Клац! Вторую дверь открыли вручную… Алекс попытался оглядеться, но ничего не вышло. Восприятие скрыло, что обитатели халупы не любят свет и в доме царит абсолютная темень, да такая, что даже улучшенное зрение не пробивало через нее. — Входи! — вблизи голос казался еще более равнодушным и отстраненным. — У вас тут темно. Не любите свет? — Надо же, какой у нас умный и наблюдательный гость, — прокомментировал голос. — Да, мы не любим свет. Нам так нравится. Потерпишь. Топай вперед. Алекс хмыкнул. Существо перед ним не умело выражать эмоции голосом, но очевидно, не лишено их. Однако отношение бандюганов ему не понравилось. — Куда идти-то? — он решил не демонстрировать возможности Восприятия и не показывать, что ясно видит каждого в комнате. — Я же сказал — шагай вперед. Стул прямо перед тобой, как споткнешься — считай дошел, — посоветовал голос. Алекс почувствовал легкое раздражение. В конце концов он заплатил деньги и пришел сюда по делу… — Вам бы книжки умные почитать, как с клиентами общаться, — пробурчал он, усаживаясь на стул. — Пока никто не жаловался, — в этот раз в голосе послышалось ехидство. — Мне нужен идентификационный жетон. Что с моим заказом? — пробурчал землянин, стараясь не смотреть на говорящего, который замер в пяти метрах. — Ты принес деньги? — Принес, но сначала вы покажите мне товар… — Ты один? — Да вы достали расспросами! Да я один, Надир меня предупредил насчет вашей паранойи. — Отлично… Что было отлично, Алекс так не узнал. Бандюганы синхронно кинулись на него и землянин обреченно вздохнул. Снова его приняли за безропотную жертву. Какой-то заколдованный круг! Может, ему научиться говорить по-крутому? Помнится в старых фильмах главные герои одним только словом и взглядом вынуждали бандитов и преступников разбегаться по углам. Точно, нужно еще и над взглядом поработать, хотя в такой темени это вряд ли сработает. Однако пора проучить недоумков… Тча! Лезвие возникло в районе ног у ближайшего нападающего, но тот даже не запнулся, а спокойно полетел дальше… Стоп! Полетел?! Разгон сознания позволил выхватить картину целиком и Алекс увидел, что ему противостоят необычные соперники — тела существ замерли на своих местах и в то же время на него мчались пять сгустков, которых он машинально принял за самих нападающих. И эти сгустки — точно не способности, уж слишком они сложные и светятся энергией и даже имеют собственную защитную оболочку. На ум пришли бестелесные твари, с которыми он когда-то сражался во время Бури. Не желая разбираться с хитрыми противниками, Алекс развернул домен и захватил и тела, и сгустки. Существа почуяли неладное, и тут же полетели к материальным оболочкам, но он поспешно разделил их по разным пространственным коридорам и с интересом принялся наблюдать, как сгустки мечутся в Домене, словно мухи, застрявшие в оконной раме. Его отстраненное любопытство продолжалось ровно до тех пор, пока сгустки не развернулись и замерли. Затем враги что-то сделали, и у Алекса подогнулись ноги, а сознание «поплыло». Несмотря на полную темноту и тишину в глазах появились цветные круги, а уши наполнились какофонией скрипящих звуков. Полностью дезориентированный, он свалился со стула на колени. Алекс настолько привык, что Домен защищает от всех атак, что на мгновение растерялся. Каким-то образом атака прошила пространственные коридоры, словно их и не было. Домен просто не среагировал! «Сволочи!» — злость помогла собраться и, теряя сознание, он запустил огненную вибрацию. Слава богу, что Тело-как-Огонь доэволюционировало до такого состояния, когда научилось отражать вот такие нематериальные атаки или чем там эти черти ему вмазали. Алекс угрюмо признал, что недооценил бандитов. Да и бандиты ли это? Может, они наемники, которых нанял Надир? Неужто рогатый пронюхал о судьбе сородича? Огонь быстро восстанавливал человека. Сначала пропали галлюцинации, затем частично вернулись силы к ногам и рукам, а в конце исчезла заторможенность сознания, а вместе с ней и лишние мысли. Только в этот момент Алекс сообразил, что все это время пятеро противников ломились к нему, но каким-то чудом он по инерции закручивал пространство и призраки не сумели взломать Домен. Чертыхаясь, он достал закупленную накануне лампу, которая по идее должна была скрашивать длинные вечера в путешествиях. Раз враги не любят свет, то пусть мучается, заодно и он посмотрит на них. Луч выхватил пять неподвижных фигур в некотором отдалении, и еще две снаружи домена. В отличие от пятерки эти двое пребывали в материальной форме и сейчас бегали по залу, пытаясь проникнуть внутрь. В горячке боя Алекс не заметил, как они спустились со второго этажа. Существа напоминали лемуров: большие глаза, плотная шерсть и длинные руки, разве что ростом бандюганы были под два метра с хвостиком. Но все это не задержалось в сознании человека, вместо этого он вытаращился на пять извивающихся сгустков, что потихоньку просачивались через домен. — Пошли вон! — собственный голос показался таким же хриплым и скрипучим, как и у обитателей халупы. Пусть сгустки как-то сумели обмануть навык, но это только пока хозяин пребывал в полукоматозном состоянии. Стоило добавить энергии и призраков снесло на несколько метров. — Так-то лучше! — прохрипел Алекс. Обе стороны плохо представляли возможности друг друга, но у обеих были козыри, однако первыми их использовали хозяева халупы. Сгустки сгрудились, завибрировали в унисон и запустили энергетическую волну. Алексу тут же поплохело, но выдержал, а вот Домен стал сдавать. Объемные умения — главный противник Домена. Существа мгновенно это заметили и поддали газу. В голову пришла мысль, что если он не найдет способ быстро прикончить бандюганов, то надо бежать иначе закончится энергия и ничегошеньки он уже не сделает. Но тогда он, считай, ничего не добился и все придется начинать сначала! Да и отпустят ли его призраки? Сознание еще немного прояснилось, и Алекс, наконец, вспомнил о своих козырях… Воронка бесшумно впилась в призраков, они задрожали и кинулись врассыпную, но бестолку — внутри Домена некуда бежать. Два бандита снаружи так опешили при виде растворяющихся собратьев, что ринулись было к окну. — Ну куда же вы дорогие хозяева бежите? Мы же только познакомились, — зло прошептал землянин. Домен мягко обхватил две фигуры и затащил внутрь. Только в этот момент Алекс заметил, что бой ведется в полной тишине. Усилием воли он отогнал лишние мысли и сосредоточился на противниках — удерживать сразу семерых было ой как непросто. В Воронку потекла энергии, но вся она расходовалась на усиления самой Воронки, а не на питание хозяина. В результате облако раскрутилось и захватило все цели — по сути, Воронка сама себя усиливала, оттого становилась все больше и больше, Алекс лишь управлял ее невидимыми щупальцами. Сгустки пытались сопротивляться, но человек был сильнее, а самой большой подлостью для них оказалась блокировка физических тел, где они могли бы спрятаться от чудовищного умения. Через минуту призраки окончательно растворились. Воронка продержалась еще секунду и схлопнулась, Алекс попросту не мог ее удерживать — в таком режиме она требовала прорву энергии. С гибелью пятерки он окончательно пришел в себя и огляделся. Призраков нет, пять трупов валяются на полу, а два оставшихся врага сжались в самой дальней точке Домена — они не смели покинуть материальные тела и повторить атаку собратьев. Не пытались они навредить человеку и другими способами. «Сдулись… вампиры хреновы!» — удовлетворенно подумал Алекс и обратился к трясущейся парочке: — Кто вы, мать вашу, такие? Почему напали на меня? — Мы ольды, — проскрежетало одно из существ. — Ну, здравствуйте ольды! Ваши приятели попытались меня ограбить… вы видели, что из этого вышло. Не советую повторять их ошибки. Я пришел сюда за идентификационным жетоном, и я с ним уйду. Где он?! — Мы не знаем, о чем ты говоришь. У нас нет того, что ты хочешь. — Да вы издеваетесь ублюдки! Немедленно тащите сюда товар, мне его Надир обещал! Алекс чувствовал злость и ярость. Больше на себя, чем на этих ольдов. Он чуть не погиб по собственной глупости! Что он там думал, подходя к двери? Седьмой уровень — ерунда, а шестой — так вообще можно не считать… каким же он был самонадеянным. Атака врагов легко обошла Домен. А их способности выходить из тела — поражали воображение! Что бы он делал без Воронки? Отгонял бы злых духов, пока не закончится энергия? Он поежился и пообещал себя больше не недооценивать врагов. Уже в который раз, между прочим. Но ничего. Оставшиеся существа в его полной власти, теперь то он знает как вести с ними дела и они ему за все ответят… — Долго мне еще ждать? Отвечайте, где мой жетон! — Алекс уже было собрался перейти от угроз к делу, как враг соизволил ответить, но не так, как рассчитывал землянин. — Ты убил нашу семью… — печально и в то же время торжественно прошелестело существо. Неожиданно ольды завыли, их тела опали безжизненными кулями, а к Алексу устремились две огненных стрелы. Но если раньше после выхода из тела сгустки едва светились и были видны только благодаря энергетическому зрению, то теперь горели ярче факелов, разгоняя мрак комнаты и затмевая тусклую лампу. Дальше все происходило быстро. Не успев испугаться, Алекс закрутил пространство, чтобы отбросить врагов, но существа выделяли так много энергии, что легко пробивали внутренние стенки Домена и все манипуляции лишь на секунду задержали их полет. Видя, что в него сейчас вонзятся две стрелы, землянин сиганул вбок, но призрачные существа мгновенно изменили траекторию. Он хотел было переместиться туннелем, но было поздно. Не было времени и на раскручивание Воронки. К тому же Алекс сильно сомневался, что Воронка или Шиворот-навыворот остановят врагов, когда они в таком состоянии. Когда стало ясно, что столкновения не избежать, он направил все внимание на защиту. Барьер, экраны Базиса и энергетическое тело — вот его шанс. Сейчас никакие хитрости не спасут! Только сила против силы. В конце концов его тело наполнено вибрациями далекого источника, они должны защитить… В обычной ситуации так бы и произошло, но не тогда, когда враг сжигает саму свою суть, отдает жизнь, чтобы захватить соперника с собой на тот свет. Всех приготовления Алекса хватило только на одно существо. Хотя оно легко пробило экраны Базиса и без труда разрушило Барьер, но гудевшее от напряжения энергетическое тело остановило ольда. Сгусток вспыхнул. Да так, что, должно быть, стены почернели. От яркого света Алекс потерял зрение, зато призрак распался без следа, но Восприятие показало, что второе существо летело прямо за первым и сейчас ему ничто не мешает взломать остатки выжженного энергетического тела. В последний миг человек высвободил огромную порцию энергию в виде огненных вибраций и наполнил ими плоть. Миг спустя ольд добралось до него… Враг не собирался захватывать Алекса, да и не мог, он действовал на голых инстинктах, сгорая его сознание сузилось до точки. В нем билась одна мысль «Убить! Отомстить! Уничтожить любой ценой!». Оказавшись внутри врага, ольд подорвал себя. В груди Алекса вспыхнуло солнце. Это не тот импульс энергии, что производит любое живое существо в момент смерти. Взрыв походил на ядерную реакцию, что переводит нематериальную структуру в чистую энергию. Когда-то ольды славились своим оружием последнего шанса, и мало кто осмеливался связываться с ними, вот только постепенно их становилось все меньше и меньше… Бам! Алекс не знал, раздался ли звук снаружи или это глюки его разума, но удар походил на падение огромного метеорита, что уничтожает все живое на планете. По энергетической системе пронеслось цунами. Мелкие каналы сразу сгорели, а матрицы начали плавиться. Волна боли прошила землянина, но он удержался, хотя и потерял контроль над телом. Ему подчинялась только сфера, в которой хранилось ядро из осколков и запасы энергии, а также источник и матрица Тела-как-Огонь, поскольку матрица изо всех сил генерировала огненные вибрации — они-то ее и защитили. На секунду внутри установилось хрупкое равновесие — чужая энергия стремилась заполнить и разрушить все клетки, а огненная — выжигала ее остатки. С одной стороны, равновесие — хороший признак. Значит, ольду не хватало энергии уничтожить его. Вот только это равновесие уничтожало плоть Алекса. Он не орал лишь потому, что в легких закончился воздух. Но вот волна пошла на убыль и Алекс почувствовал, что, пожалуй, переживет сегодняшний день… если, конечно, в халупу не заявятся новые бандюганы. Ни ходить, ни управлять навыками он не мог, поэтому просто шмякнулся лицом вниз. Впрочем, это пронеслось мимо его сознания — Алекс сосредоточился на сфере и Теле-как-Огонь. Первым делом надо восстановить резервы и он торопливо жег кристаллы, жалея, что не потратил на них больше денег. Благо, что это можно было делать, не доставая кристаллы из хранилища. Однако без Воронки процесс сильно затянется, вот с нее и надо начать. Еще во внутреннем хранилище плавал заряженный браслет с миллионом единиц энергии — как же хорошо, что он держал его в резерве. Накопитель отдаст свой запас, но чуть позже, когда кристаллы растворятся. Поток шел на матрицу Тела-как-Огонь и преобразовывалось в лечебный огонь. Все, что набиралось, сразу шло на восстановление Воронки. Казалось, что все в порядке, но Алекс с ужасом прислушивался к ощущениям. От матрицы осталось, дай бог, пятнадцать процентов прежнего объема. Никогда раньше он не сталкивался с подобными повреждениями и даже не знал, можно ли вообще вылечить энергетический орган, когда он разрушен практически до основания. Это каналы восстанавливаются быстро, но матрица — самая сложная часть энергетической системы после источника. Однако под действием живительного огня Воронка начала медленно расти, и Алекс невольно задался вопросом «как такое возможно?». Могло ли так быть, что в его теле образовались некие аналоги генов, которые хранят информацию о структуре всей энергетической системы? Оставалось только гадать — подобные исследования были далеко за пределами возможностей Восприятия, даже если бы оно сейчас работало. Параллельно с лечением Алекс шаг за шагом восстанавливал в памяти подробности боя. Он сделал несколько ошибок. Первая — самонадеянность. Надо было больше времени уделить разведке, можно было, например, засесть в соседнем здании и изучить противника, а не ломиться в логово бандитов, как бравый идиот. Вторая ошибка — надежда на Домен. И даже не надежда, а вера, что навык спасет, если есть достаточно энергии. Однако Алекса сложно было винить, он опирался на предыдущий опыт, но, как оказалось, Домен — не всесилен. И все же, как ольды его достали? Обычно умению требовалось время, чтобы преодолеть путь до цели. Даже когда он бил Лезвиями на расстоянии они, конечно, не летели по прямой, а сразу возникали рядом, но его внимание должно было сосредоточиться на объекте, а еще лучше — захватить цель Восприятием.