активировался, отправляя сигнал стационарному порталу… И ничего не произошло. Я скривился, давя желание выругаться – значит, демоны все же догадались поставить блокировку, либо она активировалась со смертью ящера. Не зря, выходит, мы решили перестраховаться, не активируя телепорты одновременно – после некрополя я этим артефактам как-то не особо доверяю.Значит, придется выбираться через подземелье. И стоит поторопиться: пока демоны заняты разборками с химерами – может, и получится проскользнуть незаметно.«В бой не лезем, не расходимся, не торопимся, – внимательно глядя на меня, приказала Зоряна. – Демоны способны ощущать направленное внимание, поэтому восприятие сверни до минимума».Отпустив пламя, я наконец собственными глазами смог увидеть коридор. И зрелище оказалось очень неприятное – пол сплошным слоем покрывали горелые, местами еще даже пытавшиеся шевелиться туши. Их там десятка три, не меньше, сдохнуть успело. Ступать по этой дымящейся, тошнотворно воняющей паленым мясом мерзости не было никакого желания.Посмотрев на подругу, дождался утвердительного кивка и активировал скрывающий артефакт. Прижав Зоряну к себе, подхватил нас обоих телекинезом и быстро перенес в конец коридора. Отстранившись, подруга активировала свой и, шагнув в сторону, растворилась в воздухе.В зале же шла бойня. Самая натуральная – успевшие набиться внутрь не меньше полусотни химер сдохли еще прежде, чем мы коридор миновать успели! Перекрывшая другой вход непроницаемо черная пленка барьера мешала подходу подкрепления. Впрочем, толку от него не было бы никакого, даже при том, что противник у тварей оказался всего один.Высокий – за два с половиной метра ростом. Красная кожа, на массивном лысом черепе торчат короткие, загибающиеся немного назад рога, за спиной – сложенные кожистые крылья. Правой рукой легко удерживает на плече огромный меч с широким, как лопата, черным лезвием. Пальцы левой сомкнулись на горле прямо на глазах иссыхающей химеры. Высокие, до колен, сапоги, штаны из тонко выделанной черной кожи, грудь защищает кожаная же кираса, богато отделанная серебром и драгоценными камнями… И огромная магическая мощь, ощущаемая без всякого чутья. Понятно теперь, почему он один здесь: такому существу никакое войско не нужно. Он сам себе армия!Архидемон. Практически то же самое, что полубог, только темный. И намного более опасный, потому как в их социуме слабые попросту не выживают. Гребаный ящер, с кем ты связался?!А самое поганое сейчас в том, что он нас видит.Отшвырнув прочь превратившийся в натуральную мумию труп химеры, демон шевельнул крыльями и неспешно двинулся к нам.Не сговариваясь, мы разошлись в стороны, вынудив демона замедлиться, впрочем, останавливаться совсем тот не стал. Скрывающие артефакты пришлось вырубить, чтобы иметь возможность видеть друг друга, и сразу же я ощутил, как моей защиты коснулось сканирующее заклинание. И, судя по роже, ощерившейся в довольной клыкастой ухмылке, результат ему очень понравился.– …! – прорычал он, а мой переводчик отчего-то подвис, не в силах передать смысл сказанного. Хотя чего гадать – он ведь на принципах ментальной магии работает, а на демоне сейчас до фига защит навешано, и вряд ли он про мозги забыл. Однако понять смысл обращенных к Зоряне слов можно было и без всякого перевода, очень уж похабная ухмылка на его морде появилась. Еще и пальцем ее поманил к себе, ублюдок!«Бой!»Я рванул в сторону, обходя демона со спины. Сгусток белоснежного пламени облепил рогатую башку, перекрывая обзор глазам. Развеивается… больше силы! Еще больше! Еще!.. Крылья демона шевельнулись, расступаясь, и прямо из спины, легко проломив закрывший меня барьер, ударила толстая, красного цвета молния и воткнулась в подставленный меч. Клинок буквально вскипел мгновенно расплавленным металлом.Разогнав телекинезом обломки меча, швырнул их в демона, не переставая сжимать огненную сферу вокруг его башки. Зоряна, не успевая увернуться, приняла удар несущегося ей в бок чудовищного двуручника на жесткий блок, максимально усилив его одной из своих техник… А архидемон, не ослабляя давления, отпустил рукоять левой рукой, и его ладонь, обращенная вверх, засветилась багровым сиянием…Пространство за спиной демона затрещало, раздираемое моей силой. Искажение коснулось вздувшегося позади ублюдка барьера насыщенно золотого цвета и мгновенно смяло его, почти дотянувшись до тела. Рогатый шарахнулся в сторону, одновременно отмахиваясь от Зоряны пылающей рукой… И дико заорал от боли, когда черный меч ударил его острием снизу-вверх, прямо в локоть, высунувшись из бицепса. Дернув телекинезом его левую руку, я помешал ему ударить, одновременно пытаясь задавить ширившееся искажение пространства.Правая рука демона взорвалась, оставив короткий обрубок…«Назад!» – Зависшая в воздухе кровавая взвесь мгновенно истлела, слепившись в большой ком черного жирного пепла, врезавшийся в попытавшуюся увернуться Зоряну. Ее просто снесло, шарахнув спиной о дальнюю стену. А демон, источая дикую жажду крови, отмахнулся от меня красными молниями, змеившимися по полу широким полукругом, и рванулся к ней!Барьер! Барьер! Барьер! Огненный Вал! Еще, еще, еще!!! Поток сознания, управляющий телом в боевом трансе, пытался вырваться из-под удара, разряжая прущие сплошным потоком молнии, уклоняясь и поднявшись под самый потолок…Разум демона закрывали мощные, мгновенно перестраивавшиеся под моими ударами барьеры. И ломать их я просто не успевал, а потому бил, не заботясь об отдаче и наносимом самому себе вреде. Проломить! Успеть!!!Они не распались – барьеры просто исчезли, убранные волей демона, и я без раздумий нырнул в его разум, обрушив на него всю свою силу…Абсолютный, первозданный хаос! Там нет ничего постоянного, ничего настоящего. Нет цели, в которую нужно бить! Я тонул в нем, пытаясь зацепиться хоть за что-то, удержаться, не раствориться, вырваться… Сдохнешь вместе со мной!..«Безымянный» откликнулся…Первое, что увидел, открыв глаза, было обеспокоенное лицо склонившейся надо мной Зоряны.– Живой? – с явным облегчением в голосе спросила она.– Наверное, – выдавил я, с трудом собирая сознание в единое целое и вспоминая, что вообще произошло. Попытка шевельнуться мгновенно отозвалась приступом головной боли, так что решил пока не дергаться, да и лежать на коленях у подруги оказалось очень удобно. – Этот… он где?..Зоряна выпрямилась, чтобы не перекрывать мне обзор, и молча кивнула куда-то в сторону. Я осторожно скосил глаза и осмотрелся. Находились мы в довольно просторном зале с высоким сводчатым потолком. По углам в специальных держателях – включенные магические светильники. Никакой мебели, идеально чистый каменный пол и выдавленный прямо в нем по центру большой круг призыва. И черный меч Зоряны, вогнанный до середины лезвия в одну из линий с краю. Для гарантии, что очередной архидемон из круга не вылезет.Единственная дверь заперта, а возле нее валяется рогатый ублюдок.– Он сдох? – не заметив со стороны демона никакого шевеления, спросил я.– Живой, но оклемается очень нескоро – я ему сердце пробила, – покачала головой Зоряна и криво усмехнулась. – Он почти добрался до меня, когда ты его по мозгам приложил… А потом вы оба отрубились, в зал полезли химеры, и я перетащила вас сюда.Приложил, да… Как у него вообще самосознание смогло зародиться в том хаосе, что по недоразумению разумом зовется? Такая жуть… Упаси меня бог лезть в мозги к демонам! «Безымянный» по нам обоим словно катком прошелся, и, если бы не прежний опыт общения с этим богом, вряд ли я смог бы после такого очнуться. Чутье сейчас даже трогать не хочу: неизвестно чем это закончится в таком состоянии; и вообще менталистика в ближайшие дня три-четыре под запретом.– Ты себя как чувствуешь – чем он тебя достал? – вспомнил наконец, что меня беспокоило все это время. Совсем уже мозги не работают!– Проклятие какое-то – артефакты справились; правда, разрядились все полностью, но меня не задело, – отозвалась Зоряна. Судя по оплавленным звеньям кольчуги, выглядывавшим из правого рукава, ее очень даже задело. Что ж, не буду развивать тему.– Прости, нужно было послушаться тебя и уходить сразу, – прервав затягивающееся молчание, вздохнул я. Мою душу «безымянный», скорее всего, смог бы выдернуть из лап демона, а вот у Зоряны такого прикрытия нет.– Позже я тебе это еще припомню, – усмехнувшись, пообещала Зоряна. Пожалуй, самокопание и правда лучше оставить на потом.– Что дальше делать будем? – Заряженный ключ-телепорт остался только один.– Оклемаешься немного, зачистим храм от химер, соберем трофеи и подумаем, как выбираться отсюда, – пожала плечами подруга. И кивнула на демона: – Заодно и с этим решим что делать.Тоже еще вопрос – тащить с собой живого архидемона или же прибить его здесь и переть уже труп? А может, и вовсе прикопать где-нибудь и забыть как страшный сон… А ну его… прямо сейчас ни о чем думать не хочу.– Я тогда еще полежу, твои колени на меня целительное воздействие оказывают, – устроившись поудобнее, сообщил Зоряне.– Лежи уж, – усмехнулась та, легонько растрепав мне волосы. И прислонилась спиной к стене, прикрыв глаза. Не только мне оклематься требуется.Справились. И с полубогом, и с архидемоном этим… Выжили.Глава 5– Жаба меня давит бросать все это, – честно признался я, оглядывая лабораторию.Зачистка храма много времени не заняла – лишенные направляющей воли своего бывшего хозяина, химеры разбрелись по округе. В подземелье осталось лишь чуть больше двух десятков тварей, считая вместе с «недоделками», сидевшими в клетках, и еще восемнадцать ящеров, из которых лишь трое являлись воинами. Хотя за оружие схватились все и сдаваться не пожелали. Впрочем, мы и не предлагали, ситуация к тому не слишком-то располагала. Тоже ничего хорошего, конечно: убивать практически беззащитных никакого удовольствия не доставляет. Но это в любом случае лучше, чем тотальный геноцид всего живого. И без того в подземелье трупов под сотню уже.– Пожалуй, – вздохнув, согласилась со мной Зоряна.Мы с самого начала рассчитывали, что в обители полубога найдется чем поживиться, и в общем-то были правы. Однако реальность внесла свои коррективы – никто попросту не предполагал, что ящер окажется настолько запасливым! Одних только лабораторий, оснащенных высококлассным оборудованием и артефактами, обнаружилось целых три. В одной из них как раз созданием артефактов и занимались – небольшой склад был заполнен материалами и заготовками. Шесть ритуальных залов, библиотека на сотню томов по различным магическим школам, справочники. Небольшая кузня, мастерские… В общем, к обустройству своей базы ящер подошел максимально серьезно, откуда только средства на все это взял?Хотя есть у меня догадки, и, учитывая беспринципность этого выродка, скорее всего, верные. Не просто так он с архидемоном контакты наводил: жертвоприношения – штука такая, связавшись один раз, уже не отмажешься при всем желании. И тела своих родичей, вероятнее всего, ему же продал: даже мертвый полубог – ценный трофей. А живой так и вовсе…М-да, ладно, это уже не проверишь и не исправишь. В общем, добычи оказалось слишком много, а у нас при себе лишь один свободный артефакт пространственного кармана. Он хоть и вместительный, но едва ли на половину имеющегося здесь изобилия хватит. Бросать же все это добро… в общем, понятно.Оглядевшись, придвинул Зоряне стоявший возле длинного стола высокий трехногий стул без спинки с мягким сиденьем. Подруга, с сомнением оглядев его, осталась стоять, прислонившись плечом к стене. Ну как хочешь.– Есть мысли, что дальше делать? – присев на край стола, посмотрел я на Зоряну. – Телепорт всего один остался, как возвращаться будем?– Вариантов немного, – пожала та плечами. – Либо пешком, нагрузившись трофеями, топаем до Ландарика… Либо ты берешь мой ключ, опять же грузишься трофеями, сколько влезет в артефакт, и телепортируешься прямиком к порталу. Переходишь в Ландорр, сдаешь алтарь с ящером Арканору и возвращаешься за мной, прихватив пару ключей и еще один артефакт для оставшихся трофеев.Вариант вполне очевидный и совершенно мне не нравящийся. Я про свое одиночное возвращение, если кто не понял. Первый вариант не подходит по срокам, можем не успеть вернуться вовремя, а злить Арканора, уже фактически выполнив его задание, как-то не хочется. И утащить с собой все в этом случае не выйдет. К слову, Ландарик – это столица одного из соседствующих с Дикими землями государств, того, что к югу. Там находится ближайший отсюда портал.– А ты здесь все это время будешь одна? Не пойдет, – мотнул я головой. Понятно, что бойцу ее уровня здесь мало что может угрожать, но… – А если что-нибудь случится?– Например? – полюбопытствовала Зоряна.– Например, приятели рогатого урода заинтересуются, куда он пропал, и явятся сюда. – Учитывая, что единственный найденный здесь круг призыва находится в нерабочем состоянии – вариант маловероятный. Но отвергать его совсем тоже рискованно. – Или он сам очнуться сумеет. Я ведь уже в порядке, хотя досталось нам обоим одинаково, а разум архидемона сильнее моего будет.Не удивлюсь, если в том хаосе еще и новая личность зародиться сможет.– Значит, придется его добить, – равнодушно пожала плечами Зоряна. И нахмурилась, внимательно посмотрев мне в глаза: – Ты напрасно упираешься, других вариантов в любом случае нет.Конечно, упираюсь – оставить подругу здесь в одиночестве неизвестно на сколько времени, а самому смотаться вместе с трофеями! Как-то все это выглядит… А поменяться местами Зоряна не согласится, знаю я ее. Может, и правда пешком двинуть?– Дня через два-три очередной караван должен прибыть, что с ними делать будешь? – спросил я совсем не то, что хотел.– Разгоню, – отозвалась Зоряна, усмехнувшись. – Пока слухи о смерти полубога разойдутся, ты два раза вернуться успеешь, так что это не проблема… Если же появятся демоны, я всегда успею сбежать, хоть и жалко оставлять трофеи. Деньги нам понадобятся, и много.Я поморщился. Деньги, деньги, долбаные деньги… В бою против существ высшего ранга мне на данный момент ничего не светит. Столкновение с полубогом и в особенности с архидемоном наглядно это доказало. Даже при том, что ящер был намного слабее рогатого ублюдка – одного меня он размазал бы по стенам, даже не запыхавшись…Как же это бесит! Долг – мой, а платить по счетам вынуждена Зоряна, делая за меня всю работу. Максимум, на что я оказался способен – стараться не помешать ей. И то с архидемоном до конца не получилось, даже отвлечь не смог, только оружия лишился.Вот для того, чтобы хоть немного уравнять шансы – да просто не сдохнуть, позволив Зоряне драться в полную силу, – и нужны деньги. Оружие, артефакты, снаряжение. Чтобы в следующий раз не изображать суицидника, призывая «безымянного» или выпрашивая помощи у кого попало, а хоть что-нибудь сделать самому… И становиться сильнее.– Хорошо, пойдем собираться.Знакомое ощущение искажения пространства, вызванное активировавшимся артефактом, – и жаркая духота полуденного леса сменилась прохладой павильона. Спрятав половинки ключа в карман, я огляделся.Павильон – небольшой, метров пятнадцать в поперечнике всего – был ожидаемо пуст. Подключившись через унив к локальной сети местного отделения корпорации, оплатил одиночный трансфер в Ландорр и направился к выходу. Этот портал служил конечной точкой для прибывающих из-за пределов этого мира гостей. Учитывая же полное отсутствие какой бы то ни было популярности маршрута, ждать своей очереди на отправление не придется. Что, безусловно, радует.Следующий павильон был точной копией первого, только работал в обратном направлении. И разумеется, тоже оказался пуст. Пара минут ожидания, пока оператор задаст нужные координаты, и – здравствуй, Ландорр, давно не виделись.Порталы – это круто… А вот вызов с незнакомой учетной записи, пришедший сразу же, стоило только выйти из павильона, как-то не очень порадовал. Кому это я настолько срочно понадобился?– Добрый день, господин Кармак. – С развернувшегося перед глазами экрана мне вежливо улыбался человек… Даже не знаю, как его внешность описать-то! Брюнет неопределенного возраста, с совершенно невыразительным лицом. Даже голос у него какой-то никакой. Никогда его прежде не видел.– Добрый, – сдержав порыв нагрубить, отозвался я. Не стоит начинать знакомство с хамства… даже если этот человек мне не нравится. Что-то в нем есть неправильное: взгляд мой цепляется, а понять не могу. И чутье, вроде бы намертво отбитое «безымянным», отчего-то зашевелилось… Маска, что ли?– Мое имя Ивер Кроули, – представился человек, заподозренный мною в том, что он всего лишь созданная на компьютере для анонимности кукла. – Я представляю… скажем так, группу разумных, у которых к вам есть деловое предложение.– Все контракты только через гильдию. – Я, конечно, крут безмерно, однако пока еще не настолько известен, чтобы заказчики сами на меня выходы искали. В большинстве случаев подобное заканчивается подставой – если, разумеется, ты недостаточно силен, чтобы поотрывать головы таким затейникам. – Всего хорошего.– Подождите, господин Кармак. – В ровном голосе посредника, или кто он там на самом деле, проклюнулся намек на беспокойство. – Думаю, вам будет интересно узнать некоторые подробности этого дела.И замолк, выжидающе глядя на меня. А я в этот момент мучительно размышлял, почему мне совершенно не хочется слышать эти самые подробности. Предчувствие проснулось, дергая и без того взвинченные нервы, побуждая к не самым умным поступкам. Попрощаться и оборвать связь…– Я спешу, поэтому у вас есть пять минут. – И огрести на голову очередной ворох проблем, когда буду этого меньше всего ожидать? Ну уж нет. Стора мне за глаза хватило.– Год назад вы взялись за выполнение контракта в мире Кергол – уничтожение поселившихся в старой шахте земных элементалей, – без выражения глядя мне в глаза, все тем же ровным голосом произнес Кроули. – Речь пойдет о существе, найденном там.Не так. Не так! Неправильно!.. Ох, голова болит, нельзя же мне сейчас менталистику использовать… Но что же с тобой не так, человек?! Откуда же ты вылез, гад, и почему настолько сильно мне не нравишься?– Я понял, – осторожно, чтобы не расплескать взрывающиеся болью мозги, кивнул. – Мне действительно стоит встретиться с вашими нанимателями. Но не сейчас. Позже я отправлю сообщение на вашу учетку, а сейчас прошу меня извинить. Дела.И вырубил наконец-то связь, прижав левую ладонь ко лбу. Закрыл глаза и просто стоял неподвижно, пережидая разрывающий череп приступ головной боли. Встроенная в комбез аптечка просигналила о готовности применить медикаменты, но, справившись с соблазном, я отказался. С этой напастью необходимо справляться собственными силами, иначе срок реабилитации только затянется… Не настолько мне и больно. М-да.Кое-как разлепив веки, сориентировался с направлением и двинулся обратно к телепортам. Арканору придется подождать: шастать по городу, рискуя нарваться на неприятности, я не могу себе позволить. Как минимум нужно предупредить наставника о Зоряне: она, конечно, и сама выбраться сумеет, если вдруг что, но мне так спокойнее будет… Наверное, даже хорошо, что подруга сейчас отсутствует.Бегать за советом к Амиту всякий раз, когда на мою многострадальную голову сваливается очередная проблема, уже начинает входить в привычку. Что, разумеется, совершенно не радует. Но и поделать с этим пока ничего не могу – я до сих пор слишком мало знаю об окружающей реальности, чтобы искать ответы на свои вопросы самостоятельно. Благо еще наставник отнюдь не против преподать непутевому ученику очередной урок в своей привычной манере.Услышанным от меня новостям Амит не удивился; наверное, тоже привык.– Откуда они вообще о нем узнали? – Предположения о тотальной коррумпированности чиновников гильдии наемников мало вязались с реальностью.Амит хмыкнул.– Ты отчет в гильдию писал? О неизвестном божестве в шахте упоминал?– Так отчеты же в архив уходят, это ведь закрытая информация… Хотя да, предупреждение о «безымянном» в открытом доступе же… – Я поморщился: плохо соображаю что-то. Впрочем, это не снимало всех вопросов, но с ответами можно и подождать.– У меня насчет этой встречи… вообще всей этой компашки непонятной, предчувствие какое-то нехорошее, – выдавил я под внимательным взглядом наставника.– И? – вопросительно поднял брови тот.– Может, подскажешь что? – Ненавижу просить! Но сейчас и выбора-то нет.– Осторожность соблюдать? – издевательски усмехнулся Амит. – Я понятия не имею, что тебе посоветовать… Я вообще твоего будущего не вижу.– Поясни… – Всю раздраженность из башки мгновенно выдуло.– Дело не в твоей смерти… надеюсь, – пожал плечами наставник. – Тебя закрывает кто-то весьма могущественный, скорее всего как раз «безымянный». Понятия не имею зачем, и как давно – но не с момента, как поставил на тебя клеймо, это точно. Я не так уж часто смотрю в твое будущее и уж вовсе не от безделья этим занимаюсь.– Я-то думал, что мой учитель всеведущ, а оно вон как выходит, – криво усмехнулся, чувствуя, как медленно отпускает охватившее меня напряжение. С этим разберемся; куда хуже, если бы он смерть мою увидел.– Какое разочарование, да? – покивал головой Амит. Любит он поиздеваться. – Но в том и состоит долг наставника – открывать ученикам реальный взгляд на окружающую нас действительность… Так чего ты от меня хочешь-то?– Мне нужно прикрытие во время встречи. – В моем нынешнем состоянии, если эти неизвестные замыслят недоброе, самостоятельно отбиться не смогу.Не так уж и много вариантов, к кому обратиться за помощью – Амит да наемники из гильдии. Но на вторых у меня попросту денег свободных не хватит – слабых… да даже кого-то моего уровня нанимать рискованно, могут не справиться, а суперы за свои услуги слишком дорого просят.Разве что отложить встречу и вернуться за Зоряной, чтобы уже вместе разобраться в этой ситуации. Так будет разумно, правильно и честно по отношению к подруге… Но я просто боюсь втягивать ее в это дело. Глупо, знаю, и позднее мне от Зоряны наверняка влетит, однако хватит и того, что уже подставил ее, попросив помощи с заданием Арканора. Повторения истории с появлением архидемона я совершенно не хочу. Как минимум, пока сам не разберусь в происходящем, тянуть за собой подругу не стану.– Это можно устроить. – Я ожидал продолжения, но Амит больше ничего не сказал.– Тогда сейчас отправлюсь сдавать квест Арканору, – я невольно усмехнулся всплывшей в голове игровой ассоциации, – и договорюсь о встрече сегодня-завтра.Наставник просто кивнул, промолчав. М-да… Я уже говорил, как мне повезло встретить на своем жизненном пути этого человека? Учеба, навыки, мастерство – это все тоже очень хорошо, но способность оказать в нужный момент помощь, ничего не попросив взамен, дорогого