы сосредоточиться на настоящем.Глубокая медитация помогает восстанавливать прошедшие события с четкостью и точностью, недоступными в других условиях. Замечать то, что обязательно упустил бы из виду в обычном состоянии сознания. Именно это мне сейчас и нужно.Устроившись на полу в центре малого зала для медитаций, я неторопливо и скрупулезно просеивал собственную память. Не первый раз уже за минувшие с завершения контракта две недели. Сопоставлял известные факты, выстраивая на их основе ассоциативные цепочки, проверяя на прочность свои догадки и предположения. И раз за разом пытался понять, что же не так в отказывающейся складываться общей картине. Интуиция упорно твердила мне: я что-то упускаю – на первый взгляд незаметное, но крайне важное для понимания.Сущность, замурованная оборотнями в артефакте и освобожденная нами. До божества она точно недотягивала, и это не мое мнение – Кан, разбиравшийся с ядром и с разрешения Кабрана забравший обломки после уничтожения, говорил о том вполне уверенно. И даже тот факт, что это создание сумело подчинить своей воле две тысячи оборотней, справившись с пусть не самыми сильными, но вполне надежными защитными артефактами, дела не меняет. Удерживать контроль еще и над личами оно попросту не смогло, чем те и воспользовались, попытавшись уничтожить бывшего хозяина. Получилось где-то даже смешно: не успей Рорик с Зоряной добраться до входа в хранилище ядра первыми – и взбунтовавшаяся нежить вполне могла бы сделать то, что собирались мы. Возможно, что это обстоятельство оказало влияние на решение сущности договариваться с нами, а не драться.А может быть… я почти уверен, немалую роль в том решении сыграла наложенная на мою душу Божественная Печать. Я не умею работать с душами, совсем, даже чувствовать их не способен. Однако тогда под давлением ментальной атаки, справившейся с оборотнями, что-то произошло. Что-то… не могу описать, даже с уверенностью утверждать, что это действительно было… И это раздражает неимоверно.Это совершенно точно не «безымянный», однако одновременно в них обоих ощущается нечто, неуловимо похожее… Возможно, его слуга, а меня специально привели туда, чтобы освободить? Версия, вполне имеющая право на существование, если вспомнить одну поганую особенность наложенной на меня Печати. Изменение судьбы.Магия высшего порядка, доступная разве что богам и им подобным сущностям… Сколько из происшедшего в моей жизни после встречи с «безымянным» вызвано ее воздействием? И скольким событиям еще только предстоит случиться по воле проклятого кукловода? Эти вопросы остаются без ответа, и так будет до тех пор, пока я не окажусь в силах все изменить.Однако кроме прочего в случившемся со мной есть и такое, чем дорожу больше жизни. И вполне допускаю, что эти события могут быть следствием вмешательства в мою судьбу.