— Ну, где-то так и есть, — кивнула подруга усмехнувшись. И уже серьезно добавила. — Я просто хочу избежать ненужных конфликтов. А еще, ты очень упряма и не желаешь показывать мне свою слабость. Вот только я не могу, да и не хочу тебе уступать — не в этот раз. Ведь ты только что показала, насколько серьезно воспринимаешь отношения между нами. Кем нужно быть, чтобы в такой момент, поджав хвост, отойти в сторону? За все в жизни приходится платить. И за возможность самостоятельно выбирать свой путь, эта цена, наверное, не самая высокая. Но оставлять тебя на этом пути в одиночестве, я не собираюсь. Произносить что-либо вслух, не потребовалось, слишком хорошо мы друг друга знаем. Зоряна, неотрывно смотревшая на меня, досадливо поморщилась и вздохнула. — Конфликтов не возникнет, — спокойно заверил ее. С моей стороны в отношении твоей семьи никакой агрессии не последует, даже если те будут очень стараться добиться обратного. Последнее дело заставлять любимую женщину выбирать в такой ссоре, кто ей больше дорог. Особенно если сомнений в этом самом выборе не испытываешь. — Ну да, как же иначе, — словно разом сбросив копившееся все это время напряжение, Зоряна усмехнулась и кивнула. Мы действительно слишком хорошо друг друга знаем. — Спасибо, Рейн. Легко поднявшись из кресла, Зоряна сбросила плед и гибко потянулась всем телом. — Угу… — в горле внезапно пересохло, и держать эмоции под контролем вдруг оказалось очень непросто. Очень… Хотя стоп, чего это я?! * * * Судя по информации без труда выкопанной в местной сети, Аранир, родной мир Зоряны, с Ландорром пересекся давненько. Почти четыре тысячи лет. И, что удивительно, местные обитатели сумели отстоять свою независимость. Весьма относительную, конечно, все-таки силы изначально были несопоставимы, однако же объединившийся под правлением единой империи мир числился союзником, а не вассалом. Подобное удавалось далеко не многим. Особого желания копаться в истории этого мира у меня не было, очень уж бурное прошлое у него оказалось. Настоящее, впрочем, ничуть не уступало и с ходу даже и не поймешь, какому периоду отдать пальму первенства. Наверное, все же нынешнему — по-настоящему масштабный проект колонизации десятков систем, как по мне будет лучше тотальной мясорубки отгремевших пару столетий назад, войн. После которых и началась эта, можно сказать Эпоха Освоения. Причем, войн межмировых и далеко не первых — раз уж назвались союзником Ландорра, приходится соответствовать. Род князей Кратовых, в политической жизни своего мира разумеется участвовал в полной мере. Что, однако не помешало нынешнему главе семьи выделить время для встречи с любимой сестрой. Цель ее визита в родовое гнездо, для него тайной, как выяснилось позже, не являлась, Зоряна предупредила заранее. Так что мрачное выражение лица Матеуша, в момент, когда нас представляли друг другу, было вполне понятно. Демонстрировать свои эмоции более открыто князь не пытался, но тут даже телепатом быть не нужно, чтобы понять насколько я ему не нравлюсь. Впрочем, обижаться не имело смысла, я на его месте тоже не слишком радовался бы такому гостю. Знакомство происходило в кабинете князя и помимо него самого, также присутствовал еще один человек. В отличие от худощавого и жилистого, словно жесткий ремень, сорокалетнего главы рода, его родственник выглядел куда как более внушительно. Здоровенный, за два метра ростом, мужик с коротким ежиком седых волос. В ухоженных усах пряталась язвительная усмешка. Выцветшие, серые глаза выделялись на тронутом морщинами лице, словно диковинные драгоценные камни. Внимательный, цепкий взгляд смотрел, казалось, в самую душу, вызывая очень неприятные ощущения… А еще оба этих родственничка являлись мастерами в использовании внутренней энергии тела, так что в данный момент я не то что эмоций, их самих не ощущал. Из чего сделал вывод, что некоторую информацию о моих способностях они уже успели нарыть. — Мой дядя Ольгерд, — представила старика Зоряна. А вот ее эмоции я прекрасно улавливал и, помимо тщательно скрываемой тревоги, там ощущалось еще и злорадство. Причем по отношению ко всем присутствующим сразу. На свой счет я догадываюсь, а родственники-то чем ей насолить успели, интересно? — Не могу сказать, что рад сложившимся обстоятельствам, — покосившись на сестру, скупо улыбнулся Матеуш. — Я бы предпочел, чтобы наше знакомство состоялось… по другому поводу. Или не состоялось вовсе. Я просто кивнул, не став ничего отвечать — в жизни порой еще и не такое случается. Впрочем, ему мои оправдания, похоже, и не требовались, все что нужно, князь для себя уже решил. — Ты ведь не передумаешь? — посмотрел он на сестру. На что Зоряна лишь молча покачала головой. — В таком случае, нам есть о чем поговорить, господин Кармак. * * * С крыши, превращенной в настоящий, пусть и небольшой, сад, открывался великолепный вид на родовое поместье князей Кратовых. Расположенный в предгорьях, небольшой дворцовый комплекс утопал в зелени ухоженных садов и небольших рощиц хвойных деревьев. Аккуратные, выложенные серым камнем дорожки петляли в тени парков, выводя к укрывавшимся в них зданиям. Небольшое, искусственное озерцо, облюбованное красивыми птицами с белоснежным оперением. Беседки для отдыха на полянках. В общем, есть где прогуляться, наслаждаясь отличной летней погодой. Хорошее место себе нашли предки Зоряны. — Ну, как тебе общение с моими родственниками? — опиравшаяся на тонкие, ажурные перила, подруга обернулась, и с любопытством посмотрела на меня. — Нормально, местами даже интересно, — хмыкнул я, переведя взгляд на нее. — Хотя, должен признаться, твой дядя меня немного… напрягает. Пугает, если быть честным. За весь разговор старик ни разу не дал к тому повода, неизменно оставаясь спокойным и доброжелательным. Чутье, однако, упорно твердило, что его стоит опасаться. Впрочем, насчет Матеуша оно предупреждало о том же самом, только не столь настойчиво. Интересная у Зоряны семейка. — Это да, дядя Оле умеет нагнетать жути, — отозвалась она не без гордости. — Генерал-губернатор целого сектора, в конце концов, там по-другому никак… А вообще этот разговор оставил после себя двойственные впечатления. С одной стороны, он действительно больше походил на допрос — не сказать, что меня пытались так уж сильно прессовать, но вполне намеренно держали в напряжении. Правда выболтал я куда меньше, чем князь, возможно, рассчитывал, хоть это и оказалось непросто, запутывать мысли, вызывая собеседника на откровенность, оба аристократа навострились просто виртуозно. С другой стороны, вели они себя вполне адекватно ситуации, так что Зоряна напрасно беспокоилась. Думаю, обоим было важнее составить собственное впечатление обо мне, чем нарываться на бессмысленный конфликт. Вряд ли доклад службы безопасности пестрел особыми подробностями о моем характере. — Ужин еще не скоро, пойдем прогуляемся? — предложила Зоряна. И улыбнулась, окинув взглядом огромную территорию поместья. — Поработаю для тебя гидом в типичном родовом гнезде старой аристократии. Здесь есть на что посмотреть. Я лишь кивнул, молча. Уж не знаю, что такого сказали ей брат и дядя, после того как вежливо сплавили меня подальше, но успокоить точно смогли. Тревоги в эмоциях подруги больше не ощущалось, даже грусть почти исчезла… А я, со своей стороны, сделаю все, чтобы ты никогда не сожалела о сделанном выборе. * * * Четыре дня, проведенных в княжеском поместье, пролетели быстро. Познакомиться со всей родней Зоряны мне так и не удалось, ее многочисленные двоюродные братья и племянники были заняты кто делами, кто учебой. На церемонии исключения из рода, собственно присутствовали только Матеуш и Ольгерд. Даже жена князя, вместе с детьми осталась в столице. Уж не знаю, с чем это было связано, однако Зоряна не выглядела расстроенной. Вообще, если бы не повод, то можно считать, что эти несколько дней прошли не так уж и плохо. Даже хорошо, наверное. В старинном поместье и ближайшей округе действительно было на что посмотреть. Тем более что хозяева своим вниманием гостям не докучали, и мы с Зоряной практически все время проводили вдвоем. Неплохой в итоге получился отдых, пожалуй. Но, это уже в прошлом, а сейчас не мешало бы сосредоточиться на настоящем. Глубокая медитация помогает восстанавливать прошедшие события с четкостью и точностью, недоступной в других условиях. Замечать то, что обязательно упустил бы из виду в обычном состоянии сознания. Именно это мне сейчас и нужно. Устроившись на полу, в центре малого зала для медитаций, я неторопливо и скрупулезно просеивал собственную память. Не первый раз уже, за минувшие с завершения контракта две недели. Сопоставлял известные факты, выстраивая на их основе ассоциативные цепочки, проверяя на прочность свои догадки и предположения. И, раз за разом пытался понять, что же не так в отказывающейся складываться общей картине. Интуиция упорно твердила, что я что-то упускаю. Что-то на первый взгляд незаметное, но крайне важно для понимания. Сущность, замурованная оборотнями в артефакте и освобожденная нами. До божества она точно не дотягивала, и это не мое мнение — Кан, разбиравшийся с ядром и, с разрешения Кабрана забравший обломки после уничтожения, говорил о том вполне уверенно. И даже тот факт, что это создание сумело подчинить своей воле две тысячи оборотней, справившись с пусть не самыми сильными, но вполне надежными защитными артефактами, дела не меняет. Удерживать контроль еще и над личами оно попросту не смогло, чем те и воспользовались, попытавшись уничтожить бывшего хозяина. Получилось где-то даже смешно — не успей Рорик с Зоряной добраться до входа в хранилище ядра первыми, и взбунтовавшаяся нежить вполне могла бы сделать то, что собирались мы. Возможно, что это обстоятельство оказало влияние на решение сущности договариваться с нами, а не драться. А может быть… я почти уверен, немалую роль в том решении сыграла наложенная на мою душу Божественная Печать. Я не умею работать с душами, совсем, даже чувствовать их не способен. Однако тогда, под давлением ментальной атаки, справившейся с оборотнями, что-то произошло. Что-то… не могу описать, даже с уверенностью утверждать, что это действительно было… И это раздражает неимоверно. Это совершенно точно не Безымянный, однако одновременно в них обоих ощущается нечто, неуловимо похожее… Возможно Его слуга, а меня специально привели туда, чтобы освободить? Версия, вполне имеющая право на существование, если вспомнить одну поганую особенность наложенной на меня Печати. Изменение Судьбы. Магия высшего порядка, доступная разве что богам и им подобным сущностям… Сколько из произошедшего в моей жизни после встречи с Безымянным, вызвано ее воздействием? И скольким событиям еще только предстоит случиться по воле проклятого кукловода? Эти вопросы остаются без ответа, и так будет до тех пор, пока я не окажусь в силах все изменить. Однако, кроме прочего, из случившегося со мной есть и такое, чем дорожу больше жизни. И вполне допускаю, что эти события могут быть следствием вмешательства в мою судьбу. Не обязательно, однако некоторую признательность к Безымянному все-таки испытываю. Что, впрочем, совершенно не помешает мне избавиться от навязанного им поводка, как только это станет возможным. Кстати, после освобождения из артефакта этот сиделец умудрился как-то очень уж незаметно слинять. Куда он делся, не понял не только я, но и вообще никто из магов там присутствовавших, а отслеживали они происходящее очень старательно, ожидая любой пакости. Ничего такого, к счастью не дождались, однако поволноваться всех нас этот урод все же заставил… Едва заметное ощущение чужого присутствия, нарушило неспешный ход моих мыслей. Словно направленный со всех сторон разом внимательный взгляд. Причем существующий исключительно в моем разуме — даже в глубокой медитации связи с реальным миром я не терял. На физическом плане рядом со мной в данный момент никого не было. А вот на нематериальном… Окружающее пространство, заполненное темнотой, совершенно точно не было создано моим воображением. Понятия не имею, как такое вообще возможно, но сознание мое, не утратив связи с телом, оказалось затянуто… куда-то. И я очень сомневаюсь, что смогу вырваться отсюда самостоятельно, если сотворивший все это будет против. Даже притом, что никаких сдерживающих уз не ощущаю. Пространство словно всколыхнулось и «впереди» наметилось движение. Знакомая, высокая фигура неспешно проступала сквозь окружавшую меня темноту. Представать перед жалким смертным во всем величии своего могущества, бог не стал, за что ему отдельное спасибо. Испытывать на себе агрессивную ауру находящегося в истинной ипостаси, Покровителя Воинов мне прежде не доводилось, и начинать подобный опыт никакого желания не было. Арканор смотрел на меня с не предвещающей ничего хорошего усмешкой. И, учитывая, что Благословение доживает последние дни, я догадываюсь, что ему нужно. Похоже, настало время расплачиваться по долгам, Рейн. Глава двадцать первая Виски кольнуло болью, и неприятная тяжесть медленно растеклась от них по затылку. Я прикрыл глаза, пережидая приступ. Давление чужой воли нарастало, как ни закрывай разум собственной силой и защитой артефакта, долго противостоять такому напору просто невозможно. К счастью, долго и не требуется. Девять, десять… все. Открыв глаза, немедленно наткнулся на внимательный взгляд Зоряны. Успела уже вернуться, значит, а я и не засек. Впрочем, на самочувствие ссылаться нет смысла, скрывающуюся подругу я и в полном здравии и с открытыми глазами не смог бы засечь. — Нормально все, — усмешка получилась кривой и совершенно не убедительной. Зоряна молчала и взгляд ее — равнодушно-оценивающий, мне очень не понравился. Похоже, решение она уже приняла и сейчас только получила подтверждение собственным мыслям… Чертов Безымянный, да что же с тобой не так?! Эти приступы начались три дня назад и проходили всегда одинаково — накатывается боль, появляется ощущение чужого присутствия в голове, и спустя десять секунд все проходит. Несколько раз в сутки, без какого-либо четкого графика — накатить может в любой момент, пару раз даже подряд один за другим случались. Не знаю, что и зачем делает Безымянный, но каждый раз возникает ощущение… зова, что ли? Причем я даже не уверен, что он именно меня зовет. — Разведку окрестностей мы, можно сказать, завершили, — когда хочет, Зоряна умеет давить взглядом не хуже, чем жаждой крови и сейчас оказался как раз такой момент. — Собранной информации достаточно, пора возвращаться. — Смысла нет, раз уж все выяснили, то и с заданием сразу разберемся, — отрицательно мотнул головой. — Твоя боевая эффективность из-за приступов упала вдвое, — ровным голосом ответила Зоряна. А в эмоциях ярче всего пылает раздражение на одного упрямого идиота. — Если он случится во время боя, погибнуть можем оба. — Концентрацию они мне ни разу не сбили, — возразил я, спокойно выдержав ее взгляд. — И про «вдвое» ты сильно преувеличиваешь. Мы вполне справимся. — Рейн, не дури, — раздраженно вздохнув, попросила Зоряна. — Бой с полубогом, особенно на его территории, это не шутки. В твоем нынешнем состоянии любая ошибка закончится смертью. Твоей или моей… Вернемся, разберемся с твоими приступами, после чего вновь сможем вернуться к этому заданию. — Если успеем, — качнул я головой. — Разборки с Безымянным займут немало времени, а трофеи Арканору нужно сдать уже через три недели. — Значит, придется ему обойтись только собранной нами информацией, — равнодушно пожала плечами Зоряна. Эмоции свои она закрыла полностью и только во взгляде обращенном на меня, копилась глухая злость. — Ты сама в это не веришь, — я тоже не верю. И очень не хочу оказаться правым. — Тебе напомнить, кто лидер в нашей команде, и на каких условиях она была создана? — похоже, мне действительно удалось ее разозлить. — Не нужно, — настоящим гадом сейчас себя чувствую, но и отступиться сейчас попросту не могу. — Поверь мне, я справлюсь.