— Нашли. Но толку от них, — Кабран вяло дернул плечом и скривился. — Две тысячи лет прошло, там все давно уже сгнило. Это досадно. Было бы весьма интересно узнать, как предки оборотней умудрились запихнуть в ядро системы защиты сущность около божественного уровня. Более точно определить силу этой твари так и не получилось, очень уж разнообразные возможности она демонстрировала. Причем законопатили оную сущность в артефакт так, чтобы самостоятельно выбраться та не смогла. Ладно я, псионик и в магии ничего практически не шарю, так ведь и Кан, опытнейший артефактор, с превосходным образованием — даже он не смог понять, как им это удалось! Причем артефакт явно создан в этом мире, а не принесен откуда-то извне, слишком много в нем характерных для местных магических школ, особенностей. К тому же, попытка сломать ядро могла неблагоприятно отразиться на здоровье упрятанного в него божка, почему собственно тот и не смог привлечь для своего освобождения личей. Кану пришлось изрядно повозиться, но в итоге справился. Ладно, плевать на все, слишком я устал, чтобы думать. Тяжело опершись на столешницу, поднялся на ноги и, махнув на прощанье рукой, покинул столовую, направившись к себе. Спать хочу. За эти трое суток я устал, как никогда прежде в своей жизни. Даже Амиту, при всем его старании не удавалось меня настолько вымотать. Невольно покосился направо. Возвышавшаяся едва ли в паре сотен метров от палаточного городка, громада древней крепости выглядела откровенно хреново. Левая часть внешней стены — точно по старой трещине в скале, обрушилась полностью, прихватив все башни. Волна каменных обломков похоронила под собой крепостной двор, вместе с остатками внешней стены. Справа, внешних разрушений было поменьше, даже часть галерей уцелела. Однако внутри последствия грандиозного обвала оказались практически сравнимы. Было время убедиться за минувшие дни. Пока остальные наемники были заняты добиванием многочисленной нежити, я изображал из себя самоходный кран-экскаватор. Шарился по завалам, проверяя их своим чутьем в поисках живых. Как ни странно, таковые находились, оборотни вообще ребята крепкие. Впрочем, статистика все равно неумолима — из примерно шести сотен бойцов, оказавшихся в казармах и рядом в момент обвала, живыми спасения сумели дождаться едва пара десятков. И все равно часть из них скончались уже после, в госпитале. Кстати об этом. Третья группа все же отыскалась. Не сумев вовремя пробиться в заклинательные покои, парни вынуждены были отступить. Двое раненых, один из которых тяжелый, другого выбора им просто не оставили. Всех троих, вместе с кендером, уже переправили в госпиталь гильдии. Кстати, свои телепорты они тоже успели активировать до того, как божок свалил из артефакта, сняв блокировку. Так что не я один без ключа остался, а потому возвращаться придется тем же путем, что и прибыли сюда. Передернув плечами от зябкого, промозглого ветра, покосился на небо, медленно затягиваемое тучами. Дождь должен был пойти еще вчера днем, однако усилиями Менура, при некоторой поддержке наемников, с непогодой удалось совладать. Сейчас, когда спасательная операция по сути уже закончилась, единственный выживший маг клана смог, наконец отдохнуть… Я вообще не догоняю, как он сумел продержаться почти сутки, после недавнего напряжения. Крутой мужик. Палаточный городок, как и в прошедшие дни, засыпать не собирался. Зажигались подвешенные на территории фонари, включалось освещение в палатках. Ну и обитатели, число которых на улице меньше не становилось — бездельничать здесь было некому, для каждого находилось дело. Возвели все это за считанные часы, благо все было подготовлено заранее — доставили на грузовых вертолетах. В первую очередь установили госпиталь — раненых было очень много, практически все выжившие оборотни… М-да, а потом сюда начали стаскивать тела погибших. Их тоже пришлось выкапывать из-под завалов, собирать зачастую по кускам. А кому-то — опознавать. Не завидую. Костяки нежити пока еще оставались в крепости, на их уборку просто не было сил. Аура некрополя достаточно сильна, а скелеты провели здесь слишком много времени, пропитавшись магией смерти насквозь, чтобы оставался риск самопроизвольного поднятия. Потому, собственно в первую очередь оборотни эвакуировали тела своих погибших. Пара суток, наверное еще есть, но с последствиями промедления разбираться придется в любом случае. Впрочем, клан справится, не в первый раз… Мой взгляд споткнулся о Зоряну, устроившуюся на скамейке, возле своей палатки. Закрыв глаза, подруга, казалось дремала, подняв лицо к темнеющему небу. За эти дни нам так и не выдалось возможности нормально поговорить. Что уж там, даже просто толком увидеться времени не было. Поэтому, нафиг сон! Решительно развернувшись, направился к скамейке, не поговорить, так хотя бы посидеть рядом. Впрочем, улыбка скользнувшая по губам Зоряны при моем приближении, доказала что подруга отнюдь не дремлет. Глаза, правда, так и не открыла, но в эмоциях никакого недовольства моим появлением, не чувствовалось. Усевшись рядом, покосился на Зоряну. За минувшие дни передумать я успел многое, а сказать хотелось еще больше. Вот только… нужно ли? Теперь-то я очень хорошо понимаю нежелание подруги связываться с новой командой. После того ужаса, который испытал при одной только мысли, что она как и оборотни могла оказаться под властью древней твари!.. Страх за других он, на самом-то деле давит куда как сильнее, чем за себя. А если учесть разницу в силах между нами, то и гадать, кому выпадает волноваться больше, не приходится. Справившись с накатившим вдруг раздражением, посмотрел в небо. Если совсем честно, нам всем очень повезло что этот… божок хренов! В общем, сущность эту интересовала исключительно возможность вырваться из артефакта. И ради этого она была готова на многое. Например, отпустить контроль над оборотнями и немного придержать нежить. Сложись обстоятельства иначе и сомневаюсь, что из цитадели удалось бы вырваться хоть кому-то… Даже Зоряне. Даже после того процесса, который с некоторой натяжкой можно назвать «общением», я все еще не могу однозначно утверждать что это была за тварь. Это не был Безымянный. Но, в то же время, они были очень похожи. И одновременно различались… Сложно объяснить, и еще сложнее самому понять, разобраться в собственных ощущениях. Звучит, наверное, дико для менталиста моего уровня, но уж что есть. Позже, когда будет время, нужно будет хорошенько все это обдумать, может и пойму чего… Почувствовав прикосновение к руке, я повернул голову, и наткнулся на внимательный взгляд прищуренных глаз. Так близко… Зоряна осторожно взяла мою правую ладонь и, развернув, накрыла своей. Темные глаза вглядывались в мое лицо, а в эмоциях подруги царило спокойствие и безмятежность. Ну-ну, верю. Сплетенные пальцы сжались, крепко обнимая ладони. Не отпускать… Никогда… Ни за что… Жизнь умеет удивлять и вознаграждать, Рейн. Глава двадцатая Ледяной Город — туристический центр, расположенный на южном полюсе планеты, был известен как одна из самых красивых достопримечательностей Ландорра. Что особенно интересно, разумные к его созданию практически никаких усилий не прикладывали. Порожденное древним катаклизмом, удивительное чудо природы. А снег, и вообще зиму я люблю, как не раз уже упоминал. Потому и стою сейчас перед прозрачной — из чистейшего льда, стеной своего номера, одновременно заменяющей окно, и смотрю наружу. Тонкие, кажущиеся невероятно хрупкими, «шпили» торосов, тянущиеся на десятки метров вверх. Огромные холмы снега и льда, самых причудливых форм, сохраняющих при этом неестественную, обычно, для природных творений геометрию. Протянувшиеся прямо под улицами гроты… И все это подсвечено множеством огней, создающих единый и при этом совершенно неповторимый ансамбль, преломляющегося сквозь лед многоцветного сияния. Атмосфера непрекращающегося праздника. И над всей этой красотой царит полярная ночь, яркая, безоблачная. По черному небу, искрящемуся звездами, изредка прокатываются волны многоцветного сияния, отражающегося от ледяных внутренних стен номера. Все строения здесь созданы природой, минимум искусственных материалов, старательно запрятанных от посторонних глаз. Архитектура хоть и выглядит несколько непривычной, но при этом кажется абсолютно гармоничной и естественной… Ну, а незаметные глазу силовые поля внутри помещений, спасают от холода, помогая создавать комфортную температуру. В ледяном окне отражалась небольшая комната, слабо освещенная отблеском углей в камине. Белоснежный ковер, с густым, длинным ворсом на краю которого я стоял, напоминал скорее шкуру неведомого чудовища. Пара кресел, между которыми расположился кофейный столик, запрятанные в стены шкафы. И большая кровать с раздвинутым сейчас балдахином, напротив камина. Я улыбнулся, не поворачивая головы. Бесшумно приблизившаяся Зоряна, обняла меня за пояс, прижавшись всем телом… прикосновение обнаженной груди к спине, вызвало целый табун мурашек, заставив зажмуриться от удовольствия. Довольно усмехнувшись, подруга опустила подбородок мне на левое плечо и замерла неподвижно. Мысли вяло шевелились под черепом, не задерживаясь надолго. Да и не хотелось мне сейчас думать ни о чем. Хотелось совсем другого. Но это мы еще успеем, а так просто приятно стоять, чувствуя ее присутствие рядом. Протянув руку вперед, коснулся упругой пленки силового поля и надавил, заставляя его неохотно расступиться. Ледяная поверхность окна приятно «обожгла» холодом ладонь. — Ты меня любишь? — горячее дыхание коснулось шеи. — Больше жизни, — просто ответил я, отпуская на волю эмоции. Слишком яркие, слишком сильные, чтобы долго держать их в узде — настоящие. Молчание. И тяжелый, какой-то даже тоскливый вздох за спиной. — Ты этому не рада? — удивленно спросил я. Провернувшись в инстинктивно лишь еще крепче сомкнувшемся кольце рук, оказался лицом к лицу с подругой. Вглядываясь в ее лицо, кончиками пальцев провел по лопаткам вниз, чувствуя, как отзывается на ласку прекрасное тело. И улыбнулся. — Так меня, получается, использовали! — Дурак, — Зоряна и не думала отстраняться, уткнувшись лбом в плечо, наоборот еще крепче прижалась к моей груди. — Просто… Сложно все. — Тогда, объясни, — попросил я, чувствуя, что начинаю и сам заводиться от чарующих прикосновений к ее коже. Молчание. И заискрившиеся расслабленным весельем, эмоции подруги. — Ты уверен, что прямо сейчас хочешь именно разговоров? — подняв голову, насмешливо спросила Зоряна. И немедленно отозвалась на поцелуй, накрывший ее губы. К черту разговоры… потом… все потом. * * * Теплый свет включенного торшера разгонял полумрак, заставляя тени собираться по углам спальни. Уютно потрескивали горящие в камине за прикрытой стеклянной дверцей, поленья. Полярная ночь за окном, сияла красивыми огнями, задавая тон настроению — спокойному и расслабленному. Зоряна сидела в кресле, закутавшись в плед и крутила в ладонях чашку с кофе, задумчиво глядя на пляску огня в камине. Я устроился в соседнем и молча слушал. — Род князей Кратовых весьма старый. В родственных отношениях с правящей Семьей и половиной имперской знати. В Кадастре о Престолонаследии, они никогда не опускались ниже половины второго десятка, — Зоряна склонила голову набок, посмотрев на меня, и усмехнулась. — Чтобы ты понимал — первый десяток состоит исключительно из членов императорского рода… Такая вот у меня семья. — Не слышу радости в твоем голосе, — не отрывая взгляда от лица подруги, отозвался я. Впрочем, злости или недовольства в ее эмоциях тоже нет. — Я незаконнорожденная. Была. В пять лет, после смерти матери, отец официально удочерил меня, — поставив чашку на стол, произнесла Зоряна. И улыбнулась, грустно и весело одновременно. — Ввел в свой род с правом наследования. Я так и не поняла, зачем он это сделал, а он отказывался объяснять. Подобное не то чтобы не одобряется, но косые взгляды гарантированы. Впрочем, отец был весьма неординарной личностью и порой позволял себе многое… С чем окружающие вынуждены были мириться, либо молчать и не отсвечивать со своим мнением. Учитывая древность рода и заслуги перед империей — предков и его самого, пожалуй и не удивительно. К слову, меч мой тоже его подарок — одна из семейных реликвий. — Получается, ты настоящая принцесса, — улыбнулся я. — Получается так, — кивнула Зоряна, разведя руками. Поправила сползший плед, заставив меня разочарованно выдохнуть. — Правда, титул унаследовал мой старший брат Матеуш. Я в очереди на княжеский трон лишь третья, после его детей — даруй им Всеблагая здоровья и долголетия. На мой удивленный взгляд, Зоряна лишь улыбнулась и пожала плечами. Не замечал прежде за ней особой религиозности, а тут такая искренность в эмоциях. — И как ты, с такими родственниками в наемники попала? — осторожно задал я ожидаемый подругой вопрос. Не хотелось бы разбередить своим любопытством воспоминания, которые вполне могут оказаться неприятными. — Ну, до гильдии дело не сразу дошло, — Зоряна поудобнее устроилась в кресле. — Сначала были долгие споры с Матеушем, считавшим собственное видение моей дальнейшей жизни единственно правильным… Ничего такого ужасного, на самом деле — отношения у нас с братом вполне нормальные. Вот только интересы рода стоят для него на первом месте, как в общем-то и положено любому нормальному аристократу. Останься я дома и, рано или поздно, меня ждал бы брак в интересах семьи. — Так ты от нежеланного замужества из дома сбежала? — хмыкнул я. — Если бы! Все не настолько драматично, как ты себе навоображал, — улыбнулась Зоряна. — Матеуш все-таки меня действительно любит и, по-своему, желает добра, так что доводить дело до крайности не стал. Правда, дать кое-какие клятвы мне все же пришлось. Она замолчала, опустив взгляд, а в эмоциях на секунду появилось сомнение, но так же быстро исчезло. Подняв голову, Зоряна посмотрела мне в глаза. — Мои дети, а также их потомки также обретут право наследования, что может привести к неприятным последствиям в будущем, — ровным голосом произнесла подруга, скрыв от меня свои эмоции. — Выйди я замуж, как настаивал Матеуш, все стало бы намного проще. А так, прежде чем обзавестись семьей, мне придется выйти из рода. — В твоей семье что, всех кроме главы из рода изгоняют? — Нет, конечно! Но, они там — воспитанные в духе семейных традиций, своими делами и службой крепят славу Рода. А я — здесь, — Зоряна усмехнулась, обведя руками комнату. — Какими вырастут мои дети или их потомки? Кто знает. Возможно, кому-нибудь из них в будущем княжеский титул покажется вполне достойной целью. Даже не знаю, что и сказать. Отказываться от своих чувств и расставаться с Зоряной я не стану, так что и оправдываться смысла не имеет. С другой стороны, вроде как моя вина в том, что ей придется с семьей расстаться. Но, не просить же прощения, совсем уж лицемерно получится. Зоряна, покосившись на меня, усмехнулась, немного грустно. — Не бери в голову. Рано или поздно подобное все равно произошло бы. Тем более, рвать все связи с родом мне не придется, так что все не настолько уж и плохо. — И не собирался, — глядя подруге в глаза, произнес я. Твои слова звучали бы гораздо убедительнее, не скрывай ты свои эмоции. Особенно учитывая, насколько далеко готова зайти из-за меня, ни к чему не обязывая в ответ. — Чтобы провести церемонию, тебе придется домой вернуться, так ведь? Я с тобой поеду. Несколько секунд Зоряна неотрывно смотрела на меня, словно раздумывая и, улыбнувшись, покачала головой. — Спасибо за участие, Рейн, но не думаю, что тебе стоит встречаться с моими родственниками, — произнесла она. — Ну, не съедят же меня там, — пожал я плечами. И вздохнул на прямой взгляд не принявшей шутку подруги. — Все настолько плохо? — Нет, обычно все как раз нормально, — усмехнулась Зоряна. — Вот только сейчас все далеко не «обычно» и, зная свою родню — обязательно возникнут сложности. — Переживу, — отмахнулся я. Единственная реальная проблема, это если они меня прямо там убивать начнут. Что крайне сомнительно, а с остальным я справлюсь. Зоряна грустно улыбнулась и вновь покачала головой, заставив меня вздохнуть. — Это будет выглядеть так, словно я от них прячусь, — что мне совсем не нравится.