Вообще, многие из обитателей особняка специализировались на каком-нибудь отдельном направлении. Алекс еще не всех знал, но с кем успел познакомиться, были скорее мастерами, чем воинами. Поэтому его мнение о Лонке в очередной раз поменялось, теперь светловолосый казался не предводителем небольшой армии, а скорее владельцем маленькой фирмы с преданными сотрудниками. Действительно, в этом случае военный потенциал братства сильно зависит от приглашенных специалистов типа него и наемников из гильдий… — Алекс, не спи, — шикнула на парня Илва, протискиваясь на место пилота. Нюх к этому времени уже сидел в салоне и землянин поспешил к нему присоединиться. Внутри аппарат выглядел легким, воздушным и очень красивым — будь Алекс любителем неба, он бы непременно повосторгался бы им и облазил бы дирижабль сверху донизу, но его такие штуки не сильно прельщали. Однако даже ему хватило знаний, чтобы понять, что игрушка была дорогой. Фактически машинку-то и дирижаблем называть можно было лишь с большой натяжкой, поскольку подъемную силу ей обеспечивала емкость с неизвестным веществом, установленная не сверху, а под днищем. При этом за устойчивость аппарата отвечали два изящных крыла. Также не было ни винтов, ни чего-то подобного — в движение аппарат приводился за счет двух раструбов слева и справа, они создавали поток, который толкал дирижабль вперед. В результате машинка умела передвигаться с огромной скоростью и в то же время не требовала больших навыков управления от пилота. В общем — игрушка богача, которую даже Илва могла посадить без проблем, что было особо важно, так как никаких парашютов тут не было. Пассажиры, конечно, переживут падение, но рисковать не хотелось. — Сколько времени займет путь? — уточнил Алекс. — К вечеру будем на месте, — задорно ответила девушка из кресла пилота. — Придется высадиться подальше, чтобы нас не заметили. — Подгребай ближе, я прикрою нас Доменом. — Отлично, не придется по лесам бегать, — обрадовалась Илва. Следующие несколько часов прошли в тишине. Спутники Алекса знали о подземной базе примерно столько же, сколько он сам, то есть ничего. Хоть были там несколько раз. Землянин видел, что это угнетает мелкого следопыта и он как-то странно на него поглядывает… с надеждой что ли. Хотя лицо Нюха было покрыто волосами, в отличие от шефа эмоции он скрывал хуже. Не обладал Нюх и харизмой Лонка, помноженной на его уверенность, что все будет хорошо и сейчас заметно нервничал. — Боишься? Не волнуйся, я с вами, — попытался подбодрить его Алекс и тут же понял, что выбрал неверный тон. — Нюх ничего не боится! Нюх только опасается, что его братья погибнут, — мелкий зло посмотрел на человека. — Извини, — серьезно заявил Алекс, — я имел в виду, что сделаю все, что смогу, чтобы помочь им. Следопыт немного подумал и нерешительно кивнул. — Хорошо. Если ты поможешь друзьям Нюха, то и Нюх станет твоим другом. Землянин усмехнулся про себя от подобного обещания. Однако он действительно собирался помочь. Не столько из ложного чувства справедливости или жалости к похищенным, но чтобы обрести союзников в лице низовых членов братства. Да, пусть у них все решает Лонк, но по реакции остальных можно было догадаться, что там происходит. Да и Нюх казался неплохим парнем и по-своему искренним, а ведь сейчас им, что называется, «в разведку идти». Даже жаль, что они такие фанатики и искренне преданны светловолосому. Не, так-то ребята хорошие, но по первому слову своего предводителя в глотку ему вцепятся… — Вы там еще не заснули? — спросила Илва, приоткрыв дверь кабины. — Приземляемся через минуту. Девушка нашла просвет среди деревьев и ловко спустила птичку на землю. Размеры аппарата, легко позволяли проделать такой финт, а Алекс про себя отметил, что если бы он сам летел на подобной штуковине, то мог бы двигаться даже через чащу леса, за счет манипуляций с пространством. Вот только дирижабль жрал кучу энергии, и лететь придется медленно, поэтому он пока лучше ножками прогуляется. Но в будущем стоит озаботиться личным транспортом. — Идите за мной! — на земле Нюх явно чувствовал себя лучше, и к нему вновь вернулось хорошее настроение. — Как далеко находится база? — спросил Алекс. — В трех часах ходу. Не отставайте. Однако добрались они чуть быстрее и все благодаря Домену. Спустя двое суток тренировок спутники землянина уже неплохо представляли себе, что от него ждать, однако даже для них оказалась сюрпризом возможность насквозь проходить любую чащобу. Ну а для самого Алекса поход был продолжением тренировки. К базе, как и полагается киношным шпионам, группа подошла ночью. Ничто не выдавало, что тут располагается логово врагов. Даже сканирующее поле было слабеньким — рядовой адепт такое и не заметит, пройдет мимо и все. Сам вход находился прямо на берегу довольно большого озера, видимо для того, чтобы летательным аппаратам было удобно приземляться. По дороге Алекс пытался нащупать путь вниз, но ничего у него не вышло — под ногами не было полостей, значит, база располагается слишком глубоко для навыка. — Ну что? — нетерпеливо спросила Илва. — Чуешь проход? — Не отвлекай, — буркнул Алекс. Еще в особняке он предупредил парочку, что в этот раз разведка пройдет по его правилам, и если его спутники собираются участвовать, то беспрекословно должны принять его командование. Нехотя Илва с Нюхом согласились, не без давления Лонка, кстати. Помогло и то, что землянин успел заработать себе определенный авторитет за время тренировок. Илва не обиделась на замечание, но хотя бы замолчала. Алекс же разогнал сознание, чтобы пробиться поглубже, но Шепот плохо проникал под землю, главным образом из-за того, что почва содержала немного энергии, как и все в этом мире. В результате они направились к месту, где теоретически располагался вход. По крайней мере, именно отсюда выскочили охранники в прошлый раз. Вероятно, здесь же их дирижабли уходили под землю. Внешне вход ничем не отличался от окружающей местности ¬— все тот же пологий берег без деревьев и кустов. — Тут? — уточнил Алекс, но уже сам почувствовал, что да — здесь! Под землей ощущалась полость. Она уходила вертикально вглубь — просто бездна без дна и какого-то намека на живых существ. Что характерно, слой земли тут достигал нескольких метров, а никаких механизмов открытия видно не было. Однако жители базы как-то выбирались на поверхность и делали это достаточно быстро, судя по рассказам Лонка. «Интересно как это у них так ловко выходит?» — Алекс еще раз ощупал Восприятием почву, но ничего нового не обнаружил. — Подождите. Вижу проход, сейчас спущу нас. Приготовьтесь! Действия были отработаны многочисленными повторениями, и спутники синхронно кивнули. В тот же миг три фигуры исчезли с поверхности и через секунду возникли под землей. Причем возникли прямо в воздухе, но ничуть не удивились, благо что во время тренировок Алекс предусмотрительно выделил время в том числе и на знакомство будущих диверсантов с воздушными ступенями Базиса. — Насколько тут глубоко? — спросила Илва. — Двести метров, — Нюх уже успел осмотреться и опередил землянина с ответом. — Видишь еще что-нибудь? — землянин не пренебрегал умениями мелкого, ведь для этого Нюха, собственно, и взяли. — Нет, но тут пахнет жизнью и… лесом. Но не таким, как наверху. — Ясно, что ничего не ясно. Спускаемся. Они находились в пятиметровом земляном тоннеле, вертикально уходящим вниз. Ближе ко дну проход расширялся и заканчивался залом, где росли странные побеги. От них исходило зеленоватое свечение, чем-то напоминающее флуоресцентный мох из огромной пещеры на Земле, только тут свет был более ярким и резким. Никому из троицы спуск не понравился, но первой свои сомнения озвучила Илва: — Алекс, за стеной есть проходы? — Нет, тут только этот туннель. — Как же они поднимаются? Здесь нет ни ступенек, ни лестницы… Землянин ответа не знал, хотя его самого загадка волновала. Вряд ли неизвестный строитель забыл присобачить лестницу. Значит, враг обладает способностями, о которых они пока не знают. — Так мы ничего не поймем. Двигаемся… К счастью, Домен надежно блокировал звуки, и спутники могли оперативно информировать о всяческих странностях. Так Нюх сообщал о том, что унюхал, увидел или услышал, а Илва об изменениях в потоках энергии. Навык девушки дублировал умения Алекса, но она чувствовала энергию по-другому и видела в ней больше оттенков. Его же Шепот пространства добивал лишь до дна, а активное сканирование он опасался использовать. Теоретически Шепот должен был работать на большем расстоянии, но уже в нижнем зале пространство менялось и ощущалось как… энергетическое тело огромного существа. Алекс несколько раз проверил ощущения, но так и не смог понять, чем они вызваны… или кем. Он пока решил не пугать остальных, но странное явление не укрылось от его спутницы. — Внизу что-то есть. Энергетическое поле… но не активная защита. Не могу разобраться. Алекс, я включаю заморозку на всякий случай! — предупредила Илва. Заморозкой она называла свой навык, останавливающий течение энергии вокруг и именно ему они уделили больше всего времени во время тренировок. Надо было таким образом настроить Домен, чтобы способность Илвы могла обманывать сканирующую систему соперника. Лучше всего у девушки это получалось, когда Алекс сжимал Домен. Мало того что Домен сам по себе выпадал из пространства, так даже это пространство в условном «снаружи» почти не занимало места. В результате их спуск напоминал движение сверхтонкой иглы, чей диаметр настолько мал, что человек ее не замечает. Главное, не задеть нервного окончания, вот за это девушка и отвечала. К сожалению, Илве требовалось время, и они двигались со скоростью медленно идущего пешехода. Наконец, команда опустилась на пол — такой же земляной, как и стены. К этому времени Алекс уже разобрался, что за заросли находятся внизу — это была не куча отдельных побегов, а странное переплетение длинных ветвей. Они выходили из единственного выхода из зала, если не считать шахты, и опутывали стены как тысячи змей. Некоторые ветви были размером с руку, диаметр других превосходил рост человека… — Что это? — ошеломленно спросила Илва. — Это точно не отсюда. Не с Шедара! — решительно заявил Нюх. — Откуда ты знаешь? — засомневалась девушка. — Может это корни деревьев сверху! Ты же знаешь, что на Шедаре все леса — живые! — Нет. Лес наверху имеет другой запах, его ни с чем не спутаешь. А это дерево — не отсюда. — Подожди… — вмешался Алекс, — ты сказал дерево? Почему не деревья? — Потому что Нюх может отличить запах отдельных деревьев. А здесь разницы нет. Это части одного растения. И оно не с этой планеты. Поэтому и прячется. Эта штука — гость на Шедаре, она боится местного леса. — Это-то ты с чего взял? Ты еще скажи, что деревья воюют друг с другом! — насмешливо произнесла девушка. ¬— Это же просто глупые растения! — Сама ты глупая! Это дерево прячется, — стоял на своем Нюх. — Оно не хочет, чтобы его обнаружили. — Подожди Илва, — прервал разгорающийся спор Алекс. — Нюх, что еще ты чувствуешь? — Что это дерево — большое и его запахом забито все вокруг. Даже странно, что вы этого не замечаете! — фыркнул маленький следопыт. — Но вот наверху в тоннеле его нет! Оно как-то удерживает запах возле себя. — Ладно. Это все интересно, но нам пора двигаться. Будем надеяться, что это штука, нас не обнаружит, — объявил Алекс. — Но будьте готовы бежать! Нижний проход был похож на огромный туннель, по которому они бы могли спокойно лететь на дирижабле. Но и здесь десятиметровый потолок и земляные стены были покрыты переплетением длинных веток. К счастью, на полу их не было. Землянину казалось, что они идут внутри огромного монстра. Похожие ощущения у него были в лесу наверху, но лес воспринимался спящим великаном, а здешнее существо явно засыпать не собиралось. Оно бдело. Откуда-то из зеленоватых глубин длинного коридора раздавались скрипы и треск. Загадка стала понятна, когда рядом с ними один из отростков неожиданно распрямился и вонзился в другой. Казалось, что они воюют друг с другом, но тут случилась удивительная вещь — твердая на вид ветка потекла, словно струя воды и слилась с соседней. В результате возникла новая толстая ветвь. — Жутко! — призналась Илва. — Вы слышали о подобных существах? — спросил землянин. — В первый раз видим. Но это ничего не значит. Мало ли каких питомцев сюда привозят. — Хорош «питомец», с таким никакой другой защиты не надо. Даже странно, что похититель использует охранников — хмыкнул Алекс. Древесный монстр не только пугал, но и раздражал тем, что мешал Восприятию. Из-за энергии текущей по стволам и поля вокруг землянин «видел» пространство не более чем на двадцать шагов, а это было неприятно. Ведь когда привык постоянно контролировать окружающую среду, обидно вновь стать незрячем. Зато вот Нюх подобных проблем не испытывал.