В мою грудь уперлись ладони, и грустно улыбнувшись, Зоряна попросила: — Не спеши, дай мне время… пожалуйста. И я разомкнул объятия, шагнув назад. Лицо пылало, но упрямо продолжал смотреть ей в глаза. В эмоциях Зоряны творилась настоящая буря, но неприятия ко мне там не было точно. Благодарность моему пониманию отразилась на лице девушки и развернувшись она покинула веранду, пожелав напоследок доброй ночи. А я остался стоять, прижавшись затылком к прохладному столбу, все еще ощущая кончиками пальцев бархатистую мягкость ее кожи. Время… * * * Нынешний день смело можно отнести к одному из самых значимых во всей моей жизни. Сегодня я впервые собираюсь стать нищим. А все из-за герцога, будь он неладен. Впрочем, пожелание уже не актуально. Виртуальный интеллект, которого я подрядил отслеживать все новости с бывшей родины, по заданным темам и именам, порадовал меня вчера неожиданным известием — Герцог Алентвера, директор Службы Безопасности Империи, скоропостижно скончался на семьдесят втором году жизни. Прямо на рабочем месте. Верный слуга императора, невосполнимая утрата, бла-бла-бла — короче, не справился старик, загрызли его. А это означает, что денег своих мне уже не получить. Разве что попробовать родственникам герцога счет предъявить, но тут и пророком быть не нужно, чтобы предсказать результат. Дохлый номер. Хорошо еще свою часть сделки он успел выполнить, так что претензий ко мне со стороны имперской правоохранительной системы больше не имеется. В общем, оттягивать и дальше приобретение нового снаряжения больше не имеет смысла. Псионик, конечно, «вещь в себе» и оружие ему как бы, не требуется — однако верно это заблуждение лишь до тех пор, пока какой-нибудь шустрик, не пожлобившийся на качественную снарягу, не подберется к тебе в упор. Вот тогда очень пожалеешь об отсутствии в руках хоть какого-нибудь куска остро заточенного металла. Если успеешь. Жалеть о подобном мне совершенно не хочется, вследствие чего и явился сегодня в оружейный магазин Бранда — растрачивать остатки не слишком честно нажитых средств. О встрече договорился заранее, так что мастер должен быть сейчас на месте. Толкнув дверь, я вошел внутрь, кивнув стоявшему за прилавком орку, с лупой изучавшему лежавший перед ним… нагрудник от кирасы, наверное, только странный какой-то. — В мастерской, — покосившись на меня хрипло буркнул парень, и кивнул на ведущую внутрь дома дверь, возвращаясь к своему занятию. Необщительный он, ну да у каждого свои заморочки. Не задерживаясь в зале, я направился по уже знакомому маршруту в подвальную мастерскую, где и обнаружил Бранда, задумчиво разглядывавшего потолок над одним из столов. — Привет, — проследив за его взглядом, я невольно хмыкнул — по некогда выбеленной поверхности расползлось большое пятно сажи, заляпавшее световую панель. — Это ты чем его так? — Накопитель для артефакта Огненной Длани пытался заменить, — вздохнул Бранд и кивнул на стол перед собой, там валялся перекрученный и оплавленный кусок металла. — А он дефектный оказался, зараза — часть контуров выдали разнонаправленные импульсы. — Ты сам-то не пострадал хоть? — оглядев орка, пожал я протянутую руку. — На столе защита установлена, такая хрень довольно часто происходит при работе со старыми артефактами, — отмахнулся кузнец и, перестав, наконец таращиться в потолок, перевел взгляд на меня, прищурившись. — А ты все-таки пришел оружие себе заказывать? — Не заказывать — покупать, — поморщился я в ответ и вздохнул. — Ну, дело твое, — пожал плечами орк. — Уже определился, чего хочешь или будем на месте подбирать подходящее? Определился, конечно, только денег на это нет. Оружие для псиоников не разделяется на ранги, оно целиком и полностью зависит от личной силы своего владельца. Грубо говоря, чем больше контролируемой энергии сможешь загнать в клинок, тем большую мощность получишь на выходе. Соответственно, более слабых (и дешевых!) аналогов того меча, что он мне показывал в прошлый раз, не существует. — Более-менее, — покрутил я в воздухе ладонью. — Нужно на Высокий ранг что-нибудь, чтобы хоть как-то сочеталось с моими силами. Желательно в пределах двух с половиной миллионов — найдется? Поскольку стрясти деньги с герцога не вышло, пришлось обращаться за кредитом в гильдейский банк — у них хотя бы процент не сильно грабительский, для «своих». К сожалению, максимум на что хватило моего нынешнего рейтинга — полтора миллиона. Плюс столько же, остававшиеся у меня после всех затрат на долбанную космическую эпопею. Жить можно, и даже вполне неплохо, вот только цены на качественную снарягу Высокого ранга не просто кусаются — грызут насмерть. — Хм, есть, как не быть, — ненадолго задумавшись, отозвался кузнец. И с любопытством глянул на меня. — Ты какое оружие предпочитаешь? — Да я всеми видами примерно на одном уровне владею, кроме совсем уж экзотических. Хотя в основном использую меч, — он попросту удобнее, да и обучение у Амита именно с него начиналось. Привык. И, если кто забыл — я вообще-то адепт Пути Оружия, так что ничего удивительного. Да и Божественная Печать весьма помогает. В первую очередь от оружия мне требуется способность пробивать серьезную магическую защиту. Бойцы ближнего боя таковой отнюдь не пренебрегают, в чем неоднократно уже имел возможность убедиться. Да и сам не исключение. В принципе, моей огневой мощи хватит на то чтобы продавить любую защиту, вплоть до «А+» класса. Но для этого нужно чтобы противник предоставил такую возможность, а когда ты связан боем, сконцентрироваться бывает довольно проблематично. Основная проблема с защитными артефактами и заклинаниями высоких рангов в том, что строятся они порой по совершенно разным принципам. Магических школ существует очень много и в каждой второй стараются практиковать собственный подход. То и дело появляются новые заклинания, либо модернизируются и изменяются старые. Поэтому артефактное оружие вынужденно обладает достаточно широкой универсальностью. Это, несомненно, создает определенные трудности с преодолением нестандартной защиты, но и позволяет большую гибкость в использовании, по сравнению с узкоспециализированными версиями. В общем, изложив кузнецу свои предпочтения в оружии, я не сильно его озадачил. — Не бойся, подберем тебе игрушку, — весело оскалился Бранд, двинувшись к двери. На сей раз привел он меня не в хранилище с семейными реликвиями — надо полагать, в озвученную цену ничего из имеющегося там великолепия не укладывалось. Но, не сказать что второй арсенал оказался хуже, как минимум размерами он превосходил точно, а уж сколько здесь имелось оружия… Глаза разбегались. — Меч, говоришь, в основном, — пробормотал орк оглядываясь и вдруг осклабился, остановив взгляд на одной из стоек. — А почему бы и нет. Глянь на этого красавца! Вот только протянул он мне отнюдь не меч, а копье. Небольшое, примерно в мой рост — широкий, листовидный наконечник длиной сантиметров тридцать, чуть сужался к середине лезвия. Черное древко, в три пальца толщиной, казалось слишком тяжелым для дерева, но и явно не из металла. Шершавая на ощупь поверхность обеспечивала надежный хват, при этом не особо мешая копью скользить в ладони. Пятка заканчивается небольшим металлическим шаром — башку проломить ударом как не фиг делать. И на вид, и по ощущениям — грозное, идеально сбалансированное оружие, само просящееся в руки. Я огляделся вокруг и вздохнул, с неохотой сдерживая желание проверить копье в деле — места здесь для таких развлечений явно недостаточно. — Накопитель класса «А», с функцией самостоятельного восполнения энергии — восемь часов, если с нуля до максимума. Не быстро, зато к магам каждый раз бегать не придется, — ухмыляясь агитировал меня, довольный произведенным впечатлением орк. — Расход зависит от сложности защиты, чем она круче, тем, соответственно, больше. — В замкнутых, небольших пространствах с ним неудобно будет, — тяжко вздохнув, все-таки вынес я свой вердикт. Отпускать копье из рук не хотелось, но что поделать, не с оружием играться сюда пришел. — Лучше, все-таки меч. Наверное. — Ну, меч, так меч, — насмешливо оскалился Бранд, поставив копье обратно на стойку. И широко развел руками, демонстрируя забитый оружием арсенал. — Будем искать. Не смотря на то, что мечи были отнюдь не единственными видами оружия, имевшимися здесь, процесс поисков все равно затянулся почти на полтора часа. Помимо банального, и понятного желания подержать каждый клинок в руках заодно проверяя насколько он удобен лично для меня, имелись и другие причины. Мои требования к зачарованию вовсе не были чем-то уникальным, каждый артефакт ближнего боя в той или иной степени может пробивать магическую защиту. Различаются лишь способы — в одном случае для этого служит специальное заклинание, вложенное в клинок, в другом энергия из накопителя действует как таран, продавливая сопротивление, в третьем создается резонанс между оружием и защитой, приводящий к ее дестабилизации. И еще много других, подчас вообще непонятно по каким принципам работающих. А поскольку от меча, вполне возможно моя жизнь будет зависеть, то спешить в таком деле абсолютно точно не стоит. Бранд, что удивительно, никакого недовольства затянувшимся поиском не выказывал. Эмоции его почувствовать не удавалось, но вряд ли такой энтузиазм, который он демонстрировал, подбирая для меня клинок, можно подделать. И выглядел весьма довольным, когда я все-таки сделал свой выбор. Длинный, почти в семьдесят сантиметров клинок с узким, прямым лезвием. Рукоять обмотана жесткой на ощупь черной кожей и достаточно большая для двуручного хвата. Короткие «усы» гарды слегка загибаются вниз, навершие рукояти заканчивается пирамидкой-противовесом, с выпуклым основанием. Никаких украшений и узоров на лезвии и обшитых темной кожей ножнах — простой и удобный клинок. Наложенное зачарование относится к наиболее распространенному типу — «пробивающих» — тупо продавливает защиту, используя энергию накопителя. Не слишком удобно, но приобрести что-то лучшее за имеющиеся деньги вряд ли получится. Сравнимого качества и надежности, так уж точно. Также к достоинствам клинка можно отнести сопротивление воздействию чужой энергией — вырвать его из моих рук, тем же телекинезом или повредить будет довольно проблематично. Ну и возможность разрушать структуры атакующих заклинаний тоже, думаю, лишней не будет. Впрочем, тут нужно будет еще проверить, может безопаснее просто увернуться или барьер поставить. — Надеюсь, в следующий раз ты придешь заказывать, — доброжелательно ухмыльнулся Бранд, проводив меня до дверей магазина. — Я тоже, надеюсь, — хмыкнул в ответ и, попрощавшись, удалился. В общем и целом, я доволен — подходящим по уровню снаряжением обзавелся, хоть и в минимальной, так сказать, комплектации. Пусть меч далеко не лучший в своем классе, главное что с работой для которой и предназначен, сможет справиться. С артефактами же все… не сказать, что совсем плохо, но где-то близко к тому. Денег хватило лишь на один, и к выбору пришлось подойти со всей серьезностью. Защитные, атакующие, исцеляющие — необходимо, чтобы они не создавали помех в работе остальных. Учитывая же цену артефактов класса «А», покупать пришлось, что называется, «на вырост», заранее определяясь, какие можно будет впоследствии к нему в комплект добирать… И, да, выбрал я защищающий от магии — с атакой у меня самого все хорошо, что же до целительских, хоть и была возможность убедиться в несомненной полезности, лучше до их применения вовсе не доводить. На крайний случай постараюсь обойтись эликсирами. Так что, к работе в команде с Зоряной, насколько было в моих силах, подготовился. Единственный минус — теперь я действительно стал нищим и, чтобы рассчитаться по кредиту придется ишачить на миссиях как проклятому, и это только чтобы кредит отбить, о приобретении более качественного снаряжения и речи пока не идет… Ну, да ничего, справлюсь. Иначе ведь и быть не может. Часть третья Глава восемнадцатая Крепость, изображенная на голографической проекции, невольно вызывала уважение к мастерству строителей, сумевших воплотить такую мощь в камне. Когда-то давно это была крохотная, едва полкилометра глубиной, долина. Потом сюда пришли разумные. Они сгладили внутренний рельеф, выровняли скалы и пробили в них множество скрытых галерей, смотревших наружу узкими бойницами. Прямо в камне они вырезали шесть могучих, приземистых башен, полукольцом нависших над пространством — теперь уже — крепостного двора. Две крайних стали основанием для перекрывшей вход высокой стены, длиной под сотню метров. Вместо донжона — мощное укрепление по центру, напротив ворот. Все постройки упрятаны внутри скалы, в буквальном смысле превращенной в крепость, властвовавшей над окружающими землями. При наличии обученного гарнизона и магов, штурм подобной цитадели превращается в кровавый кошмар для любого военачальника… И ведь он был, этот гарнизон, и даже маги были, но все равно оказались бессильны. Секции стены, по обе стороны надвратного укрепления были обрушены, оставляя одиноко торчать его изуродованный остов. Несокрушимые башни зияли оплавленными дырами на месте бойниц. Галереи погребены под завалами, порожденными чудовищным ударом, оставившим на скальном теле кривой рубец, пересекшей его вертикальной трещины. Двор усыпан обломками, а центральное укрепление скалится щербатым провалом на месте входа. Кабран оперся ладонями на стол, чуть наклонившись вперед, и условная камера начала отдаляться, поднимаясь вверх. Стал виден изрытый оврагами и глубокими трещинами склон, с еще различимыми остатками дороги, когда-то ведшей к крепости. Невысокие, словно бы оплывшие под грузом минувших эпох, горные кряжи. Блеснуло неподвижной гладью воды маленькое озеро, всего лишь в километре от скал. Еще одно, чуть левее… э? Еще одно. Так это получается последствия применения боевой магии. Не слабо здесь развлекались, однако. — Нежить, тысяч семь-восемь где-то, — оборотень задумчиво уставился на голограмму. — После захвата, в крепости как раз самая резня шла, так что спохватились не сразу, а потом уже поздно стало. Не знаю уж, кто и чего там такого колданул, но твари выжрали всех и штурмовавших, и защитников кто еще оставался… Там и предок мой где-то до сих пор обретается. В небольшом конференц-зале мы находились сейчас вчетвером, расположившись за голографическим столом. Я и Зоряна с одной стороны, а напротив — Рорик с оборотнем. И если первый сохранял задумчивую невозмутимость, ему свойственную, то потенциальный заказчик явно был чем-то раздражен. Ну, хотя бы дурной нрав не пытался окружающим демонстрировать, хотя у меня создавалось впечатление, что дается ему это с трудом. Ориентироваться приходилось в основном на выражение лица и голос, потому как чутьем я оборотня не ощущал вообще — закрылся намертво. Уж не знаю, зачем. — Откуда информация о количестве нежити? — поинтересовалась Зоряна. — Изначально еще больше было, тысяч двенадцать, наверное — все, кто во время осады и штурма подохли. Примерный состав обеих армий известен, а выжить сумели немногие, так что подсчитать нетрудно. Тварей несколько раз пытались уничтожить, опасались что они по округе разбредутся или еще чего удумают. Да и торговый маршрут не хотели терять, в то время через горы другого пути не было, — Кабран раздраженно скривился. — Только ни хрена, ни у кого не вышло, там ведь кроме тупых зомби да упырей несколько личей было, а они твари разумные и остальную нежить способны контролировать. Каждый штурм большой кровью оборачивался… правда и умертвий потрепать сумели не слабо, но «выжили» самые сильные и опасные. Да и личи с тварями что-то намутили, таких уродов насоздавали из трупов — в кошмарах не привидятся. Оборотень раздраженно скривился, хлопнув ладонь по столешнице. Вообще надо признать, выглядел он внушительно — огромный, на голову выше меня и значительно шире в плечах, а я ведь далеко не хрупкий юноша. Коротко стриженный брюнет, лицо, заросшее седой щетиной, словно из камня вырублено, прищуренные глаза придают ему грубое и где-то даже злое выражение. Высокие, шнурованные ботинки, брюки камуфляжной расцветки, темный свитер и черная кожаная куртка поверх. Невысокий, худощавый Рорик, в своем комбезе на фоне этой глыбы не впечатляет совершенно. Изображение на голограмме вновь пришло в движение, вернув общий вид на крепость и, спустя пару секунд, скала расцветилась схемой внутренних помещений и коридоров. И, судя по ней, создатели этого архитектурного шедевра не мелочились, изрыв своими ходами едва ли не треть горы. Заметивший наше удивление, Забран усмехнулся показав слишком крупные для человека, желтоватые клыки. — Крепость была построена и принадлежала моему роду — до сих пор принадлежит, как и все земли вокруг, — произнес он с некоторой долей мрачной торжественности. — Схему планировки внутренних помещений я в семейных архивах нарыл. Ну и сам ее не раз посещал, когда товары доставляли, так что представление имею. — Вы с нежитью торгуете? — Рорик не сумел удержать на лице невозмутимость. Похоже эта новость и для него оказалась неожиданной. Оборотень покосился на командира наемников, и оскалился еще шире. — А чем мертвяки в этом плане хуже других? Тем более что за почти две тысячи лет от них никаких проблем не было — сидели в крепости и наружу не совались, — ответил Кабран, и продолжил уже без усмешки. — Ничего противозаконного в наших сделках не было — живых разумных и зверей, как и трупы мы им не продавали. Металлы разные понемногу, ингредиенты для ритуалов и артефактов, вот и все. Плату теми же артефактами брали. Окинув нас серьезным взглядом, оборотень покачал головой. — Как-то ведь нужно было уживаться по соседству, раз бежать с насиженной земли не захотели. Если не зарываться и соблюдать осторожность, то и с нежитью можно дело иметь, — спокойно произнес он. Ну, в чем-то он прав, конечно, особенно если выбора не было. Вот только нежить, даже разумная — особенно разумная! — не тот партнер, которому стоит доверять. Что собственно и доказывает само присутствие Кабрана здесь и сейчас. Откармливать врага, который в будущем тебя же и сожрет, далеко не самый умный поступок… С другой стороны, не мне их судить. — Но в итоге все закончилось тем, что вам понадобилась помощь против этой самой нежити, — закончил за него Рорик. Оборотень покосился на полуэльфа и пожал плечами. — Почти две тысячи лет спокойной жизни — срок немалый. Клану, чтобы выжить и окрепнуть, вполне хватило, — ответил он.