Ох и чуйка же у меня! Пришлось положить весло и схватиться за оружие. На фоне ярких звезд вдалеке летело что-то странное. Готов был поклясться, что это наш старый знакомый ублюдок, один из тех крылатых жрецов. Я вставил полупустой магазин в винтовку. Патронов мне, думаю, хватит, отстреляюсь – и как раз снаряжу его до упора. Да даже если не хватит, то перезарядка занимает всего лишь пару секунд, а этот крылан не сможет подлететь близко. Быстро накрутил глушитель на ствол и прицелился. Давай, гаденыш, поближе, это тебе не головы беспомощным жертвам рубить. Перевел оружие на стрельбу с отсечкой в три патрона и оперся о левый борт лодки, чтобы было удобнее стрелять. Никогда не охотился на зверей, но в засадах на людей пришлось посидеть. Это непередаваемое чувство – когда ты видишь приближающегося противника, а тот не догадывается об угрожающей ему опасности. Нет, этот летающий козел стопроцентно видит нас, просто он даже не подозревает, насколько же далеко могут лететь пули. Но учиться никогда не поздно, так что пора преподать ему хороший урок. Первая короткая очередь должна была попасть точно в цель, но этот гаденыш словно что-то почувствовал и совершил маневр влево. Зато следующие три пули попали в правое крыло и зацепили плечо. Урод закричал своим поганым голосом и на всей скорости спикировал к воде. Но слишком медленно для меня, и еще три пули вошли ему точно в спину. Кстати, они оказались последними в магазине. Тварь рухнула в реку, а я мгновенно вынул двойной магазин и вставил его второй частью. Однако сколько ни всматривался в тепловизор, но нигде больше не увидел крылатого жреца или его плывущий труп. Ладно, будем считать, что с одним покончено! – Отдых закончился! – сказал я, беря в руки весло. Мой напарник в ответ лишь молча кивнул и с какой-то уж слишком явной обреченностью в глазах повернулся ко мне спиной и начал грести. «Не расстраивайся, старик, нас еще рано хоронить», – подумал я и большими размашистыми движениями ускорил суденышко. Мы гребли больше часа, когда вдалеке за кормой появились многочисленные факелы. На хрена эти дебилы зажгли их, я так и не понял, огромная луна давала потрясающий свет. А может, у них глаза видят не так, как мои. Еще минут сорок они нас догоняли, потом река сделала резкий поворот направо, и через несколько сот метров свернула налево. Но, так и не повернув второй раз, мы опять увидели огни погони. Стало понятно: до нового боя осталось мало времени, поэтому лучше к нему начать готовиться. Стоило, конечно, забрать у старика броник и использовать его в качестве щита, но тогда у деда не будет никаких шансов на выживание. – Так, бронежилет тебя немного подстрахует! Но мне нужно, чтобы ты старался не только прятаться, но и держать лодку кормой к врагам! В общем, кое-как, с помощью языка жестов, мне удалось объяснить старику его задачу, а потом я перебрался вплотную к корме. На ней, как и на лодках маори, торчала какая-то байда, похожая на хвост самолета. Для чего она нужна – мне непонятно, но как небольшое укрытие от стрел сгодится. А шлем с маской плюс бронежилет с защитными накладками сделают меня почти неуязвимым для допотопных стрел дикарей. Под ногами валялся кожаный щит мутантов, хорошо хоть его не выкинули. Я отдал его старику, добавив еще немного шансов деду. Потом взял веревку и закрепил на весле последний дым, пригодится в будущем бою. Разорвал одну из запаянных пачек с патронами и быстро снарядил пустую часть двойного магазина. Снял глушитель и засунул его в разгрузку: пусть уроды немного струхнут от звука выстрелов; и прилег на дно лодки. Теперь мне оставалось только ждать, грести дальше не имело никакого смысла. Все равно нас в любом случае догонят, и если не получится отбиться, то свою жизнь нужно продать за очень высокую цену. Адам Пилсудский был в саду и возился со своим любимым кустом роз, когда к нему подошла дочь. Судя по ее напряженному взгляду, новости были не слишком хорошими. Да и что удивляться, в последнее время их преследуют одни проблемы. – И как дела в нашем аквариуме? – спросил он, аккуратно ножницами подрезая розовый куст. – Сорок две рыбки не выжили, пираньи оказались слишком голодными. Остальным повезло, но я сработала хорошо, так что почти все трупики у нас. – А золотая рыбка? – Удивительным образом ускользнула! – Хм! – Адам с интересом посмотрел на дочь. – Эта рыбка мне сразу понравилась, а теперь она еще, оказывается, очень непростая. А наша вещица вернулась? – К сожалению, нет! – покачала головой Мара. – Это плохо! – Банкир тяжело вздохнул и бросил садовые ножницы на газон. – Ладно, пошли внутрь. И они направились в дом, где можно было поговорить без боязни быть подслушанным. – А теперь все подробно! – сказал Адам, когда они вошли в его личный кабинет. – Полицейского нашли в поселении горных уродцев и во время ночного штурма даже захватили. Однако неожиданная атака тварей все испортила. Нашим солдатам пришлось отступить, но вещицу они так и не нашли. Думаю, она до сих пор у него. – Очень плохо! – только и сказал Адам. – Так что теперь делаем? – спросила Мара. – Вызовем новых бойцов и сделаем вторую попытку? – Нет! Или ты хочешь, чтобы об этом все узнали? – покачал головой Пилсудский. – Ты и сама понимаешь всю опасность открытия порталов туда. – Посылая погоню, ты вроде не переживал, папа? – улыбнулась его дочь. – Дикая некомпетентность, пора усадить тебя снова за книги! – Ее отец также усмехнулся. – Мы использовали чужую незатянувшуюся червоточину и односторонний портал, по которому могли возвратиться лишь наши бойцы с грузом. Ну а раз не получилось, то больше никаких рейдов. Ведь понадобится открытие двухстороннего портала, который могут обнаружить наши друзья. И это в лучшем случае, а в худшем – к нам заявятся недруги. – И что, мы вот так отпустим этого человека с нашей реликвией? Лицо Мары сразу изменилось, оно стало недовольным, и это еще мягко сказано. – Не знаю, но пока стоит остановиться! – Адам Пилсудский задумался. – Давай свяжемся с Корэсом, он в этом вопросе больше нас с тобой разбирается! – Как по мне, так это плохая идея, но решать тебе! – кивнула Мара. Ведь ей это совсем не понравилось. Ее родной дедушка и отец Адама был очень непростой личностью. Глава 3 – Да держи же ты лодку прямо! – чуть ли не взмолился я, поворачиваясь к старику. Тот чем-то напомнил мне съеженный гриб, роль шляпки у которого играл кожаный щит. Пришлось даже на время отобрать защиту у деда, старый трус слишком плохо выполнял поставленную перед ним задачу. – Они еще далеко! Понимаешь? Да-ле-ко! Так что набивай руку и учись держать лодку прямо, а то в бою получишь стрелу в бок и сдохнешь! Старик испуганно захлопал глазами; как же трудно с ним на пальцах общаться… Поэтому, забрав весло, я снова показал, что нужно делать во время предстоящей схватки. И, лишь убедившись, что это чудовище наконец-то все поняло, вернулся на свою позицию. Флотилия преследователей довольно быстро сокращала между нами расстояние. В оптику уже были хорошо видны синхронно работающие веслами людоеды. Этим они мне напоминали спортсменов на соревнованиях по гребле. Йети, к моему облегчению, в погоне не участвовали. С одной стороны, в таких гигантов проще попасть. Но с другой, если эта махина метнет тот же камень и угодит в шлем или бронежилет, то мне мало не покажется. Я решил, что начну вести огонь примерно с трехсот метров. Можно и раньше, но моя штурмовая винтовка имела слишком укороченный ствол, поэтому лучше рационально тратить боеприпасы. Правда, для одного боя патронов хватает с избытком, тут или отобьюсь, или же меня прибьют до того, как они закончатся. Но если выживу, то в будущем боеприпасы будут на вес золота. Судя по местным технологиям, огнестрелом на этой планете и не пахнет. Прильнул к прицелу и сразу же успокоился, уже и количество врагов не сильно смущало. Просто отработаю как в тире, а там посмотрим, что из этого выйдет. Все-таки хорошо, что армейский опыт из меня еще не выветрился. Как оказалось, из-за горящих факелов преследователей режим моего умного тепловизора не совсем подходил для стрельбы. Поэтому переключил его на обычное ночное видение и снова посмотрел в оптику. Отлично, вот сейчас самое то! В точке прицела поймал ближайшего ко мне болотника. Людоед сидел на носу лодки и быстро работал веслом. Было хорошо видно, как бугристые мышцы перекатывались у него под кожей рук. Так что, несмотря на небольшой рост, эти уроды создадут мне проблемы в рукопашке. Хлесткий звук выстрела разнесся над рекой, и деревянное весло плюхнулось в воду. Уронивший же его болотник, смешно раскинув руки, опрокинулся на сидевших за ним гребцов. Новый выстрел – и следующая пуля вышибла мозги очередному любителю человечинки. Перевел оружие на второе суденышко и открыл огонь. В течение короткого времени прошелся по ближайшим лодкам, неплохо проредив вражеские ряды. Однако флотилия все равно слишком быстро приближалась, и я даже чуточку запаниковал. К моему облегчению, преследователи, сократив разрыв между нами до полутора сотен метров, постепенно начали снижать скорость. Их гребцы стали больше прятаться за бортами, чем работать веслами. Думаю, столкнувшись с огнестрелом, они решили осторожничать. «Спасибо вам, тупые идиоты», – подумал я, продолжая стрелять. Но считать их глупцами не стоило. Просто уродцы неслабо обожглись в недавней стычке с наемниками. И еще не понимали, что одинокого стрелка, в отличие от толпы, как раз и нужно заваливать трупами. Магазин закончился, но я мгновенно вставил новый и продолжил стрелять. Эта немецкая винтовка была довольно точной, поэтому пули ложились просто идеально. Жаль только, что гаденыши постоянно прятались за деревянными бортами, это все-таки снижало эффективность моих выстрелов. Несмотря на уменьшение скорости преследователей, нас все-таки догоняли. И в опасной близости от меня начали падать в воду пущенные по навесной траектории стрелы. Вот одна из них вонзилась в борт лодки прямо возле моей головы и угрожающе задрожала. Мельком взглянул на нее. Грубо выкованный железный наконечник с зубчатым, как у пилы, лезвием. Одно попадание таким в не защищенное броником место – и его не достанешь без немалого куска мяса. Прячась за бортом, я взял весло с привязанной к нему дымовой гранатой. Выдернул чеку и выставил эту конструкцию за корму. Вскоре образовалась приличная дымовая завеса, а включенный режим тепловизора помог мне продолжить отстрел врагов.