— Школа как школа. Одна из многих, но поговаривают, что она слишком тесно связана с Оком. Слыхал про таких? — Доводилось встречаться, — кивнул Алекс, вот и прояснилось, чего вдруг координаты Шедара завалялись в хранилище Керха — оказывается это один из миров, где прячутся его наниматели. — Что вы о них знаете? — Око — это теневой синдикат, преступники проще говоря. Не самый большой и не самый маленький, но достаточно могущественный. Не чураются грязной работы. Имеет представительства во многих мирах, — перечислила Лина. — Но это взгляд со стороны, как ты понимаешь, мы простые странники и про Око только слухи слышали. Где ты с ними сталкивался? — В одном далеком мире. — Не хочешь — не говори, — нахмурилась девушка. — Но невежливо тянуть из нас информацию и ничего не давать в ответ. — Я впервые попал в другой мир, — примирительно улыбнулся Алекс. — Фактически ничего не знаю про здешние обычаи. Для меня тут все в новинку. Он рассказал, что случайно добыл иглу, и также случайно провалился в Червя, но ни о Земле, ни о хранцах — не обмолвился. — Хоть ты и темнишь, но история твоя ясна и понятна, — взгляд Лины чуть потеплел, хотя, что ей стало понятно, она рассказывать не пожелала, вероятно, посчитала Алекса беженцем с гибнущей планеты. — Тогда ты должен знать, что организации подобные Оку существуют тысячи лет. Напрямую с этой падалью никто, разумеется, не связывается, но тайно даже правительства пользуются их услугами. Когда дело касается выживания или больших денег, то принципы отходят на второй план. Ну а большие корпорации принципов никогда не имели. Однако льдышки — особый разговор. Ходят слухи, что главные боссы Школы входят в высший совет Ока. — А зачем вы тогда сюда приехали, раз все так плохо? — Мы же отдали все деньги за проезд, а идти нам некуда. К тому же Школа — это не Око. На свой лад льдышки честны и слово держат. Поверь, на Шедаре есть законы, иначе сюда бы никто не пришел. — По этим же законам с нас забирают половину добычи, — буркнул парень из-за спины Лины. — Не бузи Тоши. Это все равно выгодное дело, мы уже обсуждали, и ты согласился сюда перейти. — Согласился, — не стал отрицать парень, — просто обидно. — Хватит ныть, — ласково, но твердо сказала Лина и повернулась к Алексу. — В стабильных мирах без денег еще хуже. Эти снобы на тебя и не посмотрят, даже если ты подыхать возле их дома будешь. — Это везде так? — Если у тебя умение или талант хорошие имеются, то можно заделаться мастером, иначе будешь как мы перебиваться случайными заработками, — Лина серьезно посмотрела на Алекс, в ее взгляде пробилась материнская забота. — Алекс, если решишь свои проблемы, то советую в шахтеры податься. Хоть денег заработаешь. Ладно… Заговорились мы. Надо идти. Мы хотим побыстрее добраться до Нижнего города, и найти попутчиков, чтобы на шахту отправиться. Желаю тебе удачи и… береги себя. Алекс напоследок попытался разузнать подробности о гостевой зоне и о барьере, но ни Лина, ни ее спутники не подсказали ничего нового. Все что они знали, сводилось к уже выданной информации. Попрощавшись, троица вернулась на дорогу и двинулась дальше. * * * Тянуть время было опасно. Раненые охранники могли вызвать подмогу, или сами попытаться напасть на след обидчика. Хоть в последнем Алекс сильно сомневался. Такие существа, как они — предпочитают легкую добычу, а если получают отпор, то убегают, поджав хвост. Вряд ли братцы создадут проблему, но медлить нельзя — следующие охранники могут оказаться смелее и умнее, а энергию стоит экономить. Опыт показал, что осколок можно дробить несколько раз, после чего начнется неуправляемая реакция и ценный артефакт пропадет. Первым делом Алекс собирался разобраться именно с этой проблемой, но делать это планировал за пределами гостевой зоны. Он отошел от просеки и неторопливо двинулся в сторону ближайшей башни. По пути старался не шуметь и заранее засекать живых существ. Несколько раз мимо проходили путешественники из других миров, но он к ним не приближался. А когда в лесу мелькали силуэты охранников — прятался в пространственном кармане, чтобы не попасть под новый допрос. Надо сказать, что со временем лес стал восприниматься по-другому. В отличие от привычной растительности, на которую он дома не обращал особого внимания, в этом лесу чувствовалась жизнь, словно это огромный великан, а Алекс бредет внутри него. И этот великан обладал волей, сознанием и собственным энергетическим телом. Он спал, но дышал. Это было очень тонкое ощущение, но когда Восприятие настроилось Алекс смог его уловить — поток жизни проходил через гиганта, питая каждое дерево. Однако человек не пытался подключиться к потоку или срезонировать с гигантом — слишком чуждым было это существо. Если бы Алекс чаще бывал в заповедниках на родной планете, то увидел бы сходство живого леса с окружающей чащобой, но как любой городской житель он мало что знал про живую природу, поэтому не задумываясь шел к границе. К концу дня, который, по крайней мере, на несколько часов тут длился дольше, он замер. Воздух перед ним немного дрожал. Восприятие засекло некий заслон, разрезающий лес пополам. Именно о нем говорили охранники, но так и не объяснили назначение этого барьера. Если нарушители тут почти не встречаются, а монстры спят либо вымерли, то зачем кто-то трудился и устанавливал эту штуку. Все новоприбывшие послушно топают по ближайшей дорожке к башне. Никто и не думает скрываться. Да и зачем им прятаться, они же деньги заплатили? Однако барьер — вот он, прямо перед его носом. Получасовое сканирование не выявило никаких опасностей. Брошенная ветка спокойно пролетела насквозь. Охранники действительно не врали — барьер можно перейти. Алекс пожал плечами, развернул домен и мгновенно очутился на другой стороне. Рисковать он не собирался, поэтому проскочил непонятное явление обходным путем. Вопреки ожиданиям ничего страшного не произошло: не взвыли сирены, не засверкали сигнальные огни — он стоял в точно таком же лесу, что и секунду назад, вот только тут была одна странность… Воронка, которая все это время тянула энергию капля за каплей, вдруг запнулась! Быстрое расследование показало, что фон снаружи сильно отличался от того, что находится внутри зоны. Он целиком состоял из колючей энергии, с которой источник Алекса не мог работать. Озадаченный путешественник вернулся к экрану. С этой стороны тот ощущался не так безобидно. По его поверхности плавал заряд огромной силы. Стоит чему-то живому дотронуться до экрана и этот заряд сконцентрируется в одной точке и обрушится на нарушителя. — Значит, ты всех выпускаешь, но никого не пускаешь обратно… Интересно почему? — вслух задумался Алекс, рассматривая барьер. Он не огорчился, наоборот — даже расслабился. Теперь понятно, почему охранники не стали с ним возиться. Вовсе не из-за душевных терзаний по поводу убийства разумного или остатков гуманизма. Экран блокировал переход обратно в зону и удерживал там чистую энергию, не давая выйти ей наружу. И понятно, почему ее так мало в гостевой зоне — она была необходима только чтобы прибывшие путники могли добраться до башен. Там им, вероятно, выдавали декодеры, настроенные на энергию Шедара. Поэтому Жар и «посоветовал» ему пройти тут тайком. Обычный адепт вернуться не сможет, а с пустым резервом его энергетическое тело быстро схлопнется. В результате путешественник ослабеет и свалится, или вдохнет чужеродную энергию и отравится. В общем, и так и так — помрет. Алекс мог легко перескочить обратно, вот только жить вечно в гостевой зоне он не может. Нужно что-то придумать самому, благо, что время теперь у него есть, и никто не стоит над душой, а главную опасность он знает. Вариант явиться с повинной — отпадает. Судя по рассказам Лины, Школа соблюдает правила, но жестока к нарушителям и ему действительно светит тюрьма либо отработка долга на шахтах, что означает конфликт. А его задача — свались как можно быстрее с этой замечательной планеты и пусть местные сами разбираются со своими проблемами, а на нем лежит забота о Земле и близких людях. С этими мыслями он трусцой побежал в лес, пока не оставил за собой километров двадцать. Здесь его не найдут. Дальше он выбрал овраг поглубже, вырыл небольшую пещеру и забился внутрь. Пока осколок не распался, Алекс должен отыскать способ питаться местной энергией. Он твердо намеривался не переводить больше артефакты. Энтузиазм плескался через край, и он верил, что быстро найдет способ справиться с колючей энергией Шедара. Но проходил час за часом, осколок незаметно уменьшался, а способ так и не появился. Чего Алекс только не делал: прогонял энергию через домен, пытался напрямую ее изменить, закручивал в воронку, направлял поток сразу на матрицу в обход источника, что было самой большой ошибкой, так как потом пришлось два часа лечить каналы. В общем, перепробовал самые дикие идеи. Наиболее разумным решением казались попытки как-то повлиять на вибрации. Вот только ему удалось лишь выделить их в ощущения, а не изменить. Никогда раньше Алекс не работал с вибрациями напрямую. Выяснилось, что его навыки не особо подходят для исследования таких тонких материй. Собственно, спустя несколько часов работы, он сомневался, что это вообще возможно. Вибрация — не какой-то там зашифрованный сигнал, а скорее информация за пределами его восприятия, ведь он видел только их верхний слой. Собственно вибрации и являлись самой сутью энергии, и чем выше уровень адепта, тем более тонкие вибрации он может воспринимать. Даже чистая энергия, как выяснилось, была закодирована, только в ее основе лежала чистая нота, если брать музыкальные аналогии, тогда как вокруг бушевал симфонический оркестр. Однако все, что Алекс смог — это услышать оркестр, но встать на место дирижера и заставить музыкантов изменить мотивчик — не сумел. Из известных ему явлений только Червю удался этот подвиг. Но ведь были еще декодеры! Значит, мастера умеют очищать энергию от вредных примесей. Мозги кипели. Алекс чувствовал, что ходит по кругу. Ответ близко, но так он его точно не найдет. Должен помочь взгляд со стороны. Тогда он сел, расслабился и выкинул все мысли из головы. Внутри установилась тишина. Полчаса пролетели незаметно. Он отрешился от размышлений о Шедаре, Земле и волнений по поводу будущего. И когда разум очистился, его внутренний взор неожиданно выделил осколок. А через секунду в голове возникла мысль, что осколок — это суть и плоть его мира, чья энергия для него как молоко матери. Почему бы не воспользоваться им для очистки энергии? Не медля, Алекс запустил Воронку и направил поток на осколок. Сначала артефакт отказывался принимать его. Но стоило чуть усилить давление, как он проснулся и словно губка, впитал в себе капля колючего холода. Осколок завибрировал, и возникло ощущение, что сильнее давить не стоит, иначе артефакт разрушится. Через секунду капля преобразовалась и живительным потоком устремилась в источник. Приятное и немного подзабытое ощущение родного мира наполнило Алекса. Энергия значила для него больше чем еда, воздух или вода. Он словно припал к чистейшему роднику. Как давно ему этого не хватало! Хотя казалось бы он свалился в Червя всего несколько дней назад. Дальше эксперименты пошли веселее. Каплю за каплей осколок менял энергию, только вот этот процесс проходил очень медленно, а когда поток усиливался, осколок вибрировал от напряжения. В таком режиме можно было выжить на Шедаре, но не вести бой. Алекс достал из кармана браслет Керха, вынул новый артефакт и осторожно забросил его во внутреннюю сферу. Едва частичка родного мира попала туда, она словно магнит притянулась к первой и они мгновенно слиплись. «Вот почему Керх держал их по отдельности», — сообразил Алекс. Не мешкая, он полез за новым осколком, потом за следующим… но через полчаса пришлось остановиться. Алекс использовал двадцать два артефакта. В результате внутри образовалось ядро, которое пропускало все больше и больше энергии, только вот возникла новая проблема — хранилище было на грани. Еще немного и оно не выдержит давления ядра — просто лопнут стенки. Можно было бы остановиться, но ядро перерабатывало только часть энергии — процентов сорок от окружающего фона. «Нужно укрепить хранилище!» — с этой мыслью Алекс забросил еще одну частичку мира внутрь, но не стал увеличивать ядро, а расщепил осколок. Раньше эта энергия шла на преобразование клеток тела, но теперь он решил усилить не себя, а саму сферу, ведь ее суть — удерживать предметы внутри, значит, вибрации осколка могут сделать ее прочнее, как ранее они заставили клетки выдерживать большее давление. Осколок распадался, энергия расширялась как шар, еще немного и она бесследно растворится в окружающем фоне без остатка. Пользуясь избытком и разогнав мышление, Алекс сжал шар и направил поток на сферу. Сфера завибрировала и начала меняться, а вместе с ней и матрица Изолированного пространства. Навык явно рос, вот только интерфейс отсутствовал, и приходилось ориентироваться на ощущения. Через несколько минут избыток закончился и Алекс достал следующий артефакт. Пять попыток спустя он почувствовал, что сфера изменилась, а следующий осколок ничего не даст. Тогда он начал забрасывать оставшиеся артефакты в обновленную сферу, пока все они не оказались внутри. Каждый немного увеличивал ядро. Оно росло, словно жемчужина, пока не изменилось настолько, что, к удивлению хозяина, не обзавелось собственным энергетическим телом. Это резко повысило скорость обработки потока, теперь узким звеном было не ядро, а Воронка. Ее возможности работы с энергией Шедара были сильно ограничены, и по подсчетам Воронка заполняла один резерв примерно за пять минут. Медленнее, чем на Земле, но гораздо лучше, чем раньше. Как быстро работают местные декодеры энергии, Алекс не знал, но сильно сомневался, что они эффективнее, чем его ядро. Более того, его метод будет работать в любом мире, а не только на Шедаре! Ему вообще не нужны никакие приспособления. Порадовавшись за себя, он обратил внимание на сферу. Пока он растил ядро, хранилище наполнилось энергией и ее стало в два раза больше чем раньше — около тридцати полных резервов. Очень хотелось вызвать интерфейс, чтобы проверить, какие в нем произошли изменения. Конечно, можно было ориентироваться только на ощущения, но Алексу до жути хотелось поглядеть на новое название Изолированного пространства. Без сомнений, навык перешел на следующую стадию. Не утерпев, он в шутку пробормотал: — Статус! К его удивлению, ядро дернулось, а спустя секунду перед глазами возникли привычные строчки: [Уровень: 7 Энергия: 24919/24919 ед Трансформация: 2,3 % Сигнатуры: Простые: Ходок (15 %) Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.) Редкие: Барьер пустоты* (58 %), Объемное восприятие** (86 %), Воронка** (89 %), Лезвия пустоты (макс), Базис (6 %), Плоть-как-Огонь** (87 %), Сфера энергии* (56 %), Метка* (50 %) Уникальные: Изолированное хранилище (0 %), Домен* (54 %), Пространство мысли (24 %), Шиворот-навыворот (15 %) Без категории: Интуиция пространства Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии Хранилище: Ядро] Алекс огорошено вглядывался в текст, а потом перевел внутренний взор на ядро. Немыслимым образом артефакт смог оценить прогресс всех матриц в отсутствии информационного поля Земли! Не то чтобы это было так уж необходимо, но это означает, что даже на чужбине у Алекса есть что-то привычное и родное. Не зря в старину путешественники по традиции брали с собой горсть родной землицы, когда отравлялись в дальние страны. В его случае эта горсть обладает массой полезных качеств. На улице светало, незаметно наступил новый день, а он все сидел в земляной пещере. Выходить было рано.