Справившись с изумлением, Алекс пробежался по списку. Помимо Изолированного пространства изменения коснулись «осколка», теперь оно именовалось «ядром». Уж не имеет ли его гость собственного сознания и сам себе выдумывает имена? Хотя нет — тогда бы ядро не покоилось спокойно в центре сферы. И чем дальше его хозяин размышлял над изменениями, тем больше ему казалось, что на Шедаре роль самого Алекса в формировании интерфейса выше, чем на Земле. Артефакт просто собрал в кучу все его ощущения и выдал их в виде привычного текста. Такое вот маленькое личное информационное поле, касающееся только самого Алекса. Впрочем, это ничего не меняет — есть интерфейс и ладно. В большей степени его интересовало Изолированное хранилище. Навык сменил название, а значит, обзавелся новыми качествами. Увеличенный в два раза дополнительный резерв — первое из них. Но это не все. Возможно ли… Домен подхватил валяющуюся на земле винтовку и перенес внутрь сферы. Да, так и есть! Теперь у него появился пространственный карман и никакой браслет-хранилище больше не нужен. Закидывая внутрь окружающие предметы, Алекс оценил размеры хранилища — внутренняя полость представляла собой куб со стенками три метра. Довольно много места, если подумать. Можно так себя нагрузить, что и шага не сделаешь. Хотя прямо сейчас у него вещей — кот наплакал. Увы, чем больше внутри было вещей, тем больше тратилось энергии, но при небольшой нагрузке на дополнительный расход можно наплевать, даже в этом измученном нехваткой энергии мире. Он выкинул мусор, не торопясь сложил все имущество в сферу, вылез из пещеры и довольно потянулся. За одну ночь решились две насущные проблемы — Алекс обзавелся личным декодером и научился прятать вещи так, что теперь ни одна сволочь его не ограбит. Вот если бы удалось также быстро решить проблему с поисками пути домой… Неожиданно сверху упала размытая тень. Он поднял голову — в небе летел небольшой сдвоенный дирижабль. Другого слова и не подберешь — два продолговатых пятидесятиметровых баллона держали огромную кабину. В центральной части корпуса имелось прозрачное дно. На вид дирижабль не был вооружен и спокойно плыл к гостевой зоне. В первый раз Алекс видел, чтобы кто-то использовал на изнанке летающий транспорт. На Земле все подобные попытки провалились. На низкой высоте могут достать монстры с дальнобойными способностями, а если забраться повыше, то судно может попасть в потоки энергии или жуткие ветра. Однако дирижабль, казалось, не испытывал ни малейших проблем, а плавно плыл на приличной высоте. Видимо, Шедар и в этом отличался от Земли. За кем бы ни прилетел воздушный корабль, он, скорее всего, вылетел из Нижнего города. Алекс оценил траекторию полета и двинулся к местному центру цивилизации… Глава 3: Трущобы Без особой спешки Алекс брел через лес пятый день подряд. Увы, он не догадался выяснить, как далеко расположен Нижний город, но был уверен, что идет верным путем, поскольку периодически над головой пролетали дирижабли. Других живых существ в лесу не было. Видимо, и вправду Школа перевозила всех переселенцев воздушным транспортом. А что — если в воздухе нет угрозы, то дирижабли — это дешевый и быстрый транспорт. Все лучше, чем как он продираться через буреломы. Марах рассказывал, что существуют великое множество механизмов и машин, где топливом служит пыльца, вот только редкая цивилизация строит огромные города на изнанке своего мира и серьезно вкладывается в них. Обычно Другую Сторону используют для добычи ресурсов, чтобы успешно пройти Слияние. Но Школа выкупила этот мир, значит, на Слияние ей наплевать и почему бы тогда не потратить ресурсы на себя любимых? Комфорт издревле являлся причиной всякого прогресса. Размышления скрашивали путь. Один лес менялся другим. Периодически попадались новые виды деревьев. Алекс уже понял, что Шедар — мир растительности, по крайней мере, ничего больше по пути ему не попадалось. Ни тебе завалящей пустыни, моря или низенькой горы с ледяной шапкой наверху — просто ради разнообразия. Это Земля могла похвастаться разнообразием пейзажей, поэтому на ее изнанке встречались и огромные океаны и высоченные пики и таежные чащобы, при этом часто в гипертрофированном виде. А тут лес да лес. Если следовать знакомой Алексу логике, то и материальный Шедар напоминает свою изнанку. Даже скучно как-то… Чем дальше он шел, тем больше проникался жизнью Шедара. Благодаря этому заметил, что лес не един. Точнее, Восприятие уловило тонкую разницу, там, где ее не должно быть. В едином, казалось бы, лесу выделялись отдельные королевства со своим уникальным пространством. При этом внешне они ничем не отличались, но стоило сделать шаг, и вот он стоит в совершенно другом месте. Алексу сложно было объяснить это словами даже самому себе, но эти лесные массивы, отличались так же… как два разных монстра одного вида. Мегаобразования напоминали колонии насекомых, только в отличие от того же Улья их членами были деревья. Он заметил, что на одно активное дерево, которых по привычке называл стражами, приходится не менее двадцати обычных. Но если раньше он не обращал на них внимания, то через несколько дней увидел, как эти «обычные» деревья постоянно передают энергию стражам. При этом, хотя все лесные массивы походили друг на друга, энергия передавалась только членам одного образования и никогда соседними, даже если на границе стражи росли в метре друг от друга. В результате выстраивалась довольно логичная цепочка обычные деревья — стражи — лесной массив. Возможно, отдельные мегаобразования складывались в более крупное и лес как целое был супермонстром, но Восприятие не улавливало таких тонких связей. И слава богу — иногда Алексу становилось не по себе от мысли, где он находится. Теперь он догадывался откуда тут появился воздушный транспорт — видимо не всегда ситуация была такой благоприятной для пеших прогулок, как сейчас и единственным безопасным маршрутом было небо, даже при всех его опасностях. Чтобы не терять времени, по пути он тренировал способности. Марах когда-то пугал, что мол попадешь в чужой мир и там развитие твоих навыков замедлится, так как будешь пропускать через себя чуждую энергию. Мол, только родной мир обеспечивает самые благоприятные условия для развития, холит и лелеет человека… Но то ли благодаря ядру, то ли по причине спячки мира, Алекса эти ограничения не коснулись. После долгого анализа он выбрал Барьер и Плоть-как-огонь. Скудный фон Шедара не позволял одновременно тренировать больше навыков. Откровенно говоря, и двух было многовато. Выбор пал именно на эти два умения неслучайно. Лечение нужно всегда, а в последнее время он уже два раза попадал в ситуацию, когда собственное тело, точнее энергетическая система страдали. Плоть-как-Огонь на текущем уровне плохо справлялась с энергетическими травмами, но Алекс надеялся, что очередное усиление исправит ситуацию. С Барьером было сложнее, однако это тоже был осознанный выбор. В последнее усиление Барьер обзавелся активной защитой и не требовал особого внимания — в момент удара энергия сама собой собиралась в одну точку и защищала хозяина. Вот только имелась одна, но довольно серьезная проблема — как защита навык с треском проигрывал энергетическому телу. Это с ударами ползунов и гоблинов он легко справлялся, но от монстров и тем более адептов на стадии Синтез помогал слабо — слишком медленным, жестким и слабым было умение. И чем выше уровень Алекса, тем сильнее увеличивается разрыв. Собственно, на стадии Синтез, любую активную защиту разумнее строить на базе именно энергетического тела. Особенно ясно это стало на седьмом уровне, когда оно увеличилось. На шестом уровне энергетического тело отходило от кожи на один-три сантиметра в зависимости от вложенной энергии, а на седьмом даже в состоянии покоя доходило до десяти. Значит, вспоминал Алекс слова Мараха, на восьмом уровне расстояние вырастит до двадцати пяти сантиметров, а на десятом — пятидесяти! И вся эта зона будет полностью контролироваться им. Фактически это продолжение его материального тела и сильнее любого вражеского объемного умения. Чем выше уровень, там сильнее энергетическое тело и тем больше манипуляций с ним можно проделать. Именно этим и отличались уровни, ведь одно дело остановить вражескую атаку, когда она уже сожгла рука, расплавила кожу или взорвала глаза, а другое — на подлете к себе любимому. Тем не менее, выбор пал на Барьер. Алекс не требовал от навыка защиты. Он ценил его за маскировочные способности. В мире адептов голая сила еще не все. Желательно не дать врагу дать узнать о себе важную информацию, а Барьер уже доказал свою пользу, когда сумел замаскировать хозяина, но этого было мало. Для развития умения Алекс сосредоточился на вибрациях — тех, которые издавал его источник, старался отсечь их Барьером. Попутно гнал поток через матрицу Плоти-как-Огонь. Собственно больше ничего не делал, разве что останавливался периодически для исследований особо любопытных деревьев. Казалось, что Шедар благосклонен к человеку и на пути не возникнет никаких осложнений: монстры тут не водятся, а дирижабли над головой указывают путь. В принципе так и вышло, и через двенадцать дней Алекс заприметил первые признаки жизни — огромное заброшенное строение и вытоптанную площадку перед ним. По правде, помог случай — он просто вышел на задание и ошеломленно вытаращился на покоцанные стены. Восприятие не зафиксировало живых существ, и Алекс с любопытством подошел к нему. Четыре этажа, высокие потолки и узкие окна — скорее даже бойницы, а не окна. Здание выглядело как крепость, а не жилище разумных. Побродив по комнатам и просканировав бревенчатые стены, Алекс убедился, что по крепости они превосходят сталь. Причем эта необычайная крепость относилась не только к бревнам, но и к соединению между ними. Здание ощущалось монолитным, единым, а не состоящим из отдельных частей. Такое бесполезно разобрать на запчасти для нового строительства. Он задумчиво покивал и поцокал языком — подобных технологий у землян пока нет, точнее не технологий, а мастеров, способных соорудить аналогичную крепость. Однако защитникам прочные стены не помогли. Тут и там встречались оплавленные пятна, будто здесь велся ожесточенный бой с участием способностей. Ни вещей, ни оружия Алекс не обнаружил. Выжившие, к какому бы лагерю они ни относились, утащили с собой все ценное, ну а трупы — просто распались. Чего путник не нашел, так это крепостных стен или даже захудалого вала со рвом. Впрочем, вал мало чем поможет против соперников уровня Синтез, тут даже высоченная скала не справится. Разрушенное здание рассказало многое. Прежде всего то, что жизнь на Шедаре — не мед и сахар. Тут ведутся войны, практикуются нападения и массовые убийства, а значит, по лесу бродят вооруженные отряды и надо быть поосторожнее. Путник не стал долго исследовать пустое здание или ночевать в нем, а предпочел убраться подальше. Раз ему встретились первыепризнаки разумных, то скоро появятся и другие, а он еще не достиг своих целей — не довел выбранные умения до усиления: [Сигнатуры: Барьер пустоты* (65 %), Плоть-как-Огонь** (95 %)] Нельзя сказать, что прогресс совсем отсутствовал — каждая способность поднялась на несколько пунктов, при этом лечебный навык по скорости даже опережал защитный, хотя находился на завершающей ступени. То же самое происходило и на Земле — Барьер развивался куда медленнее лечилки, хотя главным разочарованием для Алекса неожиданно оказалась верная Воронка, за двенадцать дней она подросла всего на процент. Видимо, скудный фон препятствовал ее эволюции. Алекс покачал головой, но обижаться на целый мир было глупо, лучше подстраиваться и искать обходные пути. Второй проблемой, но меньшей, была трансформация. Подходил к концу вторая неделя путешествия по Шедару, и за все это время он не сжег ни капли пыльцы, столь необходимой для эволюции клеток. Следовательно, через несколько дней начнется деградация, которая будет продолжаться, пока Алекс не откатиться на начало седьмого уровня. Поразмыслив, он решил, что переживет потерю и лучше потратить время на Плоть-как-огонь и Барьер, чем будет рваться в город с риском быть раскрытым. Уж что что, а улучшенная маскировка нелегалу нужна больше, чем незначительный рост параметров. С этими мыслями он отошел на пятьдесят километров от разрушенной крепости, уселся в лесу и направил энергию на Барьер. Так как способность развивалась недопустимо медленно, то отдал навыку приоритет, а лечебное умение поддерживал в фоновом режиме. Первые результаты появились через шесть дней интенсивной тренировки, причем по двум направлениям сразу: [Сигнатуры: Барьер пустоты* (68 %), Тело-как-Огонь (0 %)] С одной стороны, Барьер не добрался до усиления — слишком медленно он развивался, но с другой, три недели работы дали плоды — Алексу показалось, что он научился скрывать вибрации источника, а также частично препятствовать сканированию. От сильной способности это вряд ли спасет, но от слабенькой должно укрыть. Он вспомнил ищейку в руках патруля льдышек. Именно она натолкнула на мысль, что на Шедаре практикуется отслеживание и проверка путников незамысловатыми устройствами. Действительно, ведь не все разумные обладают сканирующими способностями вот и используют подручные средства. И от таких приборов обновленный Барьер должен укрыть… по идее. Все придется проверять на практике и хорошо если не в бою. Разумеется, Домен справиться лучше с любым внешним сканированием, но Домен при разговоре с другими адептами развернешь, если не хочешь напугать собеседника, а вот Барьер никто и не заметит, если не переводить его в режим поглощения света. В общем, Барьер потихоньку переквалифицировался из чистой защиты в дополнительную маскировку. Можно было бы и дальше совершенствовать навык, пытаться включить в матрицу новые функции, но Алекс чувствовал, что засиделся. Прошло достаточно времени, чтобы шумиха по поводу стычки с охранниками унялась, а его самого признали мертвым. Поэтому когда Плоть-как-Огонь эволюционировала в Тело-как-Огонь, он прервал бесконечный тренировочный цикл, но уйти, не разобравшись с изменениями лечилки, разумеется, не мог и с интересом принялся за тесты. Способность поменяла название в третий раз, что довольно необычно для его навыков, но помимо названия еще и ее ранг перебрался с редкого на уникальный. Отличий оказало на удивление много. Самое очевидное и простое — возросла скорость регенерации, теперь порезы визуально затягивались в два раза быстрее. Но это не все… далеко не все. Скрытый эффект поразил его — в момент активации матрица меняла характер энергии, ее уникальный почерк! В энергии появилось новое качество — огненность, некий холодный огонь, который клетки тела с удовольствием усваивали. Алексу потребовалось немало времени, чтобы докопаться до сути. Это все равно, что пытаться услышать изменения в собственном голосе. Он был уверен, что если его матрицы пострадают, то восстановятся значительно быстрее, как и другие энергетические травмы. А также Алекс полагал, что теперь ему потребуется меньше пищи, если она вообще еще нужна. По крайней мере, голод он перестал ощущать, едва активировал умение, что было весьма кстати — ведь знакомой рыбы тут не было. Фактически в чем-то он стал походить на монстров, которыми когда-то восхищался за то, что они могут питаться одной лишь энергией. А самое удивительно, что эта огненность, которую он мог включать и выключать по своему желанию, косвенно помогала в маскировке. Вместе с характером энергии, менялось и его звучание. Фактически теперь у него две личности и внешний наблюдатель не может вот так запросто связать их. Алекс был более чем уверен, то жетон привязывается именно к этой характеристики адепта. Откуда появилось это свойство — он не знал. Возможно, повлияло намеренье скрыть вибрации вот матрица навыка и подстроилась под желание хозяина. А может быть, это было заложено в ней изначально, на что намекало название. В качестве завершающего бонуса Тело-как-Огонь укрепляло не только кости и кожу, но и все остальные органы. Это была первая маленькая радость в новом мире. Впрочем, Алекс недолго радовался, а встал и трусцой направился по прежнему маршруту. * * * Он бежал еще сутки. Два раза встречал небольшие укрепления, но оба были разрушены, как и первое. Причем примерно в одно время, насколько мог судить Алекс. Значит, и по этой местности прокатилась волна насилия и убийств. Теперь он не сомневался, кто вышел победителем. Если у какой-то силы хватило возможностей уничтожить сразу три небольших крепости, то защитники вымерли, а нападавшие забрали их вещи и ушли. Интересно, напали ли они на город? Теперь стало понятно, почему прибывших возят дирижаблями, а не заставляют топать ножками, и зачем гостевой зоне такая мощная защита в виде энергетического экрана. Не все ладится у Школы ледяных игл. Ох не все! И у такой мощной организации имеются враги… Путь через лес перестал казаться приятной прогулкой и Алекс стал больше внимания уделять сканированию окрестностей и маскировке. Разрушенные строения не рассказали ничего нового — все те же следы борьбы и отсутствие оружия и вещей. Но жилища имели два общих свойства: первое — ни одно из них не выглядело роскошным, а второе — ни один владелец не вырубил деревья сверхнеобходимого — только для строительства. Предупреждение Лины насчет местных монстров распространялось на всех обитателей. Под утро Алекс, наконец, разглядел в десяти километрах город — для этого пришлось подниматься над линией деревьев. Город расположился по сторонам километровой реки. Таких больших он тут не видел, Шедар вообще не радовал изобилием воды, и большинство встреченных речушек не превышали десятка метров в ширину. Город был огромным — противоположный конец терялся вдали, но большая территория объяснялась низенькими домишками, которые были натыканы в хаотичном порядке. При этом большинство не превышали двух этажей. Правда, где-то в центре высились несколько башен. Лина упоминала, что помимо Нижнего города тут есть и Верхний, но его назначение и местоположение пока оставалось для Алекса загадкой. Хотя какая тут загадка — скорее всего перед ним обычное разделение на бедных и богатых. С учетом того, что часть адептов получила востребованные навыки, а другая — всякий мусор, это разделение не могло удивлять. Он спустился и прогулочным шагом двинулся вперед. Спустя несколько минут наткнулся на землянку. Восприятие выхватило внушительных размеров гуманоида, а оглушительный храп подсказал, почему он живет в удалении от других разумных. Чем ближе он подходил к городу, тем больше по пути встречалось лачуг и землянок разнообразного дизайна. Он словно попал в какой-то лагерь беженцев, обитатели которого не нашли ничего лучшего, чем выстроить постройки в стиле «кто-во-что-горазд».