Камера на голограмме снова устремилась в небеса. Горный хребет оказался не таким уж и огромным, с множеством долин. Оборотень выделил синим цветом одну из них, к северо-востоку от крепости — с учетом рельефа местности, расстояние выходило километров двести, наверное. С высоты подробности различить было сложно, однако немаленькое поселение просматривалось отчетливо. — Не знаю, что изменилось и почему, но примерно год назад они решили выбраться наружу, — мрачно произнес Кабран. На окружающей цитадель карте начали появляться красные отметки. — Заблокировали подходы к крепости, разослали небольшие отряды по окрестностям. Несколько таких добрались в наши долины — сильных тварей там не было, так что проблем они не доставили… А через пару недель приперлись сразу несколько сотен, с четверкой личей. Его губы растянулись в злобной усмешке, обнажая клыки. — Мои предки отнюдь не были идиотами, и прекрасно осознавали, чем может закончиться соседство с нежитью. Времени было вполне достаточно, чтобы подготовиться, — рыкнул он обведя нас внимательным взглядом. — Мы упокоили их всех, без потерь практически, после чего выбили отряды блокировавшие перевалы и подходы к замку. А потом еще раз, и еще… на третий до уродов дошло, что за пределами крепости они уязвимы и свернули всю деятельность на поверхности. Так что всю территорию теперь контролируют мои воины, твари изредка высовываются, но без фанатизма. Скорее проверяют, как скоро мы свалим оттуда. — Штурмовать крепость вы не стали, как я понимаю? — спросил я оборотня. — И еще один вопрос — почему вы обратились за помощью к наемникам, не к соседям? — Под землей, в тесноте у нежити будет преимущество, я не хочу впустую рисковать жизнями воинов, — ответил Кабран. Помедлил, глядя на голограмму и, подняв взгляд на меня, продолжил. — Земля принадлежит клану лишь до тех пор, пока он способен ее защищать. Нам стоило немалых усилий вернуть свое по завершении войны, во второй раз может и не получиться. Привлечение наемников на репутации тоже не лучшим образом может сказаться, но все же не настолько. Особенно если вы не станете афишировать свое присутствие на землях клана, и цели. — И наши цели?.. — вопросительно посмотрела на оборотня Зоряна. — Уничтожить оставшихся в крепости личей и обеспечить мне перехват контроля над ее системами магической защиты, — спокойно ответил тот. — Также есть одно обязательное условие — в крепость я пойду вместе с вами. Ну, с учетом сказанного, участие главы клана в бою с нежитью само собой разумеется. Если всю работу сделают наемники, у кого-нибудь могут возникнуть очень неудобные вопросы. Впрочем, прежде чем делать какие-то выводы стоит выяснить насколько он силен, да и о мотивах побольше узнать… Оборотень, упершись ладонями в стол, наклонился вперед, не сводя взгляда с Зоряны. — Итак, вы беретесь за контракт? — сухо поинтересовался он. Сдается мне, заказчик не слишком рад тому, что приходится привлекать дополнительных участников. Как вообще, интересно, Рорик сумел его убедить. — Нам нужно обсудить все наедине, — спокойно выдержав требовательный взгляд Кабрана, ответила подруга. — Много времени это не займет. — Не затягивайте, — буркнул оборотень и коротко кивнув, двинулся на выход. Захлопнувшаяся дверь оборвала направленные ему в спину взгляды. — У тебя ведь уже есть идеи, как справиться с нежитью? — скорее констатируя факт, нежели спрашивая, произнесла Зоряна, повернувшись к полукровке. — Пока лишь прикидки, — не стал отпираться Рорик. — Нужно еще разобраться со схемой внутренних помещений крепости, разведку на месте провести, прежде чем что-то планировать. Но, если вкратце — нам понадобятся святые артефакты. Благодать Ильмара, Длань Апостола — что-нибудь сравнимого уровня. Низшую нежить в области их действия упокоит мгновенно, высшей тоже достанется — как минимум, серьезно ослабит. — Артефакты такого класса очень дороги, — задумчиво произнесла Зоряна, разглядывая план крепости. — Это проблемы заказчика, — отмахнулся полуэльф. — Если не захочет раскошеливаться, браться за контракт смысла не имеет — с оборотнями всегда лучше перестраховаться заранее, мало ли в какой момент им крышу сорвать может. Полностью контролирующих себя перевертышей я за свою жизнь встречал куда меньше, чем несдержанных. Семнадцатью бойцами нам орду нежити не уничтожить. Тоже верно. Оборотням довольно сложно бывает контролировать звериные инстинкты своей второй половины. Особенно в бою. И особенно в подземельях древней крепости, за минувшие тысячи лет превратившейся в настоящий некрополь, с его враждебной ко всему живому, давящей на психику атмосферой. Получить во время драки с нежитью взбесившегося оборотня, а то и не одного, было бы неприятно. А семнадцать, это считая со мной и Зоряной, если все же возьмемся за этот контракт. Потому что без нас команде Рорика… ну, не то чтобы не справиться, отнюдь — его бойцы специалисты весьма широкого профиля, с огромным опытом. А предстоящее задание как раз по их специальности — разведка, скрытное проникновение, диверсии. Ликвидация охраняемых лиц. Вот только объектов для устранения очень уж много, у Рорика просто бойцов не хватит. Вот и решил давить не количеством, а качеством, предложив нам поучаствовать. — Итак? — прервав начавшее затягиваться молчание, прямо спросил полуэльф. Зоряна, хмуро разглядывавшая голограмму покосилась на меня, и я кивнул в ответ. Контракт хоть и не дотягивает до высшего ранга, все равно остается опасным и сложным. Самым сложным из всех, что мы совместно с Зоряной выполняли до сих пор. Рано или поздно нам в любом случае придется браться за подобные, так почему не начать прямо сейчас, раз уж такая компания хорошая подобралась. Тем более что даже при нашем участии вознаграждении все равно остается очень высоким. — Беремся. * * * Мунгар был довольно-таки своеобразным миром, заметно отличавшимся от всех виденных мною прежде. В первую очередь, конечно в этом была заслуга аборигенов. Не знаю, существовали ли здесь прежде другие разумные расы, но если все же «да», то им просто не повезло. Оборотни агрессивны, и подобно зверям так же терпеть не могут присутствия чужаков на своей территории. Для одиночек еще может быть сделано исключение — все-таки перевертыши умеют подавлять дурные инстинкты, когда того требуют обстоятельства. А еще они весьма консервативны. Мунгар был включен в портальную сеть Ландорра около пятисот лет назад, однако в социальном и культурном плане данное обстоятельство мало на что повлияло. Как и прежде, государственные образования оборотней представляли собой всего лишь союзные объединения кланов. И, не смотря на то что иные из них порой существовали на протяжении тысяч лет, подобная структура накладывала немало ограничений для возможности развития. Конечно, технический прогресс с открытием доступа к другим мирам значительно продвинулся, но по большей части это плоды внешней торговли. С созданием собственной научной базы дела по-прежнему обстояли не лучшим образом. Занятия наукой требуют несколько иного склада ума и характера, а таковые среди оборотней встречаются пожалуй даже реже чем маги. Собственно последние и составляют большую часть ученых и исследователей, правда отсутствие единой системы образования и принципов концентрации усилий — вызванных банальной конкуренцией между кланами, являются практически непреодолимыми тормозами. Даже притом, что средняя продолжительность жизни оборотней достигает четырехсот лет. До владений клана Раданг, прелести цивилизации в виде сети телепортов так и не добрались. Впрочем, как и до подавляющего большинства других. Очень уж недешевое это удовольствие для экономик даже самых крупных и богатых кланов. Собственно, в одиночку никто и не взваливает на себя такое ярмо, предпочитая распределять нагрузку между всеми входящими в альянс… В общем, вместо привычного и такого удобного, мгновенного перемещения, путь занял почти четверо суток. И это с учетом того, что добирались мы по воздуху, на пассажирских конвертопланах, а отнюдь не по земле. Считай через половину материка, причем отнюдь не по прямой — маршрут пришлось прокладывать учитывая взаимоотношения кланов и альянсов, через владения которых он проходил. Чтобы не сбили — дурных и агрессивных в этом мире с избытком. Центральная долина, была не слишком велика и заселена довольно плотно. В столичном городе проживало почти тридцать тысяч, а всего оборотней в клане насчитывалось не менее пятидесяти. Для сравнения — численность наиболее крупных кланов была в три-четыре раза больше. Что бы там Кабран ни говорил, но от последствий войны они до сих пор не смогли полностью оправиться, а ведь две тысячи лет прошло. Толком осмотреться не получилось, прибыли на место уже в сумерках и долины терялись во мраке. Что же до города — построенные из дикого, едва обработанного камня одно и двухэтажные дома, производили довольно странное впечатление. Особенно на фоне электрического уличного освещения, грузового вертолета, на котором мы прибыли, и вполне современного, на первый взгляд вооружения у встречающих. Фактически, уже знакомое по Ландорру дичайшее смешение эпох, но в каком-то своем, чуточку отличающемся стиле. Разместили нас в резиденции правящего рода — небольшая крепость в центре города, оказавшаяся вполне приспособленной для комфортного проживания. Кабран, скинув заботу о гостях на прислугу, отговорился необходимостью разгребать накопившиеся за время отсутствия дела, и свалил. Скорее всего, отчитываться перед главами родов о своих успехах. Нам, впрочем, тоже скучать не пришлось — Мервин и Галарад, предупрежденные о нашем прибытии заранее, успели вернуться в город с разведки цитадели. Уж кендеру с эльфом было о чем рассказать, пусть и кратко — больше месяца здесь проторчали, так что по комнатам мы разошлись уже глубокой ночью. А на следующий день, после обеда состоялся военный совет клана. Большой, хорошо освещенный потолочными панелями зал, без окон, выглядел довольно мрачно. Голые каменные стены, массивная мебель в виде здоровенного, овального стола окруженного такими же громоздкими стульями. И, собственно все. А, нет вру — еще имелась огромная карта, в треть одной из стен, испещренная множеством значков. Бумажная карта. Стол, к слову был самым обычным, из дерева и спрашивать, почему его забыли оснастить голографическим проектором мне стало как-то неловко. Вдруг объяснят. Но это я так, не со зла раздражаюсь, просто голова болит. Она у меня уже четыре дня болит, с самого момента как в мир этот долбанный попали, так и не проходит. И справляться с напастью лекарствами увы, не вариант, потому как вызвана она исключительно моими собственными, вполне осознанными усилиями. Тащить на совет весь свой отряд, Рорик не стал ограничившись Мервином. Как бы это ни казалось странным, в их паре с эльфом главным являлся именно кендер, притом что маг из него откровенно слабый. Впрочем, для его профессии большая сила и не нужна. Завершали нашу представительную делегацию мы с Зоряной. На счет подруги, думаю вполне понятно, а вот на меня, как лучшего менталиста в отряде была возложена весьма ответственная и непростая, как сейчас стало понятно, миссия — следить за эмоциями, мыслями и поведением оборотней. И делать выводы. Вот только долбанные перевертыши, явившиеся на совет, поголовно обвешались защитными артефактами, так что следить получается исключительно за мимикой… Короче, вполне мог и не приходить. Со стороны хозяев, помимо само собой разумеющегося Кабрана, присутствовал его младший родич. В каком колене родства состоят, никто уточнять не стал, однако Тайран возглавлял клановую гвардию, а такую должность кому попало не доверят. Выглядел младший практически полной копией старшего — такой же здоровый и мрачный, только вдобавок ко всему еще и молчаливый. И, судя по копившемуся во взгляде глухому раздражению, присутствие чужаков на клановой территории ему не шибко нравилось. Ну и разумеется, маги. С рождением одаренных у оборотней дела обстоят куда как хуже, чем у тех же людей, что в некоторой степени компенсируется большей продолжительностью жизни. Хотя не сказать, что это так уж сильно помогает в достижении могущества — в клане Раданг, например всего лишь восемь магов и никто из них до уровня «супера», по гильдейским меркам не дотягивает. Тот же Канраг оказался весьма преклонного возраста стариком, да и Менур выглядит не намного, младше своего наставника, а ведь эти двое сильнейшие… В общем, понятно почему оборотни не рискнули самостоятельно зачистить цитадель. После того как присутствующих представили друг другу, слово взял Мервин. Положив на стол кристалл с записанной в него иллюзией, кендер активировал ее, и в воздухе развернулась проекция цитадели. Стены ее стали практически прозрачными, позволяя видеть лабиринты коридоров и помещений, помеченные синим цветом. — По нашим данным в крепости на текущий момент находятся двенадцать личей, — проекция расцветилась красными зонами, раскиданными практически по всей территории цитадели, не пересекаясь. — Судя по тому, что удалось узнать, они практически не покидают свои логова… да и вообще, складывается ощущение, что не сильно доверяют друг другу. Но об этом, позже. Изображение сместилось на главный вход в крепость и приблизилось. — Как видите, основные коридоры ведущие внутрь, завалены. Случайно так вышло или же личи сообразили, но пройти теперь можно лишь по одному, который заканчивается в бывших казармах, — продолжил радовать внимательно слушающих оборотней, Мервин. Настолько далеко их торговцев не пропускали. — Собственно нежить приспособила их для того же самого — в самих казармах, а также прилегающих помещениях сосредоточено не менее трех тысяч тварей. Где-нибудь неподалеку всегда ошивается минимум один лич, со свитой — у меня такое впечатление сложилось, что исключительно по этой причине они из своих логовищ и выбираются, на дежурство. Выражения лиц у оборотней были… нет, они старались сохранять невозмутимость, вот только получалось не слишком хорошо. Думаю на их месте я и сам охренел бы от услышанного, возложи кто на меня обязанность взять этот некрополь штурмом. — С количеством личей ошибки быть не может? — уточнил Кабран. Вот он, кстати выглядел наиболее спокойным на фоне сородичей, все же за месяц беготни по полигонам вместе с отрядом, успел и подготовиться морально, и возможности наши оценить. — Разве что в большую сторону, — по-доброму улыбнулся кендер, одарив присутствующих чуточку задумчивым взглядом. Отыгрывается на них за что-то, не иначе. — Но вероятность этого крайне мала. В целом это примерно сходится с предоставленными нам данными. Количество погибших в цитадели магов было около двух десятков, скольких-то смогли уничтожить во время попыток зачистить ее от нежити. Четверых убили уже ваши воины. Тайран покосившись на главу клана, тихо прошипел что-то, явно нецензурное, но как-либо комментировать сказанное не стал, да и остальные промолчали. — Теперь, что касается системы магической защиты, — продолжил Мервин. — Судя по тому, что личи умудрились с ней наворотить, специалистов в этой области там не оказалось. Очень много лишних, ненужных элементов, и совершенно несовместимых между собою структур. Такое впечатление, что они просто накручивали на систему все, что в голову приходило, при этом не имея ни малейшего представления о том, как оно должно правильно функционировать. Никогда прежде такой дикости не встречал. — То есть, защита крепости для нас не опасна? — уточнил Тайран. — Нет, почему же — убивать она по-прежнему может, только делать это будет крайне неэффективно, — мотнул головой кендер. И пояснил. — Увеличенное время реагирования, повышенный расход энергии, отказы системы, сбои. Возможно и частичное саморазрушение, вместе со всем, что окажется поблизости… Если честно, такая ситуация наверное даже опаснее чем если бы система находилась в идеальном порядке, потому как предсказать, как поведут себя отдельные ее элементы в случае активации, я не возьмусь. — Вы сможете перехватить над ней контроль? — нахмурился Кабран. — Теоретически это возможно, — кивнул Мервин. — Однако чтобы осуществить такое на практике, сначала придется захватить цитадель, полностью. Локальные участки системы, накрывающие покои каждого из личей, хоть и включены в общую структуру, но от центрального ядра практически независимы. Собственно из-за такого состояния защиты и возникло предположение о… скажем так, сложностях в отношениях между ними. Основа защиты, на которую все это накручено, подобного изначально не предусматривала точно… Ломать придется каждую из них на месте. Он помолчал, давая оборотням время переварить полученную информацию. — Личи сумели приспособить защитные структуры в качестве системы связи внутри крепости. Подобного, как правило, стараются избегать, создавая дублирующие узлы, чтобы не перегружать основные структуры, — пояснил Мервин, видя непонимание на лицах слушателей. Маги, к слову, слушали не менее внимательно, не знаю уж где и чему они обучались, однако специалистов равных кендеру в клане точно не имелось. — Дополнительным поводом создания отдельной, хоть и связанной системы, являются соображения безопасности — даже если противник сумеет взломать защиту, отрубить сразу все не получится. На лице кендера появилась довольная усмешка. — Личи, через систему связи внутри крепости контролируют находящихся слишком далеко тварей — окружающий камень сам по себе, даже без дополнительного зачарования создает значительные помехи. Поэтому нам вовсе не обязательно перехватывать контроль над всей системой. Подключившись к ней, мы сможем в нужный момент оборвать связь, нарушив тем самым управление отрядами тварей. Не полностью, к сожалению, однако нам и это в плюс. Им придется либо выбираться из своих убежищ и, фактически принимать участие в бою, либо запереться там, стянув к себе всех тварей, до которых только смогут дотянуться, — Мервин оглядел присутствующих и злорадно оскалился. — А еще, они могут попытаться сбежать. — Мы обнаружили шесть скрытых выходов из крепости наружу, которые не были указаны на предоставленных вами схемах, — кендер посмотрел на Кабрана, но тот лишь покачал головой, нахмурившись. Похоже, он и сам не подозревал об их существовании. Пять ходов обрывались в двух-трех километрах по разные стороны крепости, последний же тонкой нитью тянулся минимум на десяток, теряясь глубоко под горами. — Насколько я сумел понять, последний туннель ведет к подгорной сети пещер, не имеющей поблизости выходов на поверхность. Поэтому обследовать его не удалось. — Мы сможем ими воспользоваться? — подался вперед Кабран. Кендер довольно оскалился. — Сможем. Личи не утруждали себя поддержанием в порядке путей к отступлению, так что системы защиты в туннелях давно уже в нерабочем состоянии. * * * Такая обычная и ничем не примечательная днем, долина погрузившаяся в ночной мрак, выглядела просто невероятно. Залитые многоцветными огнями улицы города, полного жизни и шума, темные громады гор подпирающие небо, и бледно-желтый полумесяц нарождающейся луны, в вышине. В тени далеких рощ, обретших невероятную глубину и резкость, воображение легко дорисовывает прячущихся… чудовищ, наверное? Я вздохнул и прикрыл глаза, разгоняя бушующее внутри раздражение. Прекрасно понимаю, что веду себя неразумно. Более того — нечестно по отношению к подруге. Профессия наемника не располагает к спокойной и безопасной жизни. Однако мы выбрали ее — оба. Осознавая и принимая возможные последствия. Я не могу приказать любимой женщине избегать риска, даже просто попросить о таком не имею права — как и Зоряна не может приказать того же и мне самому. Такова реальность и как бы ни хотелось обратного, с ней придется смириться…