И в любом случае Алекс никак не мог создать Лезвия внутри другого существа, а по его мозгам ударили так, словно никакой преграды не было. При этом пространство вокруг него ни капельки не исказилось — к таким вещам он был чувствителен как никто другой. Как Алекс не гадал — не мог понять, причин крутости ольдов. Вопрос, однако, был не праздным, нужно было разобраться. Поэтому через полчаса, когда Воронка восстановилась и начала снабжать хозяина избытком энергии, вся она направилась на лечение Пространства мысли. Восстановив матрицу, отвечающую за разгон сознания, Алекс получил доступ к самым глубоким воспоминаниям и принялся по второму кругу анализировать схватку. Так… вот этот хитрый удар, что врезал прямо по мозгам. Хм… это не внушение — от внушения его должен был защитить подзабытый талант «Касание смерти», по крайней мере, так утверждали исследователи интерфейса, а им Алекс доверял. Некоторое время землянин и так и сяк прикидывал варианты, пока не пришел к единственному заключению — существуют навыки, которые распространяются не через пространство, а бьют сразу в цель. Причем обходят не только первый уровень защиты типа Домена или барьера, но и само энергетическое тело. В памяти всплыла метка… Он же может почувствовать ее сразу, в пределах действия умения, даже если она располагается за аномалиями. Как он это делает? Подумав, Алекс обозвал это явление «резонансными взаимодействиями» и решил, что врагам достаточно его видеть или чувствовать. При этом атака получается не такой сильной, как, например, Лезвия или банальный файербол, зато обходит все препятствия. А много ли его мозгам надо? Что ни говори — опасное умение. А финальный удар вообще чудо! Будь один из тех двоих коснувшимся — Алексу бы пришел конец. Ему отчаянно не хватало боевого опыта, причем этот опыт желательно получать не на собственной шкуре, а путем тренировок. Да просто знай он, что подобные атаки существуют, возможно, бы придумал, как с ними бороться. Увы, эту проблему так просто не решить. Раньше Алексу казалось, что достаточно попасть в развитый мир, где живут миллионы адептов и… все! В таком мире можно, если не научиться, то хотя бы ознакомиться с самыми передовыми практиками боя. Однако это было досадное заблуждение жителя информационного века. Это на Земле достаточно задать вопрос персональному чипу и мгновенно получить ответ. В результате никто не ценил знания. Они же бесплатные — только протяни руку! В мире же адептов информация была товаром и координаты планет — тому доказательство. А системы обмена данными были роскошью, доступной немногим разумным — как правило, обитателям самых развитых миров или высокопоставленным сотрудникам больших корпораций. Поэтому любые знания продавались особенно такие, что помогали выжить в хаосе Вселенной… Возможно, ему стоит нанять инструкторов, интересно во сколько обойдется это желание? Много часов спустя, когда длинный день подошел к концу, Алекс открыл глаза. До этого он старался не отвлекаться на внешние раздражители, только прислушивался, не стучится ли кто в дверь. Но снаружи было тихо. К этому времени тело восстановилось полностью, и он планировал было перебраться в соседнее здание и продолжить лечение там, но потом засомневался — льдышки не зря выгоняют бездомных из города, значит, в пустых домах могут быть установлены сигнальные системы — он уже видел подобные и без полностью рабочего Домена и запасов энергии соваться туда опасно. Как ни странно, сейчас спокойнее в логове мертвых врагов. Чем больше проходило времени, тем увереннее Алекс себя чувствовал — огненная энергия легко восстанавливала матрицы, даже те, что казались полностью разрушенными. Эх! Ему бы сейчас пыльцы побольше… но Воронка и так трудилась изо всех сил. В конце концов он встал и впервые осмотрелся как следует. Тусклый свет лампы выхватывал какие-то крюки, столы, стеклянные колбы и большую клеть в углу. — Чем интересно эти парни тут занимались? — Алекс с любопытством подошел к клети. Стенки устройства состояли из металла, причем такого же, как у живого оружия. Такая обработка, должно быть, стоила владельцам черт знает сколько кредитов. Из клети можно было бы наделать десятки мечей. Жаль металл нельзя просто так переплавить — в этом случае он потеряет свои свойства. Судя по всему, это мастерская. Вот только что тут делали, Алекс никак не мог сообразить, пока тщательно не прошелся по ящикам и нашел коробку с красным жемчугом. Он долго вглядывался в три десятка мерзких шариков, потом встрепенулся и подошел к лестнице, ведущей на второй этаж, однако его целью был люк под лестницей. За люком располагался небольшой подвал, а в центре стоял металлический контейнер ростом с человека и плотной крышкой. Вот его-то содержимое и привлекло внимание Алекса. Он приоткрыл затвор и отшатнулся — изнутри смердело мертвечиной. Запах слабый, но хорошо уловимый. Внутри валялись голые тела, часть уже разложилось, но два — совсем свеженьких. Тела были изувечены и покрыты энергетическими ожогами, но сильнее всего выделялись выпученные, искаженные болью глаза — даже смерть не смогла стереть с них выражение ужаса и муки. Глаза свидетельствовали, что жертвы умирали долго и страшно. Преодолевая отвращение, Алекс исследовал трупы и обнаружил странность — источник и матрица жертв отсутствовали, что было действительно странно, ведь хотя во время убийства монстра или разумного его энергетическая система частично разрушалась, однако полностью она не исчезала. Тут же все было иначе. Неведомые вивисекторы словно вынули энергетические органы один за другим. Сложно было даже понять кто перед ним — адепт или обычный смертный. Но откуда тут обычные смертные? Да и вид трупов намекал на то, что все они принадлежат к разным расам. — Вот ублюдок! — выругался Алекс. Этот гад Надир взял с него деньги и послал сюда, чтобы он закончил свой путь в этой мерзкой куче, предварительно умерев в страшных мучениях. Вот и раскрылся секрет поставщиков жемчуга хитрого лавочника — ольды как-то делали его из живых существ. Алекс прикрыл крышку и медленно поднялся наверх. Некоторое время рылся в вещах и исследовал второй этаж. Там нашлись вещи убитых, но явно не все. Из ценностей обнаружился браслет с пространственным хранилищем ольдов, в котором лежал десяток кристаллов и пара сотен кредитов. На удивление мало для шайки, занимающейся таким прибыльным бизнесом, но хоть что-то. Когда Алекс закончил шмон, на дворе стояла ночь. Ему опасно ходить в это время суток — можно попасться патрулю, гоняющему бездомных. Конечно, у него есть договор с Генри, но его личность могут и проверить. Он уже было собирался прикорнуть наверху, как услышал стук в дверь… * * * В отличие от звуков с улицы, стук хоть и приглушался, но легко проникал через тамбур. Стучали настойчиво, можно сказать — колотили. Гость явно знал ольдов и стуком требовал, чтобы ему поскорее открыли. Алекс с сомнением посмотрел на дверь, но решил, что лучше разобраться с проблемой сейчас, чем прикинуться, что тут никого нет. Однако он просто не знал, как открыть наружную дверь изнутри. Вместо этого подошел поближе, обхватил стучащего Доменом и затащил внутрь. — Ааа! — гость свалился на пол и от неожиданности завопил. Он никак не мог понять, кто его атаковал, зато Алекс сразу узнал ночного посетителя — это здоровенный охранник из лавки Надира. Бугай на секунду умолк и тут же заорал: — Тоск! Что, черт подери, происходит?! Что вы со мной сделали?! Прекратите ваши дебильные шуточки, иначе вам не поздоровится. Я все расскажу Надиру! Не вздумайте ничего со мной делать! Охранник ярился, мотал головой, но никого не видел. В конце замолчал и попытался пробиться к закрытому окну, но его потянуло назад. Убедившись, что пленник не имеет супернавыков, Алекс приступил к допросу: — Привет мужик! Какая нелегкая привела тебя сюда? Вопрос ошеломил бугая. — Кто… Кто здесь?! Не трогай меня! — Отвечай на вопрос, — приказал Алекс, — Проклятье. Да что же с тобой такое! Бугай вскочил и помчался куда-то наугад в темноту комнаты. Как ни странно сопротивляться или атаковать он не пытался, хотя Алекс был наготове. После фиаско с ольдами он поддерживал разгон сознания на достаточно высоком уровне. Но если враг перед ним пытается его запутать, то делает это как-то слишком мудрено. Больше похоже на банальную панику. Но так даже лучше. Домен вновь поймал беглеца и швырнул к стене. Для верности пришлось взорвать перед его лицом сферу. Вспышка поубавила прыти бугая. К этому моменту Алекс заметил, что, несмотря на восьмой уровень, защитное поле пленника было на удивление слабым. — Ааа… — Хватит орать! Лучше скажи, в твоем роду зайцев не было? — Что? — Просто ты такой здоровый и прыткий даже странно. Ну ладно, давай поболтаем. Предупреждаю, если будешь молчать — лишишься какого-нибудь ценного органа. А вообще, тебе повезло, я пыток не люблю, да и здоровый ты больно, боюсь устану резать тебя. Поэтому давай поговорим, как культурные адепты. Я спрашиваю, ты вежливо отвечаешь. — Да, да! Я все расскажу, — торопливо пробормотал бугай, при этом он так вжал голову в плечи, что стал похож на гигантского цыпленка. Стоило задать вопроса, как пленника прорвало, да так, что Алексу пришлось его даже останавливать, чтобы тот не частил. Выяснилось, что ольды работали на Надира больше пяти лет. Ну как работали… скорее сотрудничали. Как рогатый отыскал их шайку, прознал про способности и чем привлек — того бугай не ведал, но с тех пор жизнь Надира круто поменялась. Из мелкого лавочника, который действительно приторговывал краденым, вперемежку со всяким хламом рогатый превратился в уважаемого торговца. Красный жемчуг — гордость Шедара и производился только в этом мире, по крайней мере пленник раньше не знал об этом чуде. Правда, главным поставщиком была корпорация Сувра, однако на рынке присутствовали и другие игроки, и Надир — один из них. Его товар действительно превосходил жемчуг корпорации, и клиенты Надира об этом знали. За качество как раз отвечали ольды, но как им удалось обойти мастеров корпорации — охранник также не ведал, собственно он был простым курьером, причем слегка туповатым. Его вторая обязанность — тестировать жемчуг. Сам Надир не принимал чудодейственный препарат, предпочитая по старинке сжигать пыльцу и кристаллы, а вот двух своих охранников решил развить, а заодно показать, чем его товар отличается от более дешевого. Надо сказать, что жемчуг действительно ускорял трансформацию, причем сильно — тут Надир не врал. Мало того что он был сильнее, так его еще можно было сжигать гораздо чаще, чем пыльцу, а не один раз в сутки, при этом адепт ловил от жемчуга кайф, что еще больше привязывало потребителя к красной заразе. Вот только, чем больше адепт подсаживался на жемчуг, тем меньше ему помогали стандартные методы. Но многих это не останавливало. Жемчуг позволил охраннику и его брату пройти остаток пути до восьмого уровня всего за несколько лет, а не десятилетия, вот только, по мнению Алекса, это мало им помогло — несмотря на грозный вид, бугай был хилым бойцом и плохо управлял энергетическим телом. Впрочем, скорее дело не в жемчуге, а в отсутствии таланта и недостатке тренировок, а также сытой жизни. А может, этот странный катализатор постепенно отнимает разум своих жертв? Так или иначе, бизнес Надира процветал, но оставалась одна проблема — сырье. Для жемчуга нужны разумные, причем именно они. Бугай как-то подслушал разговор, что монстры не годятся для красной заразы, поскольку у них развито только два аспекта — тело и энергетическая система, а для производства жемчуга требуется и третий аспект — развитый разум. Большую часть «сырья» добывали сами ольды. Бугай видел однажды, как это происходит — ольды что-то делали, и жертва сама спокойно топала в их лачугу. Трупы в большом городе появлялись каждый день, но если ты не оплачиваешь страховку, то искать тебя никто не будет. А ольды безошибочно отличали бездомных и нищих от шахтеров и переселенцев. Откуда брала сырье корпорация Сувра, пленник точно не знал, но большего секрета тут не было. На Шедаре жили шедарцы, чьи жизни мало кого волновали, точнее, большинство горожан обрадовались бы, если бы те вовсе исчезли, но хитрые бестии умели прятаться в лесах. Школа официально объявила всех шедарцев опасными преступниками, что убивают невинных изгоев, а корпорация Сувра предлагала щедрую премию за живых пленников. В результате на Шедаре возникла узкая каста охотников за головами, которые обладали всеми навыками, чтобы незаметно выследить жертву и суметь ее доставить. Поэтому несложно было сложить дважды два, чтобы понять источник сырья Сувры, вон даже бугай справился с этим нехитрым делом самостоятельно. — И что, никто не жалуется на геноцид разумных? — искренне удивился Алекс. — На что тут жаловаться? — также искренне удивился пленник. — Они же преступники! Потеряли свой мир и решили, что могут убивать всех подряд. Изверги проклятые! Алекс покачал головой. Шедарцы попали в ловушку, несомненно, за этим стоит Школа, уж больно много барышей они извлекают из своего привилегированного положения, но… это не его дело. Допрос продолжился, всплыла информация и об Амароте, оказывается, тот тоже пытался охотиться за товаром, но жертв нужно было приводить тихо, а Амарот и две его дамы тихо умели только убивать. Закончилось все тем, что они действительно напали не на того разумного и Надир приказал им скрыться на время за городом — хоть он и поддерживал соотечественников, но нахлебников не любил. Естественно, что Надир приказал Амароту ни в коем случае не раскрывать связи между ними, поэтому когда Алекс к нему приперся, торговец решил, что его собрат просто прислал очередную жертву и не долго думая направил к ольдам. В общем, землянина посчитали наивным дурачком. — Как быстро ты должен вернуться? — Я должен забрать товар и сразу пойти назад, — простодушно ответил бугай. — А идентификационный жетон… что с ним? Твой хозяин может их достать? — Вряд ли… Босс никогда с ними не работал. Я даже не слышал, чтобы они продавались на рынке. Да и зачем? Если потерял, то дешевле к льдышкам обратиться. — Хм… ясно. Где Надир ждет себя? — Как обычно — в лавке, — пожал плечами пленник — к концу разговора он настолько расслабился, что вольготно привалился к стене и даже осмелился спросить, — Когда ты меня отпустишь? — Когда на улице прекратят шастать патрули. — Так уже почти утро. В это время они не ходят! — обрадовался бугай. — Спасибо за информацию. Ты был полезен. Прощай, — Алекс зло усмехнулся, и голова бугая скатилась с плеч. Землянин не был святым и ради того, чтобы выбраться побыстрее с Шедара готов был на многое, но наказание вот таких вот типов… убийство бугая не вызвало в нем вообще никаких угрызений совести. Наоборот, Алекс почувствовал удовлетворение, глядя, как труп бугая медленно заваливается на пол. Пусть этот мир станет хоть немного чище, а жизни бездомных и изгоев — спокойнее. Убедившись, что жетон не послал предсмертный сигнал, Алекс скинул труп в подвал и быстро покинул мастерскую, где из разумных делали жуткий наркотик…