— То есть, вы что, предлагаете мне своим ходом до рудника добираться? — удивился я. Нет, тридцать километров по дороге, вполне по силам… Но не с сундуком же на горбу по горам носиться, да еще и зимой! — Нет, нет, что вы! И мысли такой не было, — торопливо замахал руками мэр, в эмоциях у него досада уступила место легкой опаске. — Дело в том, что в Лорисе существует транспортная компания, занимающаяся перевозками различных грузов. Они с радостью предоставят для вас все необходимое… разумеется, городская управа возьмет на себя все расходы по найму. Я немедленно вызову господина Броги — это владелец компании, и обо всем договорюсь, прямо в вашем присутствии. Оплата расходов это хорошо, конечно. — А где расположен их офис? — не обнаружив на карте соответствующего значка, поинтересовался я. — И как долго ждать придется? — Вот здесь, — через пару секунд, мэр ткнул пальцем в голограмму. Почти на самой восточной окраине города, не так уж и далеко отсюда. — Думаю не больше часа. — Пожалуй, лучше мне самому навестить господина Броги, — помолчав, ответил я ожидающему мэру. Торчать в управе еще невесть сколько мне совершенно не хочется, лучше по городу прогуляюсь. А счет он мэру и сам потом выставит. — Больше ничего, что мне стоит знать о предстоящем задании? — Это все, что мне известно, — развел руками Леро. Особо огорченным моим отказом он не выглядел, скорее даже обрадовался, что не придется такого сложного гостя терпеть и развлекать еще пару часов — пока дождемся, пока договоримся. — В таком случае, прошу вас подтвердить отсутствие каких-либо записей на этом кристалле иллюзий, — я вытащил из внутреннего кармана плаща плоскую, размером с ладонь коробочку из белого пластика. Верхняя сторона в центре была прозрачной, позволяя увидеть многогранный, бесцветный кристалл. — Зачем? — в эмоциях мэра полыхнула подозрительность и опаска. — В случаях, когда нет возможности представить заказчику доказательства выполнения задания, на кристалл производится запись, служащая наглядным подтверждением, — объяснил я. Встречаются, порой идиоты, считающие что платить наемникам за проделанную работу вовсе не обязательно. Особенно это касается не слишком сильных одиночек и небольших групп. В таких случаях, вместо того чтобы бодаться с наглецами, можно просто сдать кристалл с записью в канцелярию Гильдии и та уже разбирается самостоятельно. Весьма быстро и очень жестко — корпорации вообще не любят, когда кто-либо покушается на их доходы. Разумеется, это касается только тех контрактов, чтобы прошли подготовку через юридический отдел Гильдии и зарегистрированные в ее базе. Хотя и в помощи своих юристов, корпорация тоже не отказывает, но там уже все за счет неудачливого наемника. Не хочешь делиться прибылью с Гильдией, будь готов к риску. — Ну, если вы считаете, что это необходимо, — с сомнением протянул Леро, но гаджет все-таки взял. — Как им пользоваться? — Нажимаете пальцем на кристалл и следуете появляющимся инструкциям, — чем хорош мысленный интерфейс — совершенно не имеет значения, на каком языке ты разговариваешь, все равно информация будет понятна. Разумеется, кристалл был пуст, что и подтвердил мэр, похоже несколько разочарованный таким результатом. Не став больше тратить время, я попрощался. Нет, мне определенно нравится этот город, такой тихий, заснеженный и уютный. Догадываюсь, что постоянное проживание здесь может оказаться вовсе не таким интересным и удобным, как оно кажется со стороны. Однако для недолгого отдыха после суеты более высокоразвитых миров, он вполне сгодится. Я даже задумался о возможности приобретения собственного дома… не здесь, конечно, а в местах более цивилизованных. На каком-нибудь курорте, например, зимнем. Офис единственной транспортной компании в городе, ничем особым не выделялся — небольшой, двухэтажный особняк с черепичной крышей. А вот самого господина Броги здесь не оказалось, пришлось общаться с его управляющим, так что правильно я не стал дожидаться в ратуше. Договориться труда не составило, достаточно было упомянуть о том, что городская управа платит и все затруднения с выбранным мною направлением поездки, мгновенно исчезли. С фургоном вышла промашка, не учел я, что кататься придется по заснеженной дороге, отчего путешествие может растянуться очень надолго. Управляющий, уточнив, для чего мне требуется повозка и сколько весит сундук, предложил не морочиться и взять грузовые сани. По нынешнему времени года, самое то. Обговорив детали — в частности управляющего очень интересовала сохранность взятого в аренду транспорта, включая и возницу — и, получив заверения, что все необходимое будет подготовлено точно в срок и господин маг сможет отбыть по своим делам еще до обеда, я распрощался и направился в гостиницу. Так и шел, размышляя о своем, пока не зацепился взглядом за вывеску на одном из зданий. Поверх непонятной надписи на местном языке, красовалось изображение длинной, оперенной стрелы. Включив через интерфейс унива переводчик, я удивленно хмыкнул. У них, в этой глуши оказывается и оружейный магазин даже имеется. Поколебавшись, все же решил зайти — время свободное еще имеется. Да и интересно ведь посмотреть, чем и, главное с кем они тут воевать собираются. И едва только переступив порог, с разочарованием вздохнул. Луки, арбалеты, копья на крупного зверя, а также ножи всех форм и размеров для разделки туш, снятия шкур и прочего, необходимого в охотничьем ремесле. Мог бы и сам сообразить, на кого еще тут оружие может понадобиться-то. Не обращая внимания на вышедшего в зал человека — над входной дверью висели колокольчики, издавшие при моем появлении мелодичный звон — я огляделся. В принципе, даже после месяца проведенного в лесу меня можно назвать охотником лишь с большой натяжкой. Однако же наличие в доступной близости такого количества колюще-режущего арсенала, мало кого сможет оставить равнодушным. — Вас интересует что-то конкретное? — не выдержав молчания, поинтересовался продавец, направившись в мою сторону. Интересует… даже не знаю, разве что в руках подержать, для чего еще мне этот хлам нужен?.. Хотя… — Это что такое? — заприметив на одном из стеллажей, стоявших вдоль стены непонятную хреновину, я подошел поближе. — Боевой кастет, — ровным голосом отозвался продавец. Весь его энтузиазм, почему-то мгновенно рассосался, оставив лишь досаду и раздражение. Надо же, кастет… Металлическая полусфера, усеянная с наружной стороны трех сантиметровыми шипами, внутри имела деревянную ручку, за которую эту штуку и полагалось, видимо держать. Протянув руку, покосился на продавца, кивнувшего в ответ, и примерил кастет. М-да, чего только не придумают разумные, чтобы испортить здоровье окружающим. Даже такое вот… слов-то нужных подобрать не получается. Мне одно только непонятно — как эта хрень в здешней глуши-то оказалась, не для охотников же ее припасли, в самом деле. Глянув на мрачного продавца, раздражение которого от моего нескрываемого скепсиса только усилилось, решил не уточнять. — Сколько стоит? — непонимающе уставившийся на меня мужик, отвечать не торопился, явно растерявшись. Пришлось повторить вопрос. Есть у меня знакомый, любитель коллекционировать странное оружие. Правда, именно странное, а не нелепое, но этот кастет думаю ему тоже понравится. Выполнен качественно и даже с претензией на некое изящество… Ну, мне так кажется. Если не понравится, всегда можно сказать что это шутка. Расплатившись с несколько оживившимся продавцом, я уже совершенно четко направился в гостиницу. Нужно еще пообедать успеть перед отъездом. * * * Скучно. Тройка мохнатых лошадок, тянущих тяжелые сани по заснеженной дороге, петляющей между постепенно вырастающими холмами. Нависающие впереди мрачные горы, приближающиеся так медленно, что это почти незаметно. И только скрип снега под полозьями, да мерный перестук копыт нарушают окружающее белое безмолвие. Зима, оказывается, может быть не только красивой но и удручающе однообразной. Смотреть по сторонам мне надоело уже через пару километров после выезда из города, все равно ничего интересного не увидишь. Солнце скрылось за тучами, изредка проглядывая яркими бликами на снегу, и настроение окончательно испортилось. Спутники мне попались какие-то неразговорчивые, что Доран — возница, что Гор — проводник, ехавший вслед за санями на такой же мохнатой лошадке. Они и друг с другом-то едва парой слов обмолвились за все время, ко мне и вовсе обращаться побаивались. Хреново быть эмпатом… Проснулся я уже в сумерках, когда сани остановились перед запертыми воротами постоялого двора. Гор спешился и, отворив калитку скрылся внутри — глухо заскрипел выдвигаемый засов… и проводник выругался, попытавшись распахнуть заваленные снегом створки. Пришлось помогать телекинезом, хоть никто меня о том и не просил, но ждать пока они там разыщут лопату и откопают ворота, никакого желания не было. Пока спутники распрягали и расседлывали лошадей, заводили их в конюшню и обихаживали, я успел пробежаться по главному дому. Здоровенное строение, всего на два этажа, зато расползшееся на большую территорию. В зале обнаружился огромный камин, возле которого стопкой были сложены дрова. Я сунулся его разжечь, но успел одуматься, отогревать все здание нам и не нужно, достаточно будет растопить камины в комнатах где ночевать будем, благо что они в каждой имеются. * * * — Господин Кармак, куда завтра направимся? — закончив ужинать, спросил Гор. А это весьма интересный и своевременный вопрос. На который мне и самому хотелось бы узнать точный ответ. Спроецировав над столом карту этой местности, я оперся на него локтями. — Мне нужно разместить три сенсора где-то в этой области, — обвел пальцем кольцо вокруг рудника, диаметром километров в десять. Выделенная область немедленно окрасилась в красный цвет. На удивление, спутники мои пугаться столь явной демонстрации магии не стали, с интересом придвинувшись ближе. — Желательно не ближе трех-четырех километров друг от друга. По результатам их работы станет понятно где размещать остальные сенсоры. Задание это являлось побочным и относилось к низшему рангу, соответственно и оплата весьма скромная — двадцать семь тысяч всего лишь. Учитывая же, сколько придется побегать размещая сенсоры, становится понятно отчего за две недели с момента размещения, не нашлось желающих его выполнить. Я бы тоже не взялся, однако как уже сказано, появление элементалей очень удачно совпало с местом назначения, а дополнительный плюс в рейтинг лишним не будет. Разместил его университет города Анторна — кстати, расположенного на принадлежащем Гильдии Наемников материке. Их интересует изучение образовавшейся здесь пространственной энергетической аномалии. Правда не настолько, чтобы добавить наемникам мотивации путем увеличения вознаграждения. Для сравнения — зачистка духов материи является заданием средней сложности, ценой в девяносто две тысячи. И для меня оно первое этого ранга, так что облажаться крайне нежелательно. — Там где-нибудь есть место, чтобы на ночь остановиться? — спросил я. Постоялый двор находится слишком далеко, чтобы делать из него вылазки, однако и под открытым небом ночевать тоже не вариант. — Примерно вот здесь должен быть охотничий домик, — помолчав, ответил Гор. Километрах в семи от рудника, не плохо. Хотя в горах ведь прямых дорог не бывает и эти семь запросто могут превратиться в семьдесят. — Но всех лошадей разместить не получится — ни места, ни припасов для них там нет. Пару разве что. — Сойдет, я думаю, корм для них с собой возьмем. Доран, если завтра с утра выедем, до ночи успеешь сюда вернуться? — посмотрел я на возницу. — Если никаких обвалов не случалось в последнее время, тогда успею, бывал я в той сторожке, она удобно расположена, — отозвался Доран. Помялся, но все же озвучил свои опасения. — Только как бы на демонов на обратном пути не нарваться, дорога ведь прямо через рудник проходит. — Тогда обратно я вместе с тобой до него поеду, — обдумав ситуацию, с неохотой отозвался я. Пилить потом по дороге до охотничьего домика, да еще по темноте, занятие не из приятных будет… Надеюсь элементали нам попадутся еще при первом проезде, можно будет не морочиться и разделаться с ними сразу же. — Теперь обговорим, когда нас обратно забирать нужно, — я перевел взгляд с заметно повеселевшего возницы на проводника. — На первичный анализ уйдут сутки и еще около трех на размещение остальных сенсоров. Попутно выловлю элементалей, которые ушли с рудника… Надеюсь, что слишком далеко разбредаться они не стали иначе я здесь надолго застряну. — После еще пара дней на зачистку рудника. В общем получается около недели, — сообщил я Дорану. — Приедешь сюда, на постоялый двор и дождешься нас… Гор, продуктов нам хватит на это время? — Того, что привезли с собой точно не хватит, особенно с учетом лошадей, — ответил он и мотнул головой в сторону кухни. — Здесь есть запас, на всякий случай можем его позаимствовать. Доран, в город вернешься, Хейру сообщи, пусть знает что обновить нужно будет. Возница кивнул. Обсудив еще ряд мелких, но тем не менее важных деталей касательно предстоящего самостоятельного вояжа по горам, разошлись спать. Глава шестая — Он за той скалой, — указал я вперед и оглянулся на проводника. — Оставайся здесь. Гор понятливо кивнул и отошел чуть в сторону, прислонившись к торчавшему из-под снега валуну. В отличие от первой такой встречи, никакого волнения он не демонстрировал, так разве что вялое любопытство. Уничтожение могучих элементалей, в моем исполнении оказалось действием совершенно не зрелищным, тем более что самому проводнику ничего не угрожало. Сосредоточившись, я мысленно потянулся к нечеткому ощущению чужого разума, привычно заключая его в кокон собственной воли. Если проделать все правильно, то даже опытному менталисту сложно будет вырваться… Да. Вот только не получается у меня это самое «правильно»! Выдохнув сквозь зубы, я с раздражением посмотрел на закрывающую половину неба темную скалу. На открытом пространстве, сотня метров для меня отнюдь не предел, однако не видя цель собственными глазами, сосредоточиться не получается. Хреново, как-то я уже привык считать себя сильным и опытным менталистом, а тут такой облом. Надо подтягивать это умение на должный уровень, потому как не со всяким противником лицом к лицу стоит встречаться. Придется топать пешком. Оценив предстоящий путь, вздохнул и, поправив рюкзак, двинулся вперед. Брести по колено в снегу не слишком-то удобно, однако эта ленивая тварь самостоятельно выбираться на встречу похоже не собирается. Притом, что элементаль наверняка уже обнаружил наше присутствие — вибрацию они чувствуют очень хорошо и на большом расстоянии. А тут едва сотня метров наберется. Приближаться вплотную к скальному выступу я не рискнул, восприятие указывало что элементаль обосновался практически сразу за поворотом и выскакивать к нему буквально в упор, не слишком удачная идея. Остановившись метрах в сорока, подцепил телекинезом ближайший камень, покрупнее и зашвырнул, направляя полет, прямо за угол. Грохот камня о камень был не слишком громкий, однако элементалю хватило — в ощущаемой эмоциональной сфере полыхнуло отчетливо угадываемое раздражение. Всего через несколько секунд из-за скалы вывернула… глыба. Понятия не имею, с кого он свой внешний вид скопировал, но явно не с человека — конечностей имелось шесть, причем нижних сразу две пары. С кем это он пересечься уже успел, интересно? Собственной формы духи материи не имеют, отчего создав себе в физическом мире материальную оболочку — так легче поддерживать существование вне энергетического плана — испытывают некоторые проблемы с передвижением — просто не знают как это делается. Так что они копируют первое попавшееся живое существо, принимая его облик. Ну, насколько могут — художники из духов тоже те еще. Правда это касается лишь тех, кто впервые попадает в миры, у более опытных «путешественников» таких проблем обычно не возникает. Данный экземпляр, скорее всего как раз из последних. Вообще зрелище жутковатое, надо признать — этакий оживший, каменный кентавр… ну или что-то на него похожее. Беспалые конечности, отсутствие головы и совершенно ненормальная пластика движений — элементали обладают способностью напрямую управлять материей, так что отсутствие суставов, а также тот факт, что тело вообще-то из камня создано, ему совершенно не мешает. И вот такой вот грузовик несется на тебя, полыхая аурой нарастающей злости. Будь я обычным человеком, точно испугался бы. Хотя, с другой стороны будь я обычным, хрен бы здесь оказался вообще — бодаться с такими вот уродами, не имея для этого возможностей, не самый приятный способ самоубийства… Зараза! Элементаль, определив меня как наиболее опасную цель, ломанулся вперед, оставляя в снегу широкую борозду. Не имея пока возможности достать магией, он на ходу выдрал огромный ком земли и, мгновенно сжав его в небольшой шар, запулил в меня. Возникший перед ним Щит, этот снаряд проломил, даже не замедлившись, но траекторию все же изменил, просвистев мимо едва ли не на расстоянии вытянутой руки. Где-то позади раздался грохот и треск, когда ядро повстречалось со скалами… Торопливо оглянувшись, убедился, что Гор не пострадал. Что-то я чересчур расслабился, надо кончать с этой тварью, пока в упор не подобрался! Куцые барьеры, ограждавшие искру совершенно чуждого человеческому разума, обрушились с первого же удара. Дезориентированный моей атакой дух вяло пытался сопротивляться, но я на эти потуги даже внимания не обращал, в первую очередь оборвав его связь с физическим телом. И только убедившись, что никаких подлянок с этой стороны можно не опасаться, сосредоточился на полностью беззащитном разуме духа. К сожалению, подчинить это создание себе не получится, предыдущий опыт надолго отбил охоту экспериментировать в данном направлении. В прошлый раз я едва сумел выбраться из глубин того хаоса, что почему-то зовется разумом духов материи. Так что ну его нафиг, обойдусь. Тем более, что слуги из них получаются хоть и сильные но слишком тупые. В результате, так и не придумав что бы такого учинить над несчастным элементалем — в целях набраться опыта в обращении с ему подобными, я попросту «вырубил» его. Таким сущностям, чтобы оставаться в материальном мире приходится прилагать сознательные усилия, причем постоянно. И как только этот баланс оказался нарушен, духа немедленно выкинуло обратно в родное измерение.