Не обязательно; однако некоторую признательность к «безымянному» все-таки испытываю. Что, впрочем, совершенно не помешает мне избавиться от навязанного им поводка, как только это станет возможным.Кстати, после освобождения из артефакта этот сиделец умудрился как-то очень уж незаметно исчезнуть. Куда он делся, не понял не только я, но и вообще никто из магов, там присутствовавших, а отслеживали они происходящее очень старательно, ожидая любой пакости. Ничего такого, к счастью, не дождались, однако поволноваться всех нас этот урод все же заставил…Едва заметное ощущение чужого присутствия нарушило неспешный ход моих мыслей. Словно направленный со всех сторон разом внимательный взгляд. Причем существующий исключительно в моем разуме – даже в глубокой медитации я не терял связь с реальным миром. На физическом плане рядом со мной в данный момент никого не было. А вот на нематериальном…Окружающее пространство, заполненное темнотой, совершенно точно не было создано моим воображением. Понятия не имею, как такое вообще возможно, но сознание мое, не утратив связи с телом, оказалось затянуто… куда-то. И я очень сомневаюсь, что смогу вырваться отсюда самостоятельно, если сотворивший все это будет против. Даже при том, что никаких сдерживающих уз не ощущаю.Пространство словно всколыхнулось, и впереди наметилось движение. Знакомая высокая фигура неспешно проступала сквозь окружавшую меня темноту. Представать перед жалким смертным во всем величии своего могущества бог не стал, за что ему отдельное спасибо. Испытывать на себе агрессивную ауру находящегося в истинной ипостаси покровителя воинов мне прежде не доводилось, и приобретать подобный опыт никакого желания не было.Арканор смотрел на меня с усмешкой, не предвещающей ничего хорошего. И, учитывая, что Благословение доживает последние дни, я догадываюсь, что ему нужно. Похоже, настало время расплачиваться по долгам, Рейн.Глава 4Виски кольнуло болью, и неприятная тяжесть медленно растеклась от них по затылку. Я прикрыл глаза, пережидая приступ. Давление чужой воли нарастало: как ни закрывай разум собственной силой и защитой артефакта, долго противостоять такому напору просто невозможно. К счастью, долго и не требуется. Девять, десять… все.Открыв глаза, немедленно наткнулся на внимательный взгляд Зоряны. Успела уже вернуться, значит, а я и не засек. Впрочем, на самочувствие ссылаться нет смысла, скрывающуюся подругу я и в полном здравии, с открытыми глазами, не смог бы засечь.– Нормально все. – Усмешка получилась кривой и совершенно неубедительной.Зоряна молчала, и взгляд ее – равнодушно-оценивающий мне очень не понравился. Похоже, решение она уже приняла, а сейчас лишь получила подтверждение собственным мыслям… Чертов «безымянный», да что же с тобой не так?!Эти приступы начались три дня назад и проходили всегда одинаково – накатывается боль, появляется ощущение чужого присутствия в голове, и спустя десять секунд все проходит. Несколько раз в сутки, без какого-либо четкого графика – накатить может в любой момент, пару раз даже подряд один за другим случались. Не знаю, что и зачем делает «безымянный», но каждый раз возникает ощущение… зова, что ли? Причем я даже не уверен, что он именно меня зовет.– Разведку окрестностей мы, можно сказать, завершили, – когда хочет, Зоряна умеет давить взглядом не хуже, чем жаждой крови, и сейчас оказался как раз такой момент, – собранной информации достаточно, пора возвращаться.– Смысла нет: раз уж все выяснили, то и с заданием сразу разберемся, – отрицательно мотнул головой.– Твоя боевая эффективность из-за приступов упала вдвое, – ровным голосом ответила Зоряна. А в эмоциях – ярко пылающее раздражение на одного упрямого идиота. – Если он случится во время боя, погибнуть можем оба.– Концентрацию они мне ни разу не сбили, – возразил я, спокойно выдержав ее взгляд. – И про «вдвое» ты сильно преувеличиваешь. Мы вполне справимся.– Рейн, не дури, – раздраженно вздохнув, попросила Зоряна. – Бой с полубогом, особенно на его территории, – это не шутки. В твоем нынешнем состоянии любая ошибка закончится смертью. Твоей или моей… Возвратимся, разберемся с твоими приступами, после чего вновь сможем вернуться к этому заданию.– Если успеем, – качнул я головой. – Разборки с «безымянным» займут немало времени, а трофеи Арканору нужно сдать уже через три недели.– Значит, придется ему обойтись только собранной нами информацией, – равнодушно пожала плечами Зоряна. Эмоции свои она закрыла полностью, и только во взгляде, обращенном на меня, копилась глухая злость.– Ты сама в это не веришь. – Я тоже не верю. И очень не хочу оказаться правым.– Тебе напомнить, кто лидер в нашей команде и на каких условиях она была создана? – Похоже, мне действительно удалось ее разозлить.– Не нужно. – Настоящим гадом сейчас себя чувствую, но и отступиться попросту не могу. – Поверь мне, я справлюсь.Что может быть хуже, чем оказаться в должниках у агрессивного и скорого на расправу бога войны? Разве что только провалить задание, выданное им же. Арканор не терпит слабость и трусость и в наказание за провал вполне может забрать жизнь. И если собой я еще могу рисковать, то Зоряной – ни за что. Хватит уже и того, что она влезла во все это, чтобы помочь мне.– Начинаем сегодня ночью, отдохни как следует, – скрыв вздох, произнесла она ровным голосом и ушла, оставив меня одного.Боги, как я уже не раз говорил, бывают очень разные. Причем не только по возможностям, но и разумности даже. Сущности, созданные коллективным бессознательным разумных, существовали исключительно за счет паствы и по исчезновении оной исчезали сами, или же менялись в нечто вовсе неописуемое в попытке сохранить себя. Их силы и возможности развития зависели целиком и полностью от верующих. Возникали такие паразиты во множестве, но лишь считаным единицам удавалось преодолеть порог, после которого они могли развиваться самостоятельно и не опасаться развоплощения при исчезновении верующих.Другой крайностью проявления божественных сущностей были так называемые природные Силы. Возникали они всегда случайно, воплощалась ли одна из Стихий в нечто, порой даже неразумное, или же какое существо преодолевало последнюю ступень развития, переходя на новый уровень бытия. Такие сущности не нуждались в эгрегоре, поскольку сами по себе являлись источниками Силы. Однако и возобновлять ее не могли, а потому, растратив все, развоплощались или же регрессировали. Степень разумности их тоже варьировалась от полностью безликих до вполне развитых.Вот одного такого зверобога Арканор и возжелал получить. Даже выдал точные координаты, где того можно отыскать. По его словам, божок был не слишком развитый, зато сильный и агрессивный, что и привело того в кратчайшие сроки на грань распада. В данный момент эта сущность пребывала в полудохлом состоянии и возможностей как-либо сопротивляться не имела совсем.Единственная проблема заключалась в том, что возвышение до божественного уровня никоим образом не сказалось на основном инстинкте зверя, и за недолгий срок жизни он успел наплодить немало потомков. Которые особой любви друг к другу не испытывали, а потому успели изрядно проредить ряды наследников еще в то время, когда родитель был в силе. Тупому зверю эта резня была совершенно безразлична, так что отпрыски и не пытались сдерживаться. К нынешнему моменту в живых остался единственный, именно он и не позволил папаше умереть; на родителя у него имелись совсем иные планы.Полубог грезил могуществом, а собственных сил и, главное, разумности для воплощения мечты оказалось недостаточно. Так что ослабленный Зверь пошел на подкормку сыночка, став для того батарейкой и ступенькой, способной поднять от полу- до бога. В средствах достижения цели придурок не брезговал ничем, от массовых жертвоприношений до энергетического вампиризма.Спасали до сих пор этого кандидата в боги только два обстоятельства. Первое – то, что развлекался он в Диких землях, которые хоть и были обитаемы, однако никакого организованного сопротивления разрозненные поселения и общины оказать не были способны. К государствам-соседям он не совался: то ли у него собственных мозгов хватило, то ли попросту не успел еще. Сами же они лезть туда не рисковали, памятуя о безобразиях, учиненных зверобогом, после которых эти земли и стали именовать Дикими.Вторая удача идиота заключалась в отсутствии в том мире представительства гильдии наемников. Малозначимый и никому не интересный, он был включен в единую портальную сеть Ландорра, но и только: на весь мир набиралось едва с десяток порталов. Будь иначе – и вся эта история могла закончиться сразу после рождения зверобога, что стало бы широко известно. Заполучить такой трофей нашлось бы много желающих.В общем, подытоживая – выданное мне Арканором задание сводилось к следующему: зверобога найти, его сынка прибить, после чего обоих доставить заказчику. По классификации гильдии вполне тянуло на Высший ранг, с оплатой от миллиона этронов и выше. Вот только никакой награды в итоге даже не предвидится, разве что трофеи какие по мелочи перепадут. Зашибись, короче.Обосновался полубог в разрушенном храме – довольно приличных размеров кусок территории с целым комплексом различных зданий. Понятия не имею, кому тот был посвящен; судя по внешнему виду строений, пребывали они в таком состоянии еще задолго до того, как его папаша даже начал задумываться о становлении богом.Еще не так давно здесь высился настоящий дремучий лес, однако полубога оный чем-то не устроил, и теперь на пару километров вокруг храма растут только трава да редкие кусты. Деревья же, судя по следам, просто выкопались из земли и расползлись по округе. Обладая наследственным сродством с Природой, провернуть подобные фокусы не так уж и сложно.Вообще, насчет подвластных этому предприимчивому гаденышу сил выяснить удалось не так много. Упомянутый уже аспект Природы. Зачатки шаманизма – удалось несколько раз засечь призыв духов; правда, уровень их сил точно определить не удалось, но далеко не великие, даже вряд ли просто сильные. Из магии точно владеет химерологией – вон они по территории комплекса бродят, не меньше пяти сотен. Наверняка мог бы и больше создать, но очень уж проблемно содержать этих уродов, и без того уже все окрестности выжрали. Полубогу даже самому приходится периодически приманивать зовом зверье.Нежити нет, вот это действительно хорошо. А так чем он еще владеть может из магии… да чем угодно, полубог ведь. Ну, из того, что уже имеющимся аспектам не противопоставлено, у таких созданий ограничений все же побольше имеется, нежели у божественного родителя.Окопался он здесь основательно, химеры мало того что все подходы к храму под контролем держат, так полубог свои создания еще и чувствует обязательно. Тронь любую тварь – и он сразу же узнает. А сам как засел в подземной части комплекса, так и не выбирается наружу: все что нужно его создания ему доставляют. Ну или оно само приходит. За полторы недели, что мы с Зоряной здесь ползаем, два раза небольшие караваны разумных приходили. По паре десятков пленников в каждом. Надо полагать, местные обитатели решили, что проще самим от этого психа откупиться, чем ждать химер в гости.Темное безоблачное небо искрилось мириадами звезд, собиравшихся в незнакомые мне созвездия. Узкий, отливающий краснотой серп зарождающегося месяца едва светил, лишь делая еще гуще тени на земле. У химер с ночным зрением дела обстоят весьма неплохо, как и со всеми прочими органами чувств. А еще они обладают достаточно развитым интеллектом, чтобы хозяину не приходилось отвлекаться на непосредственный контроль. Полностью разумными назвать нельзя, но твари опасные.С западной стороны храмового комплекса больше всего разрушенных зданий, есть где разминуться с патрулирующими территорию химерами. К тому же там расположен единственный незаблокированный вход под землю – весьма широкий коридор, полого уходивший вниз. Пробит он был, судя по следам, относительно недавно, и именно через него в подземелье доставляли привозимые караванами грузы и пленников. Никаких ворот там не имелось, в отличие от остальных спусков, так что не придется изворачиваться со взломом. Несколько химер на входе препятствием не станут.Покосившись в ту сторону, где, по идее, сейчас должна находиться Зоряна, ожидаемо ничего не увидел. И чутьем не ощущается – скрывающие артефакты у нас обоих очень качественные. Что, между прочим, весьма раздражает: привык я уже полностью контролировать окружающее пространство своим восприятием, а тут такой облом. Так что ориентироваться приходится исключительно по мысленной связи, ее артефакты не блокируют, в отличие от всего прочего.Химеры территорию вокруг храма не обделяли своим вниманием даже ночью, рассылая одиночные и парные патрули. В лесу также хватало запрятавшихся тварей, так что передвигаться приходилось аккуратно. До магических ловушек здешние обитатели, по счастью, не додумались, а возможно, их хозяину просто лень было. В любом случае особых препятствий на пути не возникло. До остатков каменной стены, некогда опоясывавшей храм, добрались за пять минут, остановившись у пролома.«Чувствуешь?» – возник в сознании голос Зоряны.«Да». – Разворачивать сферу восприятия на полную мощь, да и вообще шарить вокруг направленным вниманием я не рискнул. Конечно, давно уже научился скрывать активный поиск, но кто знает, на что этот полубог способен.Но даже с ограничениями «фонового режима» энергетический фон вокруг храма ощущался… странно. Словно взбаламученная мешанина из разнородных энергопотоков, неспособных самостоятельно успокоиться. Даже представить не могу, чем такое может быть вызвано, но остерегаться определенно стоит.Спуск в подземную часть комплекса находился в одном из зданий неподалеку. Учитывая состояние окружающих строений, выбирали, скорее всего, из наиболее уцелевших. Снесли одну из стен; оставшиеся вместе с крышей подлатали, расчистили внутреннее пространство и подъезд для фургонов. Вход стерегли четыре многоногих урода размером с крупного быка каждый, покрытые толстыми костяными пластинами. Напоминали они пауков и обезьян одновременно, а если по мордам судить, то еще и крокодилов. Непонятно, что конкретно пытался вылепить из них здешний хозяин, но результат его, видимо, устроил, раз доверил вход в свое логово охранять.Продираться через этих тварей, способных, судя по ощущениям, выдержать не слишком сильную магическую атаку, могло бы стать проблемой. Но в нашем случае такого экстрима не потребовалось. Короткий разбег, затем не слышный никому благодаря артефактам толчок обеими ногами – и, перелетев над головами развалившихся на восстановленной мостовой химер, я оказался внутри здания. Даже телекинез использовать не пришлось.«Вперед».Размерами подземный комплекс был поменьше наружного, однако побродить в поисках цели все же пришлось, благо недолго. Единственная задержка случилась в зале, предшествующем тому, где сейчас находился полубог. Неправильность здешней энергетики в подземелье ощущалась особенно сильно, а за дверью, перед которой замерли двое ящеров, чувствовалось и вовсе что-то непередаваемое. Вырубать охрану и соваться внутрь было, конечно, не ко времени, однако после надо будет обязательно проверить, что там такое творится.По поводу же ящеров – прямоходящие двухметровые амбалы с куцым хвостиком, когтями на пальцах и лягушачьей башкой с пастью, усеянной мелкими острыми клыками. Чешуя зеленого цвета. Аборигены этого мира, в общем. Вооружены, кстати, неплохо – у каждого тяжелое копье, кривой меч на поясе, щит и кожаная броня, усиленная кольчугой. Оружие – зачарованное, правда, не знаю, насколько сильно, но уже сам факт говорит о многом – своей безопасностью полубог явно не пренебрегает.В следующий зал вел длинный, метров на тридцать, широкий коридор с высоким потолком. Внутри никакой отделки от прежних хозяев не сохранилось либо же от нее избавились специально. Десяток тонких резных колонн подпирают потолок, у стены справа от входа расположен алтарь. На полу, строго между колоннами, не захватывая их, – выдавленный в камне круг с какими-то еще фигурами из канавок, залитых металлом. В центре, на единственном свободном от линий пятачке сидит здоровенный ящер с радикально черного цвета чешуей. Полностью голый и безоружный.Ну и шестерка вооруженных охранников перед входом и по углам зала.Почти все неплохо просматривалось из коридора, даже к чутью прибегать не пришлось… Вот только это все равно не спасло.«Заметили! Бой!»Зоряна метнулась вперед, ударом меча развеяв вылетевшее навстречу облако зеленоватой пыли. Стоявшие по обеим сторонам от входа двое ящеров были разрублены пополам, даже не успев поднять оружие. Огненная Сфера… она даже не успела сомкнуться вокруг полубога, развеянная его защитой. Полыхнувшие золотистым сиянием руки перехватили удар черного клинка, не поддавшись его чудовищной мощи…Таран, ударивший в спину рванувшемуся к Зоряне ящеру, уперся в серую пленку защиты, пошедшую волнами, но выдержавшую. Извернувшийся прямо в прыжке воин метнул в меня копье и рявкнул приказ остальным, выхватывая из ножен тяжелый кривой меч… Огненная Сфера накрыла его, оборвав короткий вопль.Длинный язык пламени ударил в морду выскочившему слева ящеру. Тот сгорбился, закрываясь щитом, и резко подался вперед. Копье, проскользнув в его ладони, буквально выстрелило мне в живот, пробив засветившимся наконечником барьер… И отлетело в стену, выдранное из ослабшей на мгновение хватки телекинезом. Метнувшись навстречу, я заблокировал удар меча и врезал левой ладонью в подставленный локоть. Таран! С жутким хрустом правую руку ящера вывернуло под неестественным углом. Одновременно слабый ментальный удар по мозгам заставил его на секунду замешкаться. Не останавливаясь, я провернулся на левой ноге, смещаясь ему за спину, и клинок врубился врагу под колено, мгновенно застряв в костях. Резак!Заорав от боли, ящер крутанулся, пытаясь достать меня щитом, и, не удержавшись, рухнул на пол, заливая его черной кровью из культи. Быстрый укол в шею… провернуть, раздирая плоть – и схваченное телекинезом тело врезалось в одного из наседавших на Зоряну бойцов, отшвырнув того к стене. Огненная Сфера на обоих упавших! Резак в спину второму! Защита спасла его, но отвлекшийся на мгновение ящер тут же получил мечом в горло от Зоряны, резким толчком отправившей труп в полубога. Тот даже не стал останавливать начатый удар, пробив светящейся рукой грудь телохранителя насквозь. И завизжал от боли, прозевав удар, начисто срубивший ему левую голень… Хлынувшая потоком черная кровь закрутилась, мгновенно уплотняясь, и пошатнувшийся гигант устоял, опираясь на этот «протез».Отпрыгнув назад, полубог вытянул руку и телекинезом выдрал одну из колонн, мгновенно рубанув ею перед собой. Зоряна сместилась назад, а я придавил эту дубину к полу, не давая нормально размахнуться. Ящер зарычал, обернувшись ко мне, и тут же шарахнулся в сторону, спасаясь от черного меча…Не оборачиваясь, ударил Тараном, вышвырнув обратно в коридор появившуюся в дверном проеме химеру. Чутье взбесилось, показывая десятки тварей, несущихся сюда. Концентрация… и коридор утонул в заполнившем его белоснежном пламени. Тридцать метров, и преодолеть такое расстояние…Из алтаря к нему протянулся поток сверкающей золотом энергии. Черный кровавый протез рассыпался невесомой пылью, оставив после себя абсолютно здоровую ступню. А полубог засиял уже весь, отбиваясь от Зоряны лишь правой рукой, левой быстро вычерчивая в воздухе какую-то фигуру.Концентрация. Барьеры, ограждавшие разум ящера, содрогнулись и начали поддаваться, заставив его сбиться, – структура заклинания немедленно распалась, затухнув в воздухе сияющими искрами.Бессвязно проорав что-то, он вдруг рванулся ко мне, на мгновение заслонившись от Зоряны барьером, полыхнувшим белым светом. Я швырнул себя в сторону, не прекращая давить ментальными атаками, а в спину не успевшего увернуться полубога врезалась Зоряна. Ящера буквально вбило в стену, оставив в камне глубокую вмятину. Ухватившись обеими руками за рукоять клинка, Зоряна извернулась и рванула его вверх, вспарывая спину ящера до самой шеи. От бешеного рева заложило уши, едва не сбив мне концентрацию. Хлынувшая потоком кровь пузырилась и шипела, мгновенно застывая на чешуе, перекрывая рану.Ящер покачнулся, пытаясь выбраться наружу… Ударивший снизу-вверх черный клинок вонзился в основание черепа и пробил его насквозь, высунув хищное острие из макушки. Полубог содрогнулся, а в следующий миг его голова разлетелась в клочья, забрызгав стену мозгами и кровью. Постояв, покачиваясь несколько секунд, огромное тело завалилось на спину.Мертв. И поток энергии от алтаря тоже прекратился – в нем, похоже, и находится утративший всяческую связь с реальностью зверобог. Но удостовериться не помешает…Из объятого пламенем коридора вырвалась здоровенная дымящаяся туша и покатилась по полу, с хрустом свернув себе шею. Потянувшись чутьем вперед, я даже не поверил тому, что почувствовал – он что, все пять сотен тварей сюда стянуть успел?!Коридор превратился в гигантский крематорий, забитый трупами и подыхающими химерами. Тела лежали так плотно, что еще живые твари, безрассудно ломившиеся вперед, спотыкались и дохли в пламени и под лапами лезущих следом за ними.– Какого…Пространство «вздрогнуло», разбавив и без того перекореженную магией и многочисленными смертями энергетику новым потоком, прокатившимся по подземелью. В нем было что-то… странное, неправильное и знакомое…– Демоны, – одно слово, брошенное Зоряной, стало последней частью мозаики, сложившейся в голове. – Тот зал…– Круг призыва, – продолжил я, скривившись. Неудержимо захотелось выругаться – этот идиот связался с демонами! И, судя по тому, что призыв активировался после его смерти, додумался завязать ритуал, контролирующий круг, на себя самого… Идиот.Химеры вдруг развернулись назад, и из глубины подземелья, заглушая гудение пламени и вой подыхающих тварей, донеслись звуки боя. Даже гадать не нужно с кем.«Уходим!» – коротко приказала Зоряна, метнувшись к трупу полубога.Я поспешил к алтарю, сосредоточенно изучая чутьем запертый в нем клубок энергии. Уйти отсюда, оставив зверобога демонам, было бы очень некстати… Да, это точно он! И очень похоже на то, что от личности не осталось вообще ничего: от развоплощения его сейчас удерживает только алтарь.На материалы для вместилища своего родителя ящер не поскупился – весила эта плита – из камня, различных металлов и здоровенных драгоценных камней – с полтонны, не меньше. Метр в длину, по полметра в высоту и ширину… замучаешься на себе таскать. К счастью, на этот случай мы тоже подготовились.В первую очередь активировал Сферу Пустоты, накрывшую алтарь непроницаемой пленкой. Какие бы сюрпризы полубог ни оставил на своем творении, теперь они не сработают, нет сейчас времени разбираться с ним, чтобы подготовить для безопасной транспортировки. Дополнительно – некоторая защита от внешних воздействий: меньше всего мне хочется случайно повредить алтарь.Пространственный карман – артефакт дорогой, капризный и в некоторых ситуациях совершенно незаменимый. Как вот сейчас, например. Защищенный сферой, алтарь отправился внутрь пространственного искажения, привязанного в реальности к небольшому и, главное, легкому артефакту. Есть, конечно, у него и ограничения – долго хранить в нем мощные артефакты не рекомендуется во избежание серьезных проблем. Но нам долго и не нужно.Труп ящера уже был спрятан во втором артефакте, так что пора сваливать. Жаль, конечно, уходить, не собрав трофеи, полубог здесь всерьез и надолго обустраивался, так что найти можно многое. Однако присутствие демонов никаких других вариантов не оставляет: связываться с этими тварями – себе дороже.Зоряна кивнула, и я, вытащив из подсумка ключ-телепорт, разъединил цилиндр на части. Артефакт